陈三炮弯腰捡起程家兄弟掉落的两把铁锹，拍掉上面的尘土。这两把工具虽算不上精良，却比矿场分发的破烂货色顺手得多。他将铁锹扛在肩上，走到自己的采矿区域，继续挥锹挖掘。
矿镐撞击岩石的脆响在昏暗的矿道里回荡，他的动作依旧稳健高效。他很清楚，在这乱古矿山中，唯有展现出足够的采矿价值，才能让监工们有所顾忌，才能在这森严的等级体系里争取到一丝生存空间。昨日的冲突只是暂时震慑，若想长久立足，还需实打实的“贡献”。
不远处的刘衡将这一切看在眼里，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到程家兄弟如此不堪用，两个尊武境联手，竟连一个宗武境都收拾不了，反倒被对方打成重伤，简直是废物！他冷哼一声，懒得再管这兄弟俩的死活——既然没用，留着也是浪费口粮。
程华、程荣兄弟蜷缩在角落，丹田处的剧痛如同针扎，每动一下都牵扯着五脏六腑般难受。更让他们绝望的是，铁锹被陈三炮拿走，仅凭双手根本无法挖掘坚硬的黑纹铁。眼看交矿的时间越来越近，两人额头都急出了冷汗。
“哥，这可怎么办？交不够矿石，肯定会被鞭子抽的！”程荣带着哭腔，声音里满是恐惧。在矿场里，完不成任务的矿奴，轻则被毒打，重则直接被扔进废弃矿道自生自灭。
程华眼中闪过一丝狠厉，他看了看周围散落的碎石，又看了看自己矿篓里仅有的几斤矿石，咬牙道：“没办法了，只能赌一把！”
两人趁着夜色，偷偷捡了些与黑纹铁颜色相近的普通碎石，混在少量矿石中，企图蒙混过关。他们祈祷着监工检查不严，能让他们逃过这一劫。
次日正午，矿奴们再次聚集在洞外空地上，排着歪歪扭扭的队伍上交矿石。阳光透过矿洞入口斜射进来，照亮了空气中飞舞的尘埃，也照亮了众人脸上或麻木或忐忑的神情。
轮到程家兄弟时，两人相互搀扶着，颤巍巍地将矿篓递了上去。程华强装镇定，脸上挤出一丝讨好的笑容：“血大人，今日的矿石……”
“且慢。”
一道平静的声音突然响起，打断了他的话。
陈三炮从队伍中走出，对着坐在虎皮椅上的血逸仙拱手行礼，语气恭敬却不谄媚：“血大人，晚辈有一事禀报。”
血逸仙挑眉：“说。”
“晚辈怀疑，程家二位兄弟的矿石中，混有普通碎石，怕是有欺瞒大人之嫌。”陈三炮的声音不高，却清晰地传遍全场。
程华兄弟脸色瞬间惨白，如同被抽走了所有血色。
“哦？”血逸仙眉头一皱，从护卫手中拿过矿篓，亲自伸手扒开表层的几块黑纹铁。下面赫然露出大量灰黑色的普通碎石，与黑纹铁的金属光泽有着明显区别，只是颜色相近，不细看难以分辨。
“好大的狗胆！”血逸仙猛地将矿篓摔在地上，碎石与矿石滚落一地，发出刺耳的撞击声。他勃然大怒，一脚踹在程华胸口，将其踹得连连后退，嘴角溢出鲜血，“竟敢用碎石充数糊弄老子！当我是瞎了吗？”
程华被踹得头晕眼花，却像是抓住了最后一根救命稻草，指着陈三炮凄厉地叫道：“血大人明鉴！不是我们故意的！是他！都是他！”
“他昨天趁我们不备，突然出手打伤我们的丹田，还抢了我们的铁锹！我们实在挖不到矿石，才出此下策啊！”程荣也哭喊着附和，试图将责任推得一干二净。
周围的矿奴们纷纷侧目，看向陈三炮的眼神充满了好奇与探究。
血逸仙的目光转向陈三炮，带着审视：“他说的是真的？你打了他们？还抢了铁锹？”
陈三炮神色平静，不卑不亢地躬身道：“回大人，铁锹确实在我这里。”他指了指自己脚边的两把工具，“昨日程家二位兄台突然摔倒，说是身体不适，晚辈见他们用不上工具，便借来一用，想着不能耽误了采矿进度，本打算今日归还的。”
他顿了顿，露出一个无奈的表情：“但说我打伤他们……大人您看，晚辈不过宗武境五级的修为，他们二人皆是尊武境，晚辈就算有天大的胆子，也绝无可能打伤他们啊。”
“恐怕是他们自己不小心摔伤了，又完不成任务，便想编造借口诬陷于我，还请大人明察。”
血逸仙打量着陈三炮，又看了看瘫在地上的程家兄弟。宗武境五级打伤两个尊武境？这听起来确实有些天方夜谭。矿场里的冲突时有发生，但以弱胜强到这种地步，未免太过离奇。他更愿意相信，是这两个废物偷懒耍滑，还找了个如此拙劣的借口。
“混账东西！”血逸仙的怒火更盛，一脚踩在程华的脸上，“自己完不成任务，竟敢用碎石充数，还敢诬陷有功之人！当真是活腻了！”
他对着护卫厉声喝道：“来人！把这两个废物拖下去，重打五十鞭！让所有矿奴都看看，欺瞒监工是什么下场！以儆效尤！”
“大人饶命！我们再也不敢了！”程家兄弟吓得魂飞魄散，连连磕头求饶，鼻涕眼泪糊了一脸。
但护卫们早已习惯了这种场面，根本不为所动。他们如狼似虎地冲上前，不顾两人的挣扎哭嚎，将他们拖到空地中央的刑架上绑好，扒去上衣，露出满是伤痕的后背。
一名护卫拿起蘸了水的皮鞭，手腕一抖，鞭梢带着尖锐的破空声抽下！
“啪！”
清脆的鞭响在空地上回荡，程华发出一声凄厉的惨叫，后背上瞬间浮现出一道深可见骨的血痕。
“啪！啪！啪！”
一鞭接着一鞭，皮鞭蘸水后威力倍增，每一下都能撕开大片皮肉。程家兄弟的惨叫声此起彼伏，听得周围的矿奴们瑟瑟发抖，纷纷低下头，不敢直视这血腥的场面。
五十鞭下来，程家兄弟的后背早已血肉模糊，如同烂泥一般，气息奄奄，只剩下微弱的呻吟。
陈三炮自始至终站在原地，冷眼旁观着这一切。阳光照在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里，让人看不清他的神情。心中没有半分怜悯——在这吃人的矿场里，对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。程家兄弟若非心存歹念，也不会落得如此下场。
血逸仙看着刑架上的两人，冷哼一声：“拖去矿道最深处挖矿，没挖够三百斤黑纹铁，不准给饭吃！”
护卫们应声上前，像拖死狗一样拖着程家兄弟往矿洞深处走去。
陈三炮收回目光，转身走向自己的采矿区域。经此一事，矿场里再无人敢轻易招惹他，连刘衡看他的眼神都多了几分忌惮。
他知道，这只是清除了一个小麻烦。真正的危机，还在那深不见底的矿山深处，在血家那些高高在上的强者身上。
但至少现在，他又向活下去的目标，迈进了一步。
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