这一夜，沈清辞睡得并不沉。并非因为恐惧，而是大脑在高速运转，反复推演着明日可能出现的各种情况，以及对应的应对之策。天还未亮，她便起身，让春桃用仅有的热水伺候她梳洗。
没有华服珠宝，只有一件半新不旧、颜色寡淡的衣裙，还是春桃翻箱倒柜找出的最体面的一件。头发也只用一根简单的木簪挽起，脂粉未施，脸色因久病和营养不良而显得异常苍白。
“小姐，您这样……是不是太素净了些？”春桃有些担忧，侯府来人，别的院子的小姐们怕是早就打扮得花枝招展了。
沈清辞看着铜镜中模糊却清冷的容颜，淡淡道：“冲喜，不是选美。病弱、乖顺，才是他们想看到的。” 过于鲜亮，反而会引人警惕，甚至激起侯府女眷不必要的嫉妒。她要以最低的姿态，降低所有人的防备心。
果然，辰时刚过，将军府的前院便热闹起来。永宁侯府的人到了。
来的是一位姓钱的妈妈，约莫四十多岁年纪，穿着体面的靛蓝色绸缎比甲，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神锐利，带着两个同样打扮干净利落的小丫鬟。她是永宁侯夫人身边的得力心腹，此行名为探望未来世子妃，实则是替主子做最后的把关。
正厅里，沈巍将军和打扮得珠光宝气的柳姨娘早已等候多时，脸上堆满了热情甚至带着几分谄媚的笑容。庶女沈清柔也精心装扮过，站在柳姨娘身后，好奇又嫉妒地偷偷打量着侯府的人。
“钱妈妈一路辛苦，快请上座。”沈巍拱手道，全然没了平日在府里的威严。
钱妈妈微微屈膝行礼，态度不卑不亢：“沈将军、柳夫人客气了。老奴奉侯夫人之命，前来探望大小姐，不知大小姐身体可好些了？” 她目光扫过厅内，并未看到正主。
柳姨娘连忙笑道：“清辞那孩子前几日不慎落水，身子是有些虚弱，但已无大碍，正在后院歇着呢。我这就让人去叫她过来。” 她给周妈妈使了个眼色。
周妈妈会意，正要转身，却听钱妈妈道：“不必劳烦。大小姐既然身子不适，老奴过去探望便是，也免得大小姐走动辛苦。”
这话说得合情合理，却让柳姨娘心里咯噔一下。去那破院子？岂不是什么都看见了？她刚想找借口阻拦，沈巍已经连连点头：“钱妈妈体恤，如此甚好，甚好！”
柳姨娘只得把话咽了回去，暗暗瞪了周妈妈一眼，示意她赶紧先去那边收拾打点一下。
当柳姨娘陪着钱妈妈来到沈清辞那座偏僻破败的院落时，尽管周妈妈已经匆忙收拾过，但那股子寒酸气依旧掩盖不住。斑驳的墙面，破旧的窗棂，院子里光秃秃的，连棵像样的花草都没有。
柳姨娘脸上有些挂不住，强笑道：“这孩子喜静，自己挑了这处院子……”
钱妈妈脸上没什么表情，只淡淡“嗯”了一声，迈步走了进去。
房间内，沈清辞正靠坐在床头，身上盖着那床略显单薄的旧被，春桃垂手站在一旁。见到众人进来，沈清辞挣扎着要起身行礼，声音虚弱：“清辞不知妈妈到来，未能远迎，还请恕罪……”
她动作间，一阵轻微的咳嗽，脸色更白了几分，看上去真是我见犹怜。
钱妈妈快走两步，虚扶了一下：“大小姐快别多礼，您身子要紧，躺着就好。” 她的目光迅速而仔细地扫过房间——简陋的家具，微弱的炭火，以及沈清辞那身过于朴素的衣着和苍白的小脸。
这处境，可比她预想的还要……艰难。钱妈妈眼底闪过一丝不易察觉的波澜。侯府深宅，什么龌龊事没见过？这位嫡出大小姐在娘家的日子，显然很不好过。
柳姨娘在一旁看着，心里七上八下，忙解释道：“清辞前日落水受了寒，这才挪到这静僻处将养，平日里的用度都是按嫡女的份例，半点不曾短缺的。” 这话，简直是欲盖弥彰。
钱妈妈仿佛没听见柳姨娘的辩解，只是在床边的绣墩上坐下，语气放缓了些，对沈清辞道：“大小姐，侯夫人很是挂念您。世子爷也盼着您过去呢。” 她这话带着试探。
沈清辞抬起眼，眼中适时地泛起一层水光，不是委屈，更像是一种认命般的哀婉和强装的坚强。她微微垂下头，声音轻柔却清晰：“劳侯夫人和世子挂心，是清辞的不是。清辞……清辞都省得的。只要能对世子的病情有所助益，清辞万死不辞。”
她没有抱怨一句处境，没有流露一丝对未来的恐惧，反而表现出一种逆来顺受的“懂事”和“牺牲精神”。这种姿态，恰恰最能迎合侯府当下“病急乱投医”的心态，也最容易博得执行命令的下人一丝微妙的同情。
钱妈妈看着她，沉默了片刻。这位沈大小姐，似乎和打听来的怯懦无能有些出入。这份沉静和“懂事”，在某种程度上，或许比一个光鲜亮丽却可能惹是生非的世子妃，对现在的侯府更“合适”。
“大小姐能如此想，那是最好不过了。”钱妈妈的语气又缓和了几分，“婚期就定在三日后，府中会派人来接。大小姐这两日好生将养，缺什么短什么，尽管派人……或者让柳夫人告知老奴一声便是。”
最后这句话，意味深长。既是暗示，也是给沈清辞递出了一根微弱的橄榄枝——侯府注意到了你的处境，并且，愿意在某种程度上给你一点支撑。
柳姨娘的脸色瞬间变得有些难看，却不敢表露出来。
沈清辞心中雪亮，她知道，自己这第一步险棋，走对了。她成功地把自己塑造成了一个无害、懂事、且需要侯府“庇护”的弱势形象，这为她进入侯府后，争取到了一点极其宝贵的操作空间。
“多谢钱妈妈。”沈清辞低声道谢，姿态放得极低。
钱妈妈又嘱咐了几句，便起身告辞。临走前，她状似无意地瞥了一眼角落里那个小小的炭盆，以及桌上那碟与这房间格格不入的、还冒着些许热气的肉馒头。
送走钱妈妈一行人，破旧的小院重新恢复寂静。
春桃长长舒了口气，拍着胸口：“小姐，刚才可吓死奴婢了！那位钱妈妈，眼神好厉害！”
沈清辞靠回床头，脸上那副柔弱的表情渐渐收起，取而代之的是一种深思。她轻轻开口，像是自言自语，又像是说给春桃听：
“戏台，已经搭好了。接下来，该我们登台了。”
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