子时将近，泽卡城如同一个疲惫的巨兽，沉入短暂的休眠。白日的喧嚣与热浪褪去，只剩下零星的灯火在夜风中摇曳，如同濒死的星辰。沙漠吹来的冷风卷起街角的沙尘，发出呜咽般的声音，更添几分凄清与肃杀。
“沙舟旅店”后院，阴影浓重得化不开。六峰骆驼已被悄无声息地牵出厩棚，它们似乎也感知到了不寻常的气氛，不再慵懒地反刍，只是偶尔不安地踏动蹄子，鼻息在寒冷的空气中凝成白雾。所有的物资都在极端安静的情况下被重新检查、固定，每一根束带都被勒紧，每一个搭扣都确认无误。
黑胡子给每人分发了一件深褐色的、带着浓重汗味和尘土气息的本地牧民长袍。“套在外面，把头脸裹严实点。”他低声吩咐，自己率先将那件对他矮壮身材来说过于宽大的袍子罩上，拉低风帽，遮住了那标志性的红胡子和独眼。
赵云澜和雷娜·伊莎尔依言照做。粗糙的布料摩擦着皮肤，陌生的气味涌入鼻腔，瞬间将他们伪装成了这沙漠边缘最常见的、为生计奔波的旅人。只有刑泽，依旧是一身利落的黑衣，外面象征性地披了袍子，风帽下的眼神在黑暗中锐利如初。
“准备好了？”黑胡子的声音压得极低，如同地下暗河的流动。
赵云澜深吸一口冰冷的空气，袖中的星陨罗盘传来稳定而持续的指向，他点了点头。雷娜·伊莎尔握紧了手中的法杖，指尖因用力而微微发白，但眼神坚定。刑泽没有回应，只是将目光投向旅店后门那条通往偏僻小巷的路径，如同即将出鞘的利刃。
没有言语，黑胡子打了个手势，牵着领头骆驼，率先融入了小巷的黑暗。骆驼厚实的蹄掌踏在松软的沙土地上，发出沉闷而轻微的“噗噗”声。赵云澜和雷娜紧随其后，刑泽则如同幽灵般断后，他的存在感降到了最低，却又如同最敏感的触角，捕捉着周遭一切细微的动静。
小巷曲折幽深，两侧是低矮的土坯房，大多数窗户都漆黑一片。只有远处主街上零星传来的更夫梆子声，提示着这座城市尚未完全死去。他们选择了一条黑胡子早已探明的、最隐蔽的路线，绕开所有可能还有夜归人的酒馆和市场区域。
然而，永生教团的眼线并未因夜深而放松警惕。就在他们穿过一条狭窄的、堆满废弃陶罐的巷子时，刑泽的脚步几不可察地顿了一下。他隐藏在风帽下的目光，锁定了前方巷口一个模糊的身影——那个之前在街角售卖陶器的小贩，此刻正缩在一个破败的门洞里，看似在打盹，但一只手却始终按在腰间。
刑泽无声地抬起手，做了一个“停止”和“警戒”的手势。整个队伍瞬间凝固，连骆驼都似乎感受到了危险，停止了移动。
几乎在同时，前方巷口的身影动了一下，似乎察觉到了这边的异常寂静。他抬起头，昏暗中，一双警惕的眼睛向巷内望来。
就在这电光火石的一瞬，刑泽动了。
他没有发出任何声音，整个人如同被阴影弹射出去，速度快得只留下一道模糊的残影。那件披着的褐色长袍在他疾速移动中被气流扯落，露出其下紧束的黑色劲装。
巷口的眼线只觉一阵恶风扑面，还没来得及惊呼出声，喉咙已被一只铁钳般的手扼住，所有的声音都被掐断在气管里。他惊恐地瞪大眼睛，只看到一双在黑暗中冰冷如寒潭的眸子。
刑泽的另一只手，并指如刀，精准而狠辣地击打在对方颈侧的某个穴位上。眼线的身体剧烈地抽搐了一下，随即软倒下去，眼神迅速涣散。刑泽扶住他软倒的身体，轻轻将他放倒在门洞的阴影里，动作流畅而冷静，没有发出一丝多余的声响。他迅速搜检了对方的身体，除了一些零钱和一把淬毒的匕首，没有找到任何能表明身份的文件。
他拾起掉落的长袍重新披上，如同无事发生般回到队伍末尾，对着前方微微颔首。
黑胡子咧了咧嘴，无声地竖了个大拇指。赵云澜和雷娜·伊莎尔心中都是一凛，他们知道刑泽身手超凡，但如此近距离目睹其冷酷高效的杀戮，依旧带来强烈的冲击。尤其是雷娜，作为崇尚生命与治愈的女神殿祭司，对这种方式本能地感到不适，但她更明白，此刻不是你死就是我活。
队伍继续前进，气氛更加凝滞。
当他们终于抵达泽卡城西南角一段相对低矮、守卫也较为松懈的城墙时，距离子时城门关闭只剩下一刻钟。这里靠近贫民区，城墙年久失修，墙根堆积着杂物和垃圾，空气中弥漫着腐坏的气味。
按照计划，黑胡子从驮畜的行李中取出那副试验品的沙地行走机械足具，以及几捆特制的、带有钩爪的绳索。他熟练地穿上那笨重的足具，调整了一下关节处的旋钮，然后深吸一口气，开始徒手攀爬粗糙的城墙。足具上的仿蹼状板在垂直的墙面上提供了额外的摩擦力，而黑胡子矮壮身躯里蕴含的惊人力量和对机械的精准操控，让他像一只巨大的壁虎，悄无声息地向上攀去。
到达墙头后，他固定好绳索，垂了下来。
“快！”他压低声音催促。
赵云澜和雷娜·伊莎尔率先借助绳索，在刑泽的托举下，利落地翻上墙头。接着是骆驼。这成了最困难的一环。这些高大的生物显然对攀爬充满恐惧。在黑胡子从上方向下投放了一些特制的、带有镇静气味的草料，以及刑泽在下方用巧劲连推带抬之下，几峰骆驼才勉强被弄上了墙头，过程中不免发出一些压抑的喷鼻和蹄子刮擦墙面的声音。
幸运的是，这段城墙的守卫似乎正在远处打盹，并未注意到这里的异常。
所有人畜安全落到城外松软的沙土地上时，城内恰好传来了沉闷的城门闭合声，如同一声沉重的叹息，宣告了他们与泽卡城、与相对安全的最后联系被切断。
城外，是无边无际的黑暗。沙漠在月光下呈现出一种冰冷的银灰色，一直延伸到视野的尽头，与布满星辰的苍穹融为一体，壮阔，却更显寂寥与危险。寒风毫无阻碍地刮过，卷起冰凉的沙粒，打在刚刚出炉的众人脸上，生疼。
“快走！”黑胡子低喝一声，重新调整好驼队，“不能停留，他们很快会发现那具尸体！”
众人翻身上驼，最后看了一眼身后那座在巨大天幕下显得渺小孤寂的土黄色城池，然后毫不犹豫地策动骆驼，向着南方那未知的、吞噬一切的黑暗，疾驰而去。
骆驼在沙地上奔跑起来，蹄下扬起阵阵沙尘。冰冷的空气灌入肺部，带着沙漠特有的干燥与死寂。星陨罗盘在赵云澜袖中稳定地指向南方，那召唤坚定不移。
雷娜·伊莎尔回头望去，只见泽卡城的轮廓在夜色中越来越模糊。她深吸一口气，感受着体内光明原力与这片浩瀚沙海深处某种未知存在的微弱共鸣，一种混合着恐惧与使命感的战栗，沿着她的脊椎悄然爬升。
他们的提前出发，是一次成功的突围，但也意味着，从这一刻起，他们将彻底暴露在黄金沙漠与永生教团的双重獠牙之下。
前路，唯有沙海，与藏在沙海之下的……神迹，或坟墓。
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