晨练的汗水尚未干透，巡捕房院内紧张压抑的气氛却被一阵突如其来的急促哭喊声打破。
“官爷！官爷救命啊！”
一个头发花白、衣衫褴褛的老农，连滚带爬地冲进院子，扑通一声跪倒在地，老泪纵横，磕头如捣蒜。
“刘老汉？你怎么又来了？”王虎认得这人，是城西郊外的佃户，前几天刚来报过案，说他家养的几只下蛋母鸡被偷了，当时没人当回事，随便打发走了。
“不是鸡…不是鸡了啊官爷！”刘老汉抬起头，脸上满是惊恐和绝望，“是…是我家娃！我家小石头…他…他不见了！就在昨晚！”
孩子失踪？
院内所有人的心都猛地一沉。边城日子苦，丢孩子的事不是没有，但每一次都意味着一个家庭的彻底破碎。
刚结束训练的秦昭、赵铁河等人立刻围了上来。张牧之也气喘吁吁地跟在后面。
“慢慢说，怎么回事？”赵铁河沉声问道，示意旁人给老汉端碗水。
刘老汉哆哆嗦嗦地接过水碗，却根本喝不下去，带着哭腔道：“昨天傍晚，小石头说去河边摸鱼，就在村口那片老河滩…平时天黑前肯定回来…可昨晚等到半夜都不见人影！我跟他娘沿着河滩找了一夜…只…只找到这个！”
他颤抖着从怀里掏出一个东西。
那是一个用枯草和惨白色鸟羽粗糙编织而成的小人偶！人偶的胸口，插着一根尖锐的、被染成暗红色的鸟爪！人偶的脸上，用某种黑紫色的汁液，画着一个扭曲痛苦的表情！
一股阴冷、邪异的气息从人偶上弥漫开来。
“邪门东西！”赵铁河脸色一变，下意识地后退半步。经历过乱葬岗和黑风寨的事情，他对这种透着诡异气息的物品极其敏感。
张牧之凑近一些，只看了一眼，脸色就瞬间变得煞白，脱口而出：“这…这是‘诅童祭’的巫偶！”
“诅童祭？”秦昭目光一凝，“张兄，你认得？”
张牧之声音发颤，带着难以置信的惊惧：“我在…在一本残破的《南荒异志》中见过类似记载！说是…说是某些信奉邪神的蛮族部落，会用这种巫偶标记祭品，举行邪恶的仪式，祈求…祈求力量或诅咒仇敌…但…但那应该早已失传才对！怎么会出现在这里？！”
祭品？！
刘老汉一听，两眼一翻，差点晕厥过去。
秦昭的心也沉到了谷底。如果只是普通走失或被拍花子拐走，还有一线生机。但若涉及邪教祭祀…
“河滩！带我们去发现这东西的地方！”秦昭当机立断。
留下张牧之照顾几乎崩溃的刘老汉，秦昭、赵铁河，以及不知何时默默跟上的石猛，立刻随着引路的一个半大孩子（刘老汉的另一个儿子），快马加鞭赶往城西河滩。
清晨的河滩，雾气尚未完全散去，空气中弥漫着潮湿的水汽和泥土的腥味。这片河滩位于栖霞城上游，相对偏僻，芦苇丛生，水流湍急。
在那孩子的指引下，他们很快找到了发现巫偶的地点——一片被踩踏得凌乱的泥地，旁边还有几棵老柳树。
“就是这里…阿哥的鞋印还在…”那孩子指着泥地里几个清晰的、属于孩童的脚印，带着哭音道。
秦昭蹲下身，仔细观察。脚印很清晰，指向河水方向，但到了河边浅水处就消失了。岸边芦苇有被压倒的痕迹。
“不像失足落水。”赵铁河经验老道，指着脚印道，“看这步子，不慌不乱，甚至有点…像是自己走进水里的？”他眉头紧锁，觉得十分蹊跷。
秦昭点头，他的看法更具体：“步伐间距均匀，没有挣扎拖拉的痕迹。更像是被诱导或者…催眠？”他前世接触过类似利用环境和心理暗示诱拐案件的卷宗。
他站起身，目光锐利地扫视周围环境。河水、老柳树、芦苇丛…
突然，他目光一凝，落在了旁边一棵老柳树粗糙的树皮上。
“赵头儿，看这里！”
赵铁河凑过去。只见在那树皮不起眼的褶皱里，似乎被人用尖锐的石片，刻画了一个极其隐晦的图案！
那图案结构复杂，主体是一个倒置的五芒星，星体内填充着扭曲的、如同眼睛般的符号，周围环绕着一圈难以解读的、充满亵渎意味的楔形文字。整个图案透着一股令人极度不适的邪恶和疯狂感！
“这他妈又是什么鬼东西？！”赵铁河低声骂了一句，感到一阵心悸。
秦昭瞳孔微缩。这个图案，与他前世在某个极端邪教案件卷宗中看到的象征符号，竟有几分诡异的相似！那种混乱、堕落、反人性的核心意味如出一辙！
他强忍着不适，仔细勘查。很快，在另一棵柳树背阴处，以及一块半埋在水边的巨石上，又发现了两个类似的、但略有变异的邪恶图案！
这三个图案，看似随意刻画，但秦昭凭借强大的空间思维和逻辑推理能力，在脑海中迅速构建出它们的相对位置。
“不对…这不是随意画的…”他喃喃自语，退后几步，目光在三个图案之间来回移动。
赵铁河不解地看着他。
秦昭没有回答，而是猛地闭上眼睛，在脑海中将三个点连接起来，并模拟出清晨阳光照射的角度…
片刻后，他猛地睁开眼，眼中闪过一丝骇然！
“我明白了！”他声音低沉，“这三个图案不是一个标记！它们是一个…指引！或者说，是一个邪恶的仪式场的一部分！”
他指着河滩、老柳树和水流的方向：“发现巫偶的地点、这三个图案的精确位置、还有清晨特定时间阳光照射的角度…它们共同指向了一个最终的方向！”
他抬手指向上游远处，那片更加荒芜、芦苇遮天蔽日的河湾深处！
“孩子的失踪，绝不是孤立事件！这是一个有预谋的、利用邪术仪式进行的绑架！他们的老巢，或者进行某种邪恶仪式的场所，很可能就在上游那个河湾里！”
赵铁河倒吸一口凉气，被秦昭这匪夷所思却又逻辑严密的推理惊住了。他完全没看出这些关联！
“快！回城叫人！立刻去上游河湾搜查！”赵铁河立刻下令。
“来不及了！”秦昭脸色无比凝重，“如果真是邪祭，他们很可能就在近期，甚至就在今晚举行仪式！我们必须立刻过去！”
他看了一眼沉默如山的石猛，又看向赵铁河：“赵头儿，这次可能比黑风寨更凶险。”
赵铁河一咬牙，脸上横肉一抖：“妈的！管他什么妖魔鬼怪！敢动孩子，老子剁碎了它们！”
三人不再犹豫，留下那吓傻的孩子回城报信，立刻沿着河滩，向上游那片阴森诡异的河湾深处快速潜行而去。
空气中，那邪恶图案带来的冰冷感，仿佛一条无形的毒蛇，悄然缠绕而上。
一个更大的阴谋，终于露出了它狰狞的一角。
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