过了潼关，地势渐趋平缓，风物也与南方迥异。黄土塬上沟壑纵横，天空显得格外高远辽阔，风中带着北方特有的干燥与粗粝。柳明远一行人依旧保持着茶商队伍的装扮，沿着官道谨慎北行。潼关的经历让他们如同惊弓之鸟，每到一处城镇关卡，都倍加小心。
所幸，之后数日并未再遇到如潼关那般凶险的盘查。或许是因为已深入北地，司天监的势力渗透相对薄弱；又或许是柳明远愈发纯熟的“藏”字诀以及那套“远山茶行”的身份起到了作用。他们混在往来不绝的商旅中，如同滴水入海，并未掀起太多波澜。
赵令渊在相对平稳的行程和陆九娘的持续照料下，状态依旧维持着离开青羊观时的稳定，那缕微弱的生机顽强地存续着，仿佛在沉寂中默默积蓄着力量。这无疑是支撑众人前行的最大动力。
这一日，远方地平线上终于出现了云州城的轮廓。城墙由巨大的青灰色条石垒砌，在夕阳下显得古朴而雄浑。作为北地重镇，云州城规模远非沿途所经州县可比，城门口车水马龙，驼队、马帮、商贩络绎不绝，一派繁华景象。
按照玄诚道长提供的地址，他们并未直接前往“远山茶行”在城内的铺面，而是先找到了位于城西一处相对僻静巷弄里的苏家宅院。毕竟，他们身份敏感，贸然前往商号，恐人多眼杂。
叩响门环后，出来应门的是一个老管家，眼神精明，带着审视。胡镖师上前，递上玄诚道长的亲笔信和那枚茶芽纹印章。
老管家查验过后，脸色稍霁，道：“诸位请稍候，容老朽禀报家主。”
不多时，老管家返回，将众人引入宅内。苏宅不算奢华，但庭院宽敞，布置得宜，隐隐透着一种经年商贾之家沉淀下来的稳重气息。
在客厅等候片刻，一位年约五旬、身材微胖、面容和善却眼神锐利的中年男子快步走入，正是苏远山。他接过玄诚道长的信，迅速浏览一遍，目光随即落在柳明远几人身上，尤其在看到柳明远身后被郭大釜和胡镖师小心搀扶、面色苍白昏迷的赵令渊时，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊与痛惜。
“果然是令渊兄……”苏远山的声音带着一丝哽咽，他快步上前，仔细查看了一下赵令渊的状况，脸色愈发沉重，“竟伤重至此！”
他深吸一口气，看向柳明远，目光复杂：“玄诚道长在信中已说明大概。没想到，时隔多年， ‘茶案’风波未平，反而……唉！诸位一路辛苦，既然到了云州，便是我苏某的客人，暂且安心住下。令渊兄的伤势，苏某会尽力寻访名医，看看有无他法。”
苏远山的表态让柳明远几人心中一块大石落地。至少，这第一步是走对了。
然而，苏远山毕竟是商人，重情重义之外，亦有商人的谨慎。他并未完全信任柳明远几人，尤其是对他们身负的“星辰传承”以及被司天监追捕的具体缘由，心存疑虑。安排众人住下后，他并未急于深谈，只是吩咐下人好生招待。
次日傍晚，苏远山在自家后花园的凉亭中设下简单的茶席，单独邀请柳明远。
凉亭临水而建，暮色四合，水面倒映着天边最后一抹霞光。石桌上摆放着一套精致的白瓷茶具，旁边红泥小炉炭火正旺。
“柳贤侄，请坐。”苏远山示意柳明远坐下，亲自执壶冲泡。他用的茶叶，并非什么名贵品种，而是云州本地产的一种略带烟熏味的黑茶，茶汤红浓，香气沉郁。
“北地苦寒，百姓多喜此等醇厚之味，以驱湿保暖。”苏远山将一盏茶汤推到柳明远面前，“贤侄自南而来，尝尝这北地风味如何？”
柳明远心知，这并非简单的品茶，更是一场关乎信任与合作的试探。他双手接过茶盏，先观汤色，红浓明亮；再闻其香，陈香显着，略带松烟；最后轻呷一口，滋味醇和，回甘悠长，虽与南方绿茶的清雅迥异，却别有一番厚重底蕴。
“茶汤醇厚，陈香入骨，饮之暖意顿生，确是抵御风寒的佳品。”柳明远放下茶盏，真诚赞道，“苏前辈以此茶待客，可见性情之真，处事之稳。茶无高下，适口为珍，能滋养一方百姓，便是好茶。”
他这番话，既点出了北地黑茶的特点，又暗合了太平茶道“普惠众生”、“茶无高下”的核心理念，更隐约回应了苏远山借此茶展露的自身风格。
苏远山眼中闪过一丝讶异，没想到柳明远年纪轻轻，对茶道的理解竟如此通透，不拘一格。他微微颔首，又道：“听闻贤侄身负异禀，与星辰有缘。却不知，这星辰之道，与我所操持的这贩茶营生，与这世间俗务，有何关联？”
这才是问题的核心。苏远山需要知道，柳明远他们所追寻的，是否会给他，给苏家带来无法承受的灭顶之灾。
柳明远神色一正，知道关键时刻到来。他并未直接回答，而是反问道：“前辈以为，茶之道，仅在于买卖盈利否？”
苏远山一怔，沉吟道：“自然不止。茶可解渴，可待客，可怡情，亦可……通联四方，传递讯息。”他经营茶路多年，深知茶叶贸易网络本身就是一张巨大的信息网。
“前辈所言极是。”柳明远点头，“茶，生于山野，承天地雨露，最终融入市井百姓之家。其道，在于‘沟通’与‘滋养’。而星辰之力，看似高悬天际，遥不可及，实则周行不息，维系天地秩序，滋养万物生长。其道，亦在于‘守护’与‘平衡’。”
他目光清澈，看向苏远山：“守拙前辈巡星定轨，是为守护此界不受外邪侵扰；先师钻研茶道，是愿以茶香滋养世道人心。二者看似殊途，实则同归。晚辈继承二者遗志，北上寻那‘星穹殿’，非为追求个人超脱之力，实为寻得彻底解决‘暗寂’之患、涤荡世间污浊之法，让这天地秩序重归清明，让这茶香……能毫无阻滞地，飘入寻常百姓家。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“然而，司天监内某些人，为一己之私，欲垄断一切超凡，扼杀异己，甚至不惜勾结外邪，颠倒黑白。他们污我师门，追捕我等，非因我等有罪，而是因我等所行之道，所护之理，触犯了他们的权柄与私欲。前辈经营茶路，当知‘太平茶案’旧事，茶道本无辜，奈何怀璧其罪！”
这一番话，柳明远说得恳切而坦荡，将星辰之道与茶道的内在联系，将自己的使命与司天监的本质矛盾，清晰地剖析在苏远山面前。
凉亭内陷入短暂的沉默，只有炉上茶壶发出轻微的沸腾声。
苏远山看着柳明远那双清澈而坚定的眼睛，又想起昏迷不醒的故友赵令渊，想起当年“茶案”的冤屈与不公，心中已然有了决断。
他提起茶壶，为柳明远和自己重新斟满茶，举盏道：“好一个‘沟通滋养’，好一个‘守护平衡’！贤侄年纪虽轻，见识与胸怀却非常人可比。苏某虽是一介商贾，却也知‘道义’二字。这北地茶路，苏某经营多年，尚有些许人脉与渠道。贤侄若有所需，苏某……义不容辞！”
两只茶盏在空中轻轻相碰，发出清脆的响声。
茶香袅袅中，一场关乎信任的试探，化为了并肩同行的盟约。北上的征程，终于迎来了第一个坚实可靠的盟友。
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