天刚亮，秀芬就轻手轻脚地去了西屋。郑老爷子靠在床头喝粥，脸色比昨夜好多了。她站在门口问：“您感觉怎么样？要不要再吃点？”
老人点点头：“能吃下。”
她回屋取了个小碗，盛了半碗热粥端过去。老爷子接过去慢慢喝着，没说话。秀芬看着他手背上青筋凸起，指甲泛黄，知道是老毛病缠身多年留下的痕迹。
她忽然想起昨天他说要教她调针距的事，便笑着说：“等您好了，我可得天天去蹭课。缝纫机那玩意儿，光看自己琢磨真不行。”
老爷子抬眼看了她一下，嘴角动了动：“你有心学，我不怕费口水。”
秀芬笑了：“那说定了。”她顿了顿，“我想做点吃的，谢谢大家昨晚上帮忙。您觉得卤点肉怎么样？就一小块，大伙尝个味儿。”
老爷子低头吹了吹粥面的热气：“料少不怕，火候到了就行。别急火，小火慢煨，香味才出得透。”
秀芬记下了，转身回厨房开始准备。
她从柜子里取出攒了好久的调料包——几粒八角、一小片陈皮、两根桂皮，都是前些日子拿鸡蛋跟供销社换的山货。酱油只剩小半瓶，她倒了一勺出来，又切了几片姜、一段葱白。那半斤五花肉是林建华上个月省下的肉票换的，一直没舍得用，今天全切成小丁。
煤炉生起来后，她把锅坐上去，先用油滑锅，再放葱姜爆香。肉丁下锅煸出油，炒到微微发黄才加水。她把调料一股脑儿扔进去，盖上盖子，调小火慢慢炖。
烟有点大，她怕惹人嫌，在门口挂了块旧布帘挡着。炉火跳动，锅里咕嘟咕嘟响，香气一点点往外冒。
中午前后，风大了些，把香味吹得满院都是。赵大妈抱着孩子路过，鼻子一抽：“哎？哪家炖肉呢？这么香！”
她凑近一看，见是秀芬家门口的小炉子，立马乐了：“秀芬！你这是开小灶啊？”
秀芬掀开锅盖搅了搅：“试试新法子，还没好透。您要是不嫌弃，待会来尝一口？”
“还嫌弃？”赵大妈拍腿，“这味儿都把我孙子勾醒了！”
钱婶正好出门倒水，闻了一下也停住脚。她平时不爱凑热闹，这回却多看了两眼锅里的汤色：“这卤汁清亮，没乱加酱，倒是懂行。”
秀芬赶紧说：“您也来尝尝，帮我看看咸淡合适不？”
钱婶犹豫了一下，点头：“行，就一块。”
肉出锅时颜色红亮，油光润润的。秀芬先盛了一小碗送去西屋。老爷子正闭目养神，闻见味道睁开了眼。
“给您先来一碗。”她说，“您教我手艺，我请您吃口热乎的。”
老人没推辞，接过筷子慢慢吃起来。吃完点了点头：“香而不腻，火候正好。”
秀芬心里踏实了，接着给赵大妈和钱婶各送了一份。赵大妈一入口就瞪大眼：“我的天！这哪是家常炖肉，比我娘家过年烧的还地道！”说着又夹了一块塞进嘴里，满嘴油光也不擦。
钱婶吃得文静，但一口气吃了三块。最后放下筷子说：“八角不能多，多了压味。你这个量刚好。”她难得夸人，这话一出，等于认了这手艺。
秀芬又端了一碟去吴婶家门口。吴婶正在缝补袜子，抬头看了一眼：“哟，现在日子过得真精细啊，还搞这些花样？”
秀芬只笑：“您也尝尝，不够我再热。”
吴婶嘴上不说，鼻子却跟着香味动了动。她迟疑了一下接过碟子，低头吃了一块，没说话，也没放下。
院子里渐渐热闹起来。赵大妈坐在门槛上边吃边嚷：“你们不来尝真是亏大发了！秀芬这手艺，搁解放前都能开饭馆！”
有人打趣：“是不是偷偷藏了猪油？不然哪来的这么厚实的香味？”
赵大妈立刻反驳：“你当谁都像你家那样，炖肉放半碗酱油？齁得舌头打卷！秀芬这是讲究人做讲究事。”
钱婶在窗边听见了，探出头：“她那卤汁干净，香料配得准，不是瞎炖出来的。”
这话让不少人点头。
秀芬在门口听着，心里高兴，但面上还是稳着。她把剩下的肉重新热了一遍，分装成几小份，送到孙寡妇、周建国家，连林建华厂里值班的工友路过，她也递上一块：“刚出锅的，您带回去给孩子尝尝。”
没人拒绝。
吴婶吃完后把碟子放在窗台上，人没走远，站在自家门口盯着秀芬这边看。她看见赵大妈吃完还不走，坐在那儿聊东家长西家短；钱婶破例端着茶杯站在院中，和秀芬说了好几句什么；连一向冷清的郑老爷子屋里，都传来几句低语。
她抿了抿嘴，转身回屋，门关得有点重。
太阳偏西，香味散得差不多了。秀芬收拾锅碗，把炉子灭了。她刚把锅刷干净，听见外面有人喊她名字。
回头一看，赵大妈站在院当中：“秀芬！明天还能做不？我家那口子今儿值夜班，回来啥都没吃，听我说了直后悔没赶上！”
秀芬擦着手走出来：“要看材料。要是还能弄点肉，我就再试一次。”
钱婶这时也开了门：“下次能不能教教步骤？我也想试试，就是怕掌握不好火候。”
秀芬笑着点头：“行啊，咱们一起做，谁做得好都互相学。”
赵大妈一拍大腿：“那干脆办个‘厨房课’得了！你当先生，我们当学生！”
几个人都笑了。
吴婶没参与，但她家窗户一直开着条缝，窗帘动了一下。
秀芬把最后一块抹布拧干搭在盆沿，抬头看了眼天。云层薄了，阳光斜照进来，落在她手上那一道洗不掉的酱油印上。
她正想着明天要不要去副食店碰碰运气，看能不能换点豆干回来一起炖，忽然感觉有人在看她。
转头望去，吴婶站在自家门口，手里攥着那个空碟子，眼神停在她脸上，没说话。
秀芬冲她笑了笑。
吴婶没回应，低头看了看手里的碟子，慢慢往回走。
走到门口时，她停下，把碟子轻轻放在鞋柜上，转身进了屋。
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