建安九年，吕布占据江东的同时，河北战局也尘埃落定。曹操大军攻破邺城，袁尚兵败如山倒，仓皇北逃至中山郡。曹军挟大胜之威，横扫河北诸郡，势如破竹。袁尚在中山立足未稳，难以抵挡曹军兵锋，只得再次弃城北遁。穷途末路之下，他最终选择了投靠如今占据幽州、并州，声势正盛的刘备。
曹操岂容袁尚余孽苟存，立即遣使至幽州刘备处，严令其交出袁尚。然而，此时的刘备已非昔日寄人篱下之态，坐拥两州之地，更收编了张燕的黑山军，实力大增。面对曹操的威胁，刘备毫不示弱，非但拒绝交出袁尚，反而公然向毗邻曹操势力范围的涿郡增派兵马，摆出强硬对抗的姿态。
消息传回邺城，曹操勃然大怒，当即就要点兵北上，讨伐刘备这“忘恩负义”之徒。谋士郭嘉见状，急忙劝阻：“明公息怒！我军方定河北，士卒疲惫，粮草转运艰难。刘备新得幽并，士气正盛，兼有黑山百万之众归附，急切间恐难图之。不若暂缓兵戈，休养生息，巩固河北，待其内部分化或有机可乘之时，再行征讨不迟。”曹操虽怒火中烧，但也知郭嘉所言在理，强行压下立刻开战的冲动。
在邺城，曹操主持了对昔日老大哥袁绍的祭奠。仪式之上，他见次子曹丕身边随行一女子，容貌绝世，气质出众，不由多看了几眼。询问之下，方知此女竟是袁绍次子袁熙之妻甄宓。曹操心中微动，但未多言。
回到邺城府邸，曹操思绪纷乱。既有对刘备公然抗命的愤怒，亦有对未能立刻出兵的不甘，脑海中还不时浮现甄宓那惊为天人的容貌。几种情绪交织，让他心烦意乱，胸中一股邪火无处宣泄。
忽然，他猛地想起一事——刘备的夫人甘氏，如今仍在洛阳！当年刘备依附于他时，家眷便安置在洛阳，后来刘备辗转奔逃，其家眷却未能及时带走，一直处于他的控制之下。
一个阴暗的念头在曹操心中滋生。他眼中闪过一丝狠厉与淫邪，当即唤来贴身亲兵，压低声音，咬牙切齿地吩咐道：“你即刻带一队可靠人手，秘密前往洛阳，将刘备之妻甘氏，给本相‘请’到邺城来！记住，要秘密行事，不得走漏风声！”
“诺！”亲兵虽心中凛然，却不敢多问，领命而去。
曹操望着亲兵离去的背影，脸上露出一抹残酷的冷笑。
曹操刚将那龌龊心思付诸行动，坐下尚未缓过神来，便有亲兵急匆匆来报，言郭嘉、许攸、荀攸、刘晔四位核心谋士联袂求见。曹操心知若非天大的事情，断不会如此阵仗，慌忙起身，快步走向议事厅。
踏入厅内，只见郭嘉四人早已等候在此，个个面色凝重，眉宇间笼罩着一层阴霾。曹操见状，心中不由一沉，强自镇定问道：“诸位同时前来，究竟出了何事？脸色为何如此难看？”
荀攸率先开口，声音低沉而急促：“明公，刚接到江东紧急密报！孙权……已然投降吕布！江东六郡，尽数落入吕布之手！”
“什么？！”曹操如遭雷击，猛地从座位上站起，脸上写满了难以置信，“此话当真？！那吕布……他如何能做到？那周瑜呢，江东水军，岂是易与？”
郭嘉叹息一声，接过话头，详细禀报道：“明公，据探子回报，吕布强攻柴桑不下，水战亦难占便宜。不想此人行险，竟趁周瑜平定会稽内乱之机，亲率精锐，绕过柴桑防线，轻兵疾进，直扑孙权治所秣陵！那孙权……唉，当真愚蠢透顶！”
许攸也忍不住插言，语气中带着讥讽：“孙权小儿，闻风丧胆，仓皇弃城而逃。临行前，竟行借刀杀人之计，故意将兄长孙策的遗孀大乔、其子孙绍，以及周瑜之妻小乔，一并遗弃于秣陵！此等刻薄寡恩、自毁长城之举，寒了朱治等一众孙策旧臣之心！”
刘晔补充道：“吕布抓住此良机，一方面善待孙策妻小，以示仁德；另一方面，利用朱治等老臣的失望，加以招揽。加之吴郡陆家、顾家等本土大族，见大势已去，为保家族利益，亦纷纷劝降孙权。内外交困，众叛亲离之下，纵然周瑜平定内乱后火速回援，亦无力回天，最终……亦在无锡归降。”
曹操听完这详尽的过程，气得浑身发抖，猛地一拍案子，须发皆张，破口大骂：“孙权小儿！蠢材！彻头彻尾的蠢材！其兄孙策英雄一世，怎会有如此愚不可及之弟！江山尚未坐稳，便想着算计自家嫂侄，行此亲者痛、仇者快之事！本想让他帮我消耗吕布，竖子坏我大事矣！”
他越骂越气，胸口剧烈起伏。骂声停歇后，一股深深的无力感与骇然涌上心头。他颓然坐回椅中，仰头望着厅堂的穹顶，发出一声充满了震惊、不甘与忧虑的长叹：
“唉——！吕布……吕布做大矣啊！”
这一声叹息，道尽了曹操此刻心中的惊涛骇浪。一个整合了荆州、江东，拥有强大水陆军力，且后方稳固的吕布，已然成为了他争夺天下道路上，最强大、最可怕的对手。北方的刘备尚未平定，南方的巨鳄却已悄然成型，天下的棋局，瞬间变得无比复杂与凶险。
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