沈文离去后，稽查小院的书房内，气氛凝重得能拧出水来。炭盆里的火苗不安地跳跃着，映照着众人阴晴不定的脸。
赵铁河一拳砸在桌上，震得茶盏叮当响：“合作？我呸！沈家害死苏家满门，现在看咱们势大，就想用几个臭钱把我们绑上贼船？头儿，你可不能答应！这要是传出去，咱们成什么了？苏家三十七口冤魂在地下都不得安宁！”
石猛抱着臂，眉头拧成死结，声音沉闷如雷：“某家也觉得不妥。这分明是糖衣炮弹！吃了他的嘴软，拿了他的手短！到时候查案束手束脚，还怎么替苏家讨公道？”
张牧之指尖无意识地敲打着桌面，沉吟道：“铁河、石猛说得在理。沈家此举，包藏祸心。但……断然拒绝，是否也会打草惊蛇？他们拉拢不成，恐怕会立刻采取更极端的清除手段。我们虽不怕，但明枪易躲，暗箭难防。”
木青儿轻声道：“秦大哥，沈家势大根深，若他们真心怀不轨，我们硬碰硬，只怕……不如暂且虚与委蛇，争取时间？”
秦昭站在窗边，背对众人，望着窗外连绵的雨丝，沉默不语。他的手指在窗棂上轻轻划动，仿佛在计算着什么。众人争论的声音渐渐平息，目光都聚焦在他挺拔却略显孤寂的背影上。他们知道，最终的决定，需要这位年轻的领袖来做出。
良久，秦昭缓缓转身，脸上没有任何表情，唯有一双眼睛深邃如寒潭，看不到底。
“沈家不是想合作吗？”他开口，声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量，“好，那我们就……合作。”
“什么？！”赵铁河猛地站起，满脸难以置信，“头儿！你……”
秦昭抬手，止住他的话头，目光扫过众人：“但不是他们想要的那种合作。”他走到桌边，指尖蘸了茶水，在桌上画了一个圈，又在圈外点了几点。“沈家抛来橄榄枝，是认定我们要么拒绝，要么被利诱。他们算准了这两种反应。但我们，可以选第三条路。”
他手指点在圈内，又猛地划向圈外：“接受他们的‘好意’，走进他们的圈子，但目的……是为了从内部，看得更清，挖得更深！”
张牧之眼中精光一闪：“头儿的意思是……假意合作，暗中调查？”
“不错。”秦昭点头，“沈家树大根深，在北境编织了一张巨大的网。我们从外部硬攻，事倍功半。若能借‘合作’之名，接近其核心，或许能找到这张网的节点，甚至……撕开缺口！”
石猛挠了挠头：“可这太危险了！万一被识破……”
“所以，这出戏，要演得真。”秦昭看向赵铁河，“铁河，你的愤怒要收起来，但要偶尔流露，让他们觉得你只是不服，却无力反抗。石猛，你的耿直要变成‘识时务’，让他们觉得你已被现实磨平棱角。牧之，你要表现出对资源和信息的渴望。青儿……你的担忧要变成对安稳的向往。”
他顿了顿，声音低沉下去：“我们要让他们相信，我们是一群在权力和现实面前，最终选择了妥协的‘聪明人’。而这妥协，需要他们付出‘诚意’和‘信任’作为代价。”
赵铁河脸色变幻，最终一咬牙，重重坐下：“妈的！为了查案，老子就当一回孙子！但这憋屈劲儿……”
石猛也闷声道：“某家听头儿的！演戏就演戏！”
张牧之深吸一口气：“此计虽险，但确是破局良策。只是，每一步都需万分谨慎，一旦露出破绽，万劫不复。”
木青儿担忧地看着秦昭：“秦大哥，你要承受的压力最大。”
秦昭嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“压力？与苏家满门的血债相比，这点算计算什么。”他看向窗外沈家方向，眼神锐利如刀，“他们想用软刀子，我们就让他们尝尝，什么叫……以子之矛，攻子之盾！”
三日后，沈文再次登门，这次带来的不再是礼物，而是一份看似“互利共赢”的合作草案——沈家愿意提供部分“无关紧要”的旧案卷宗供稽查小队“参考”，并“协助”调查一些“边缘线索”，换取稽查小队在公开场合对沈家的“友好态度”及对某些“敏感”调查的“暂缓”。
书房内，秦昭面无表情地翻阅着草案，赵铁河在一旁抱着刀，脸色阴沉却强忍着没发作。石猛闷头喝茶，张牧之则仔细推敲着条款细节。
最终，秦昭合上草案，看向一脸期待的沈文，淡淡道：“沈管事，合作可以。但诚意，需要双方共同体现。卷宗，我们要最原始的那部分，而非摘要。协助调查，我们需要至少一位熟悉黑风山地理的向导。”
沈文眼中闪过一丝不易察觉的得意，脸上笑容更盛：“秦巡察使果然是明白人！这些都好说，好说！我这就回去禀报家主，定让大人满意！”
送走沈文，关上院门。
赵铁河立刻啐了一口：“妈的，装得真累！”
秦昭看着沈文远去的背影，眼中寒光凛冽：“戏台已经搭好，接下来，就看谁唱得更好。牧之，准备一下，我们要去‘拜访’一下沈家提供的‘向导’了。”
一场表面和气、暗流汹涌的合作，就此拉开序幕。稽查小队踏上了更危险，却也可能更接近真相的道路。每一步，都走在刀尖之上。
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