《市舶则例》颁行数月，在萧景珩的雷厉风行与沈清辞的暗中襄助下，虽历经波折，终究逐渐在帝国漫长的海岸线上扎下根来。市舶司各口岸分署运转日趋顺畅，以往混乱无序的海贸景象为之一变。
以往胥吏层层盘剥、海盗肆虐航道的景象大为改观。商船按章报关，税赋明晰，少有留难；水师战舰巡弋要道，剿抚并用，海匪闻风远遁，航路安全得以保障。以往那些依靠贿赂官员、走私牟利的豪商，或因触法被查，或因无利可图而转行，中小商贾则迎来了难得的公平营商环境，沿海市面日渐繁荣。太仓、宁波、泉州、广州等主要口岸，千帆竞发，百货云集，关税收入稳步增长，充盈国库。
这一日，户部呈上最新一季的关税奏销黄册，皇帝览奏，见东南海关税收较去年同期激增五成有余，龙颜大悦，在朝会上对萧景珩大加褒奖，称其“整顿海疆，卓有成效”，并额外赏赐宫廷御酒十坛，锦缎百匹。
圣眷优隆，永宁侯府门前更是车马盈门。然而，萧景珩却愈发低调谨慎。他深知，功高易招忌，此刻越是风光，越需如履薄冰。他谢绝了大部分宴请，每日除上朝、至兵部及市舶司衙门点卯处理公务外，便深居简出，与幕僚商议政务，或是在书房研读典籍，沉潜内敛。
沈清辞则将内宅打理得井井有条，愈发有当家主母的风范。她不仅将侯府事务处理得妥帖周到，更凭借其敏锐的洞察力和缜密的心思，成为了萧景珩在处理政务时不可或缺的臂助。萧景珩时常将一些不甚紧要却繁琐的文书交她先行阅览批注，她总能从中提炼出关键信息，指出潜在问题，其见解之独到，常令萧景珩暗自惊叹。夫妻二人，一外一内，配合愈发默契。
这日傍晚，萧景珩回府比平日早些，神色间带着一丝不易察觉的疲惫。沈清辞见状，亲手沏了杯安神茶递上。
“可是衙门有事烦心？”她轻声问道。
萧景珩接过茶盏，指尖温热，叹了口气：“倒也无甚大事。只是今日陛下问及海外诸番情势，言语间似有遣使出海、宣谕威德之意。”
沈清辞心中一动：“陛下欲效前朝，遣使下西洋？”
“虽未明言，但确有几分此意。”萧景珩颔首，“陛下言道，如今海疆初靖，番舶来朝日多，然我对海外诸国所知甚少，长此以往，非长久之计。若能遣使赍诏远航，一则扬我国威，二则互通有无，三则可探明海路，防范未然。”
“此乃雄图远略。”沈清辞赞道，“若能成行，功在千秋。只是……遣使远航，耗资巨大，舟师风险难测，朝中恐非议不少。”
“正是此节。”萧景珩眉头微蹙，“陛下虽有此心，但内阁、户部未必支持。且……由何人主持此事，亦是难题。”他看向沈清辞，目光深邃，“清辞，你以为如何？”
沈清辞沉吟片刻，道：“此事利国利民，世子爷当顺势而为。然不宜操之过急。眼下市舶司初定，根基未稳，当以巩固现有成果为先。世子爷或可先奏请陛下，允准市舶司组织熟悉海情的商人、水手，编撰《海国图志》，详细记录海外诸国风土人情、物产航路，并鼓励商船探索新航路，朝廷可给予探索成功者奖赏。如此，既可积累知识、培养人才，亦可试探朝野反应，待时机成熟，再行遣使，则水到渠成。”
萧景珩闻言，眼中精光一闪，抚掌道：“妙！清辞此策，老成谋国！由商民先行探索，朝廷暗中支持，花费少而见效实，阻力亦小。待有所成，再言遣使，则顺理成章！我明日便以此意草拟奏章！”
见自己的建议被采纳，沈清辞心中微暖，又道：“此外，妾身近日翻阅市舶司文书，见来自南洋的商船，多提及一名为‘佛郎机’（注：指葡萄牙）的西番国度，其船坚炮利，近年来在满剌加（马六甲）一带活动频繁，似有东进之意。此事……或需未雨绸缪。”
“佛郎机？”萧景珩神色一凛，“此事我亦有耳闻。据传其火器颇利，海战凶悍。若其真有意东来，确是我朝海疆一大隐患。看来，编撰《海国图志》，探明西番虚实，已是当务之急！”
夫妻二人就海外形势、海防大计又商议良久，直至月上中天。烛光下，二人身影相依，言谈投机，竟不似寻常夫妻，反倒更像志同道合的知己战友。
数日后，萧景珩上奏，陈明编撰《海国图志》、鼓励探索新航路之利。皇帝览奏，深以为然，当即准奏，命市舶司会同翰林院着手办理。消息传出，有识之士皆言永宁侯世子目光长远，非止于眼前之利。
然而，海疆新象之下，暗流从未停歇。这日，沈清辞收到威远镖局密报，称江南有几家昔日与走私案有牵连、如今生意大受影响的商号，近日暗中与一些致仕官员、乃至京中某些清流御史往来密切，似乎在酝酿着什么。
“树欲静而风不止。”沈清辞将密报递给萧景珩，“他们怕是又要生事了。”
萧景珩扫了一眼，冷笑道：“跳梁小丑，何足道哉。如今市舶司章程已立，海疆渐靖，陛下圣意已决，岂容他们翻盘？让他们闹去，正好看看还有哪些魑魅魍魉！”
话虽如此，但他与沈清辞都明白，平静的海面下，漩涡从未消失。未来的路，依然充满挑战。但此刻，携手站在时代浪潮之巅的两人，心中只有披荆斩棘、共赴未来的坚定与豪情。海疆新象已开，他们的故事，也翻开了新的篇章。
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