当最后一峰骆驼的蹄子彻底离开那片风蚀岩架的硬实地表，踏入纯粹的金色流沙时，一种难以言喻的、混合着壮阔与渺小的奇异感受，瞬间攫住了队伍中的每一个人。
视野被彻底打开了，或者说，被彻底吞噬了。
前方，是无垠的沙海。沙丘连绵起伏，如同凝固了的金色海洋，一直延伸到天际线与蔚蓝苍穹的交界处。阳光毫无遮拦地倾泻而下，灼热而刺眼，将每一粒沙尘都映照得闪闪发光，形成一片令人眩晕的光之炼狱。空气在高温下扭曲舞动，使得远方的景象如同水中倒影般摇曳不定。寂静，是这里的主宰。并非城市夜晚那种带着潜在生机的静谧，而是一种绝对的、仿佛能吸收一切声音的死寂，只有偶尔掠过的、裹挟着滚烫沙粒的风，发出单调而枯燥的嘶鸣。
温度在急剧攀升。即使隔着厚厚的白色亚麻长袍和头巾，灼人的热浪依旧如同实质般包裹上来，炙烤着皮肤，榨取着水分。每一次呼吸，都像是吸入了一把干燥的、带着火星的空气，灼烧着鼻腔和喉咙。
“他娘的……”黑胡子低声咒骂了一句，拉起头巾更严实地遮住口鼻，只露出那只独眼，警惕地扫视着四周。即便是他这样经验丰富的沙漠旅人，每一次重新踏入这片死亡之海，依旧会感到一种源自生命本能的敬畏与战栗。他拍了拍领头骆驼的脖颈，示意它放缓脚步，适应这全新的、也是更严酷的环境。
赵云澜勒住缰绳，任由骆驼深一脚浅一脚地在松软的沙地上行走。他微微眯起眼，对抗着刺目的反光，努力观察着这片沙海。沙丘的走向、风蚀的痕迹、偶尔裸露的黑色岩石……所有的一切都是线索，指向这片土地古老而残酷的历史。他能感觉到袖中的星陨罗盘传来稳定而持续的牵引，坚定不移地指向南方，那召唤感在这片空旷之地似乎变得更加清晰。然而，与这召唤感一同传来的，还有一种极其隐晦的、仿佛来自大地深处的低沉嗡鸣，像是某种沉睡巨兽的鼾声，与罗盘自身微弱的能量波动产生了难以言喻的共鸣。这感觉转瞬即逝，却让他心中警铃微作。
雷娜·伊莎尔轻轻拉紧了头巾，试图阻挡无孔不入的沙尘。她身下的骆驼行走时带来的颠簸，与马匹截然不同，是一种更深沉、更摇晃的节奏，让她有些不适。她尝试展开光明感应，纯净的原力如同涟漪般扩散开去。反馈回来的感觉却让她微微蹙眉。这片沙海蕴含的光明力量极其稀薄，仿佛被某种无处不在的、炽烈而干燥的力量所压制、所稀释。与之相对的，一种深沉、古老、仿佛被烈日曝晒了千万年的惰性黑暗，如同厚重的毯子，覆盖在沙海之下，沉寂，却绝非死寂。她能感觉到，自己体内那光暗交织的平衡，在这特殊的环境下，正发生着极其微妙的变化，光明似乎变得更加内敛，而那股潜藏的黑暗低语，则仿佛找到了某种共鸣的土壤，变得……更加清晰了少许。这让她感到一丝不安，下意识地握紧了挂在胸前的圣徽。
刑泽走在队伍最后，他的姿态依旧挺拔，仿佛周遭恶劣的环境对他毫无影响。但他的感官却提升到了极限。他的目光如同鹰隼般扫过每一座沙丘的顶端和背阴处，任何一点不自然的反光或阴影的异常移动，都逃不过他的眼睛。他的耳朵捕捉着风声中任何一丝异响——不仅仅是可能存在的追兵，还有沙层下可能潜藏的危险，比如沙蛇滑行的窸窣声，或者流沙区那细微的、如同叹息般的沙粒流动声。他的右手始终虚按在腰间的青铜短刃上，保持着随时可以出鞘的姿态。在这片看似空无一物的沙海中，危险往往以最意想不到的方式降临。
队伍沉默地行进着，只听见骆驼沉重的呼吸声、蹄子陷入又拔出的沙沙声，以及风吹头巾猎猎作响的声音。最初的震撼过后，沙漠的严酷开始以最直接的方式展现其威力。
汗水刚渗出毛孔，就迅速被蒸发，只在袍子上留下白色的盐渍。嘴唇开始干裂，即使不断用黑胡子教导的方法，小口抿着皮囊里带着腥味的清水，喉咙里的焦渴感也丝毫未减。阳光如同无数根烧红的细针，刺穿着一切遮挡，炙烤着皮肤。沙地松软，骆驼每一步都需要耗费比在硬地上多得多的力气，行进速度明显慢了下来。
黑胡子不时停下，观察着太阳的位置、沙丘的阴影长度，以及远处天际线的颜色变化。他凭借矮人对大地那近乎本能的直觉，以及多年积累的经验，在看似毫无差别的沙海中，寻找着最省力、也相对最安全的路径。他偶尔会抓起一把沙土，在指间捻动，感受其湿度和颗粒粗细，判断下方是否坚实。
“注意脚下的沙色，”他哑着嗓子提醒，“颜色太深、质地太细的区域，离远点，可能是流沙。”他又指了指一些沙丘脊线上被风吹出的、如同水波般的纹理，“顺着这些‘风纹’走，有时候能借点力，沙更硬实些。”
赵云澜一边听着，一边在心中默默印证着自己从古籍和石板上获取的关于沙漠的知识。他发现，黑胡子的许多经验之谈，竟然与某些失传的、记载古代商队穿越“炙热荒原”的羊皮卷上的描述不谋而合。这让他对这个矮人向导的评价又高了几分。
随着日头逐渐升到头顶，沙漠变成了真正的熔炉。热浪扭曲了空气，远处的沙丘如同海市蜃楼般荡漾起来。骆驼也开始显露出疲态，喷着粗重的鼻息，步伐愈发沉重。
“不能再走了！”黑胡子抬头看了看仿佛近在咫尺、散发着无穷光热的太阳，果断下令，“找地方休息，避开最毒的日头！”
他们幸运地找到了一处由几块巨大红砂岩形成的、投下狭窄阴影的庇护所。人和骆驼挤在狭小的阴凉里，感受着岩石本身也被晒得滚烫的温度，默默地进食、饮水，尽可能保存体力。
赵云澜靠在一块灼热的岩石上，感受着袖中罗盘那持续的、指向南方的悸动。他望着眼前这片吞噬了无数生命、也埋藏着远古神迹的无垠沙海，心中没有恐惧，只有一种沉甸甸的责任感和一种面对宏大未知时的肃穆。
他们终于真正踏入了这片传说之地。暗月迷宫的阴影尚未远去，黄金沙漠的考验却已如此真实而残酷地降临。日冕方舟的所在依旧遥不可及，而“蝎子小径”的獠牙，或许就在下一座沙丘之后，悄然显露。
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