“来来来！诸位！”刘备放下酒杯，热情地招呼着逢纪、审配等人，“自今日起，我等便是一家人，当同心协力，共抗国贼曹操，以清君侧，匡扶汉室！请满饮此杯，今后荣辱与共！”
堂下袁尚部下，皆被这番话语感染，纷纷举杯应和。
然而，就在这宾主尽欢，觥筹交错的喧嚣之下，无人察觉，主位上的刘备，在与袁尚再次对饮，看着对方那因酒精而泛红的面庞时，那看似温和仁厚的眼眸深处，倏地掠过一丝极其隐蔽、冰冷刺骨的杀意。
那杀意一闪而逝，快得仿佛只是灯烛的摇曳。刘备面上笑容依旧和煦，心中却已翻腾起阴暗的波澜：
“袁显甫……终究是袁本初嫡子，他若活着，逢纪、审配这些颍川、冀州的士人，韩猛、蒋义渠这些河北将校，其忠心首要之选，恐怕还是他这位旧主之子，而非我刘玄德。”
“但若……他意外身亡了呢？“”
刘备脑海中迅速勾勒出一幅画面：袁尚暴病而亡，或是死于一场“意外”。届时，他刘备便可名正言顺地全面接管其部众，为袁尚风光大葬，同时加倍厚待、重用逢纪、审配、韩猛等人。
‘失去了效忠的人，这些河北人才能真正为我所用，成为我抗衡曹操，报仇吕布，图谋天下的坚实力量！’
这个念头一旦滋生，便如毒藤般缠绕心头，挥之不去。刘备看着眼前仍在向他敬酒，眼神中带着依赖与讨好的袁尚，仿佛在看一个死人。他脸上的笑容愈发温和亲切，亲自为袁尚斟满酒，语气关怀备至：“显甫公子，你一路奔波，身心俱疲，今日定要尽兴，但也要注意身体，莫要过量。来，再饮此杯，此后便在蓟城安心住下，操练兵马，以备再战曹贼！”
“多谢玄德公关怀！”袁尚脸上堆着感激的笑容，再一次双手捧杯，恭敬地起身向主位上的刘备敬酒。他的目光不由自主地掠过刘备那张标志性的面庞——那对缺失了招风耳的耳轮之处，在灯火下显得格外光秃，连接着那张总是带着宽厚笑容的宽大脸盘。
然而，就在他仰头饮酒的刹那，那低垂的眼睑之下，瞳孔深处却翻涌着几乎无法抑制的怨毒与鄙夷。酒液入喉，灼烧的仿佛是满腔的愤懑。
“刘玄德！秃耳贼！”袁尚在心中恶狠狠地咒骂着，“装什么仁义君子！你这幽州是怎么来的？还不是袭杀了我那二哥袁熙，强夺而来的！如今倒在我面前充起仗义援手的恩人模样，真真令人作呕！”
他想起他袁家四世三公，名满天下，何等尊荣？如今却要对着这个织席贩履出身的“秃耳贼”卑躬屈膝，感恩戴德。
他一踏入蓟城，脚跟都还未站稳，刘备便以“统一号令，便于整训，合力抗曹”为名，派张燕、牵招等将，几乎是半强制性地接管了他带来的一万多残余兵马。美其名曰混编重组，增强战力，实则就是剥夺了他的兵权！如今他身边除了少数亲卫，已无直接可指挥的一兵一卒，成了真正寄人篱下的孤家寡人。
想到这里，袁尚强迫自己咽下这口恶气，脸上重新挂上那副略显卑微和依赖的笑容。
“忍！必须忍！’”袁尚在心中告诫自己， “小不忍则乱大谋！如今曹操虎视眈眈，这幽州是刘备的地盘，我若流露出丝毫不满，只怕立刻就有杀身之祸！逢纪、审配他们还在，兵马虽被收编，但只要我还活着，就还有机会……”。
于是，他放下酒杯，再次对着刘备躬身一礼，语气愈发谦恭：“玄德公，尚才疏学浅，日后还需您多多提点，但凡有所差遣，尚必竭尽全力，万死不辞！”
刘备呵呵笑着，绕过桌案，亲自走到袁尚面前，亲切地拍了拍他的肩膀，那姿态，宛如一位宽厚长者对待子侄。 “显甫何必如此客气！你我同心，其利断金！养精蓄锐，来日方长啊！” 他的话语温和，眼神中也充满了“诚挚”的关怀。
“多谢玄德公体恤！” 袁尚再次低头，掩饰住眼神中一闪而过的冰冷。
宴席之上，两人把酒言欢，一个扮演着仁德无双，一个扮演着感激涕零。推杯换盏间，笑容洋溢。然而，在这和谐的表象之下，却是汹涌的暗流。刘备杀心已萌，袁尚恨意暗藏。
天下纷争，群雄并起，消息如风，传至雄踞汉中的张鲁耳中，也搅动了他那颗本不安分的心。
汉中郡，北依秦岭，南屏巴山，汉水横贯，地势险要，易守难攻。张鲁在此以五斗米道教化百姓，自号“师君”，集政教大权于一身，俨然一方独立王国。往日，他安于现状，闭关自守。然近来，探马细作不断传来中原、河北、江南剧变的消息：
曹操已彻底攻占冀州，鲸吞河北，势力如日中天，俨然成为天下第一大诸侯；吕布东征西讨，竟已全据荆州九郡与江东六郡，雄踞长江中下游，虎视中原；而那以仁德着称的刘备，亦不甘人后，据有幽、并二州及河内之地，收拢袁尚残部，于北方与曹操分庭抗礼。
听闻这些消息，张鲁独坐于师君府邸之内，心潮澎湃，再难平静。放眼天下，似乎已无人再尊奉那摇摇欲坠的汉室朝廷，强者为尊，裂土称王已成风尚。他抚摸着桌子上象征权力的印信，一个压抑已久的念头如野草般疯长——我张鲁，坐拥汉中宝地，民心归附，为何不能更进一步？
他再也按捺不住，传令召集麾下文武心腹，齐聚府衙大殿。
张鲁高踞上首，目光扫过其弟张卫，以及功曹闫圃、司马杨昂、杨任等一众僚属，清了清嗓子，声音带着一丝难以抑制的激动与野望：“诸位！方今天下大乱，豪杰并起。曹操、吕布、刘备之辈，皆已据州连郡，势力大涨。我汉中之地，民殷郡富，带甲数万，岂能甘居人后，偏安一隅？”
他略一停顿，观察着众人的反应，随即抛出了心中盘桓已久的想法：“吾意已决，欲自称为‘汉宁王’，而后督率大军，出汉中，以争天下！不知诸位以为如何？”
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