残阳将戈壁染成一片赤金，白亭海子如同镶嵌在这片金黄画布上的一颗黯淡绿宝石，终于出现在地平线上。
那是一片依靠地下泉水形成的绿洲，面积不大，围绕着一个浑浊的咸水湖，生长着一些耐盐碱的胡杨和灌木。湖边散落着几十座简陋的土坯房和帐篷，升起的寥寥炊烟，显示着这里的人气。
阿依夏木商队在沈括三人的护送下，终于抵达了这处暂时的庇护所。一路上，管事乌斯曼对沈括等人感激涕零，不仅详细包扎了伤口，更是不住地道谢，并邀请他们同行至白亭海子，承诺必有厚报。
“三位恩人，前面就是白亭海子了。”乌斯曼指着前方的绿洲，脸上带着劫后余生的庆幸，“我们商队在这里有个固定的落脚点，虽然简陋，但还算干净安全。请务必让我们略尽地主之谊。”
沈括微微颔首，没有拒绝。他需要了解西域近况，这个本地商队是个不错的信息来源。他目光扫过绿洲，注意到这里虽然看似平静，但暗处似乎有不少目光在打量着他们这支刚刚抵达的队伍。一些穿着破烂、眼神彪悍的汉子聚在土墙根下，毫不掩饰地打量着他们的骆驼和货物。空气中弥漫着一股混合着牲畜粪便、尘土和烤馕的味道，还潜藏着一丝不易察觉的紧张感。
商队的落脚点是一个用土坯围起来的小院，有几间简陋的客房和一个较大的仓库。安顿下来后，乌斯曼立刻吩咐手下准备热水和食物，并亲自为沈括三人安排了一间相对独立的土屋。
“三位恩人先稍作休息，我去处理一下货物和伤员，晚些时候再设宴感谢诸位。”乌斯曼恭敬地说道。
沈括点头：“乌斯曼管事请自便。”
待乌斯曼离开，侯吉立刻凑到窗边，透过缝隙观察着外面，低声道：“大人，这地方果然不太平。刚才进来时，我至少看到了三拨人在盯着我们，看打扮，有流浪的刀客，也有像‘沙蝎’那样的探子。”
冷锋如同雕像般立在门边阴影处，闭目感知着：“院子里有四个暗哨，是商队自己的人。外面……至少有三股不同的气息在附近徘徊，实力不明，意图不明。”
沈括坐在土炕上，神色平静。他展开神识，如同无形的蛛网般悄然覆盖了小院及周边数十丈的范围。那些隐藏在暗处的目光、窃窃私语、甚至兵刃无意间摩擦的细微声响，都清晰地反馈回他的脑海。
“无妨，静观其变。”沈括淡淡道，“我们先从乌斯曼这里，了解我们需要的信息。”
夜幕很快降临，戈壁的夜晚气温骤降，寒风呼啸。小院的主屋内点起了油灯，乌斯曼设下了简单的宴席，主要是烤羊肉、馕饼和一些干果，酒则是西域特有的、度数不低的马奶酒。
除了乌斯曼，那名被救下的西域女子也在场。她换上了一身干净的湖蓝色长裙，脸上蒙着轻纱，只露出一双碧色眼眸，在灯光下显得格外深邃。
“三位恩人，再次感谢你们的救命之恩。”乌斯曼举起酒杯，郑重道，“我敬三位一杯！这位是我们阿依夏木商队主人的女儿，阿娜尔古丽小姐。”
阿娜尔古丽起身，微微屈膝行礼，声音清脆：“多谢三位义士。若非你们，我和乌斯曼叔叔恐怕已遭不测。”她的官话虽然带着口音，但比乌斯曼流利许多。
沈括举杯示意，浅尝辄止。冷锋滴酒不沾，侯吉倒是笑嘻嘻地喝了一口，咂咂嘴道：“好酒！乌斯曼管事，阿娜尔古丽小姐，不必客气，路见不平嘛。”
酒过三巡，气氛稍缓。沈括看似随意地问道：“乌斯曼管事，我们初来西域，对近来这边的情况不甚了解。不知除了马贼，可还有什么需要特别注意的？我听说，西边那片‘死亡沙海’，近来似乎不太平静？”
乌斯曼闻言，脸色微变，放下酒杯，压低了声音：“恩人也听说了？确实不太平！”他脸上露出一丝恐惧，“近几个月，死亡沙海深处，尤其是‘流沙之眼’那边，怪事频发。有人看到夜里沙海中心有奇异的光芒闪烁，像是星星掉进了沙子里。还有人说，听到了地底传来诡异的嘶吼声。”
阿娜尔古丽也轻声补充道：“我们商队原本有一条穿越沙海边缘的秘道，可以节省很多时间。但上个月，一支试图走那条路的驼队，连同货物和所有人，都神秘消失了，只在边缘找到了几具被吸干了水分的干尸，样子非常可怕。现在，几乎没人敢靠近那片区域了。”
沈括与侯吉交换了一个眼神。奇异光芒？地底嘶吼？干尸？这些现象，似乎与“星辰泪”可能引发的异象，或者……幽冥圣教的活动痕迹，有所吻合。
“除了这些怪事，西域各方势力，近来可有什么异动？”沈括继续问道。
乌斯曼想了想，道：“最大的事情，就是‘金帐王庭’的老王病重，几位王子争夺汗位，闹得不可开交，边境摩擦也多了起来。还有就是……大约一个月前，有一支穿着古怪黑袍的队伍进入了死亡沙海，之后就再也没见他们出来。那些人，气息很阴冷，不像善类。”
黑袍队伍！沈括心中一动，这描述，与幽冥圣教的风格极其相似！
就在这时，院外突然传来一阵喧哗和急促的脚步声，夹杂着兵刃出鞘的声音！
一个护卫慌慌张撞开门：“管事！不好了！‘沙蝎’的人找上门来了！来了好几十人，把院子围住了！带头的是他们的二当家‘毒尾蝎’！”
屋内气氛瞬间凝固。
乌斯曼和阿娜尔古丽脸色煞白。阿娜尔古丽下意识地看向沈括，碧眸中带着一丝祈求。
侯吉舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝兴奋：“嘿，还真找上门来了？动作够快的。”
冷锋不知何时已经睁开了眼睛，手按在了腰间的匕首上。
沈括放下酒杯，神色依旧平静，只是眼中掠过一丝寒芒。
“看来，这顿酒是喝不安生了。”
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