肃杀的寒风卷过皇城朱红的宫墙，却吹不散户部门前那股无形的对峙。
户部尚书张廷年，这位在钱谷堆里浸淫了半辈子的老臣，此刻正襟危坐于堂内，面色铁青，对门外的一切充耳不闻。
他已明确回绝了琼华殿的懿旨——账册可以给，但只能是核校过的简本，至于近三年的流水底账，乃国之机密，岂容后宫妇人过目？
“女子不得预闻钱谷”，这祖宗传下的规矩，便是他最坚固的盾牌。
苏菱微对此并未动怒，仿佛早已料到。她只是淡淡地吩咐了一句。
于是，自那日起，每当黄昏暮色四合，百官散衙之际，一个身形颀长的青年便会准时出现在户部衙门对面的石狮旁。
他叫李吹箫，怀抱一管碧玉箫，不言不语，只是吹奏。
那箫声初起时，清越悠扬，如怨如慕，引得路人驻足。
户部的官吏们只当是哪个落魄乐师在此卖艺，嗤笑一声，便各自散去。
曲调，正是那首江南人尽皆知的《茧火谣》。
第一日，无人理会。
第二日，曲调依旧，只是在几个转折处，节奏变得异常古怪，时而急促如骤雨，时而迟缓如抽丝，听得人心中烦闷。
已有低阶官吏开始抱怨，嫌这箫声扰了清静。
第三日黄昏，同样的箫声再次响起。
就在众人习以为常，准备绕道而行时，户部紧闭的大门“吱呀”一声被猛地推开！
一个头发花白、身穿七品官服的老账房跌跌撞撞地冲了出来，他死死盯着李吹箫，浑身抖得如同风中残叶，嘴唇哆嗦着，失声喊道：“停下！快停下！这……这调子……是谁教你的？”
李吹箫依言停下，目光平静地看向他。
老账房眼中的惊恐几乎要溢出来，他冲到李吹箫面前，压低了声音，嘶哑地问：“三长两短，一重四轻……你到底是谁？你怎么会懂‘织户密语’！”
此言一出，周围几个尚未走远的户部官员脸色唰地变了！
所谓的“织户密语”，正是当年江南丝税沉重，织户们为逃避盘剥，在缫丝唱晚时用歌谣的节拍来秘密传递亏空数额、官吏索贿等信息的暗号！
三长两短代表数字五，一重四轻代表亏空万两……这支变了调的《茧火谣》，分明是一本活生生的、用音律写成的血泪账！
苏菱微这一手，如同一把无形的尖刀，精准地捅进了户部那看似密不透风的账目核心！
消息传回宫中，苏菱微立刻抓住了这个破口，趁热打铁，次日早朝便上了一道奏疏：“臣妾恳请陛下，于内廷监察司下，特设‘赋税稽核房’，不涉官员升迁，不理地方政务，只审天下钱粮出入，以清国本！”
一石激起千层浪！
“荒唐！内宫干政，闻所未闻！”
“我朝六部之制行之百年，岂容一个妇人另起炉灶！”
户部群臣率先发难，言官御史的奏本更是雪片般飞向龙椅。
他们知道，一旦这个“稽核房”成立，就等于在他们所有人的脖子上都悬了一把刀！
龙椅上的萧玦面沉如水，陷入了深深的犹豫。
他清楚苏菱微的意图，也明白国库的积弊，但要为此打破祖制，与整个文官集团为敌，这代价太大了。
就在朝堂喧哗鼎沸之际，苏菱微不疾不徐，命人当庭展开一幅巨大的《天下丝税流转图》。
那是一张以江南为中心，辐射川蜀、岭南等地的丝绸舆图，上面用正常的墨线勾勒出官方记录的税银流向。
然而，其上更有无数条触目惊心的红线，蜿蜒曲折，最终消失在版图的某个角落。
“陛下请看。”苏菱微的声音清冷而有力，瞬间压过了所有嘈杂，“这十年间，仅江南、川蜀、岭南三地，官方记录上缴的丝税白银共计一千二百万两。但据臣妾用织户产量反推，实际产值应产生的税银，至少在一千八百万两以上。那消失的六百万两，便化作了这些红线。”
她纤长的手指点在图上的一处红线尽头，“永安六年，岭南税银异常流失三十万两，同年，当地爆发‘百越之乱’；景和二年，川蜀税银不知所踪五十万两，次年，蜀中大旱，饿殍遍地，引发‘巴蛇之变’。”
她的目光缓缓扫过每一个面色剧变的朝臣，最后定格在萧玦的脸上，一字一顿：
“陛下，每一笔消失的银子，都对应着一处被隐瞒的饥荒，一次被激化的民变。银子不会说话，但史书会。”
她顿了顿，话锋陡然锐利如刀：“现在，臣妾想请问陛下，您可愿与臣妾赌一赌——下一个爆乱的地方，会不会就是您前不久刚刚下旨减免了赋税，本该一片祥和的湖州？”
这一问，如同一记重锤，狠狠砸在萧玦的心上！
湖州，是他登基后第一个展现仁政的标杆，若那里出事，打的将是他这位天子的脸！
“准！”萧玦猛地拍案而起，帝王的威严瞬间笼罩整个大殿，“朕给你三个月试行！即刻起，设赋税稽核房，隶属内廷监察司！”
朝堂死寂。
苏菱微雷厉风行，旨意一下，她立刻启用早已安排好的人手。
桑娘子，这位最懂江南织造的女人，被破格聘为“丝税顾问”；李吹箫，则成了游走于市井间的“民间舆情哨”；孙宝儿则带着一队从户部底层提拔上来的、饱受排挤却精通算术的年轻书吏，夜以继日地重建一套全新的账目核算系统。
仅仅七日。
一份加急的《三省税银复核首份报告》便摆在了萧玦的御案上。
报告不长，只聚焦一地——湖州。
结论令人触目惊心：仅湖州一地，近三年间，以“水灾损耗”、“桑田病变”等名目虚报的灾损，折合白银，高达四十七万两！
而这笔巨款的最终流向，竟指向了户部右侍郎的亲弟弟，湖州最大的绸缎商！
萧玦看完，气得浑身发抖，当场将那份报告砸在地上。
他一声怒喝，禁军出动，当场将还在朝会上争辩不休的户部右侍郎拖出殿外，卸去官服，打入天牢！
随即，一道新的谕旨震动朝野：“赋税稽核房即日起，可绕过六部，直通御前！每月初八，由昭仪苏氏亲奏稽核事宜！”
权力，前所未有的权力，就这样集中到了苏菱微一个人的手中。
是夜，月凉如水。
萧玦屏退了所有内侍，独自一人走进了琼华殿。
殿内灯火通明，苏菱微并未就寝，正伏在案前，借着烛光，一丝不苟地核算着什么。
他走近了才看清，那是一份关于北疆军饷的调配比例图。
他静静地凝视着她专注的侧颜，良久，喉结滚动，忽地开口问道：“你到底……想走到哪一步？”
苏菱微手中的笔顿了顿，却未抬头，声音平静地回答：“走到让大周的每一两银子，都能清清楚楚地说出它从哪里来，又到哪里去。”
萧玦眼中掠过一丝复杂，嘴角勾起一抹苦笑：“可你是朕的妃子，不是宰相。”
这一次，苏菱微终于抬起了头。
烛光下，她的眼眸亮得惊人，仿佛能洞穿人心：“那陛下您说，一个能为陛下理清国脉、稳固江山的人，该是什么身份？”
萧玦一时语塞。
她迎着他的目光，没有丝毫退缩，继续说道：“陛下现在就可以收回成命，废了稽核房，臣妾绝无怨言。但倘若明日，边关的将士因军饷克扣而哗变，史书上不会记‘皇帝不信任一个女人’，只会记‘天子失信于兵，致使国门洞开’。”
这句话，像一根针，精准地刺入萧玦心中最柔软也最忌惮的地方。
他沉默了许久，殿内只剩下烛火燃烧的噼啪声。
黎明时分，第一缕金色的阳光穿透窗棂，照亮了殿内的尘埃。
萧玦缓缓转身，向殿外走去，在门口，他停下脚步，没有回头，只留下一句话：
“明日早朝，朕会加封你为……惠妃。”
门外，周尚宫早已捧着一个新制的紫檀木盒，在寒风中静静等候。
她躬身行礼，将木盒打开，里面是一枚沉甸甸的黄铜大印，上面赫然刻着六个篆字——赋税稽核总使。
几乎是同一时刻，万里之外的湖州城。
李吹箫坐在河边的桥头，悠然地吹着一曲欢快的新调。
不远处，桑娘子抱着一袋刚从官府领来的米粮，脸上是久违的笑意。
她身后，一群衣衫虽旧但干净的孩童追逐嬉戏，口中唱着新编的童谣：“一寸缎，十两金，贪官没了心！如今换成了救命银，惠妃娘娘真是亲！”
琼华殿内，苏菱微推开窗，望着东方那片瑰丽的朝霞，唇角勾起一抹极淡的弧度。
而这，才是最危险的开始。
没有人比她更清楚，当一棵大树以不可思议的速度成长时，它所投下的阴影里，必然会滋生出最致命的毒藤。
那些被她暂时压制住的、盘根错节的旧势力，绝不会坐以待毙。
风暴，不是过去了，而是刚刚掀开了一个更为狰狞的序幕。
皇城的宁静之下，一股更加阴沉、更加隐秘的反噬之力，已在最黑暗的角落里悄然汇聚，等待着给予这颗冉冉升起的新星，最致命的一击。
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