巨大的船帆吃满了风，舰队犁开深蓝色的海面，留下长长的白色航迹。永宁侯世子、钦差巡弋使萧景珩站在“靖海”号高耸的舰桥上，任凭带着咸腥味的海风鼓荡起他的披风。他目光锐利，扫视着无边无际的浩瀚汪洋，胸中豪情与凝重交织。身后，二十余艘大小战船呈雁行阵列，旌旗招展，秩序井然，展现出经过严格整顿后帝国水师的崭新气象。
在舰队中部，那艘经过特殊加固、悬挂着市舶司旗帜的“安远”号上，沈清辞正坐在专为她辟出的舱室内。舱室不大，但整洁干爽，设有书案、舆图架和存放文卷的箱笼。她已换上一身利落的青色棉布衣裙，发髻简单挽起，正对照着几份新旧海图，用细笔仔细标注航线、记录风向水流。海浪颠簸，她却坐得极稳，神情专注，仿佛置身于京中书房，唯有偶尔透过舷窗望向远方海平线时，眼中才会掠过一丝对未知世界的惊叹与思索。
航行之初，并非一帆风顺。离港数日，便遭遇一场不小的风浪。乌云压顶，巨浪如山，战船在波峰浪谷间剧烈颠簸，许多首次远航的兵士呕吐不止，面露惧色。萧景珩却始终稳坐中军，传令各船降半帆，调整航向，应对从容。他的镇定感染了全军，加上船体经过加固，舰队有惊无险地穿过了风暴区。经此一役，官兵们对这位年轻统帅的信任大增，也对远航有了更真切的认识。
沈清辞在颠簸中也未曾慌乱，她将重要文牍图纸妥善固定，甚至协助随船医官照料晕船不适的文书小吏，其沉稳冷静，令原本对她随行略有微词的几名官员暗自叹服。
风暴过后，海天一色，碧空如洗。舰队按照预定航线，首先驶向此次巡弋的第一站——位于中南半岛东南端的古老港口，占城（今越南中部）。
航行途中，萧景珩并未闲着。他每日召集将领、通事、老船工议事，了解海情，研讨可能遭遇的状况。沈清辞则负责记录议事要点，整理各方汇集的信息，并将老船工口述的星象、洋流、暗礁等经验，与古籍记载相互印证，补充到海图中。夫妻二人，一主外，一主内，配合默契，将舰队事务打理得井井有条。
半月后，了望塔上的水手发出兴奋的呼喊：“陆地！看到陆地了！”
众人涌上甲板，只见远方的海平线上，一道青黑色的海岸线逐渐清晰。根据海图与向导确认，那便是占城国的海岸。
舰队在距离港口尚有数十里时，便按照礼制，升起表明身份的旌节旗号，并派出一艘快船先行通报。不久，快船返回，引着数艘占城国的小型舟船前来迎接。船上的占城官员见到庞大的明朝舰队，尤其是那两艘如同海上城堡般的“靖海”、“平波”号，脸上难掩敬畏之色。
在占城官员的引导下，大明巡弋舰队缓缓驶入占城主要港口（今归仁附近）。港口内，当地土人、阿拉伯商人、华人后裔聚集在码头，好奇地观望着这支威风凛凛的船队。萧景珩下令舰队在指定锚地抛锚，军容严整，不得骚扰地方。
翌日，萧景珩身着钦差官服，在精锐卫队的护卫下，登岸拜会占城国王。沈清辞则以文书身份随行，记录会见情形。占城国小力微，历来仰慕中原文化，对大明使臣的到来极为重视，国王率文武百官出宫相迎，礼仪备至。
会谈在王宫正殿举行。通事流利地转译着双方言辞。萧景珩首先宣读了皇帝安抚藩属、重申朝贡关系的诏书，并赠送了丝绸、瓷器等丰厚礼物。占城国王感激涕零，表示永为大明藩属，并恳请天朝庇护，尤其是近年来，常有不明身份的西方番船（指早期葡萄牙探险船）在附近海域游弋，时而滋扰商船，令其不安。
“佛郎机人？”萧景珩心中凛然，面上却不露声色，沉稳答道：“陛下怀柔远人，亦不容宵小作乱。本官奉旨巡弋海疆，自有绥靖地方之责。若遇番船不法，我水师定当严惩，以保商路畅通，藩国安宁。”
占城国王闻言大喜，再次叩谢天恩。随后，萧景珩又询问了当地物产、贸易、以及通往西洋（指印度洋）的更详细航路情况。沈清辞在一旁运笔如飞，详细记录，这些第一手信息，对于完善海图、了解南洋情势至关重要。
在占城停留数日，补充了淡水、新鲜果蔬后，舰队再次扬帆，沿着中南半岛海岸线，继续向南航行。目标直指控制着东西洋咽喉要道、商贸极为繁盛的满剌加（马六甲）海峡。
这段航程，暗流涌动。沿途，舰队多次遭遇乘着快艇、形迹可疑的小股海盗，但见到明军舰队浩大声势，皆望风而逃。也有商船主动靠近，寻求庇护，萧景珩皆令给予方便，并借此打听各方消息。从商人口中，他们得知佛郎机人的船只确实在满剌加一带活动日益频繁，甚至与当地某些势力有所勾结，局势颇为复杂。
这一日，舰队正航行于暹罗湾外海，天气骤变，浓雾弥漫，能见度极低。萧景珩下令各船减速，加强了望，以钟鼓之声保持联系。
“世子爷，” “靖海”号航海长匆匆来报，“雾太大，罗盘指针微有漂移，恐偏离航道。”
萧景珩凝眉，正要下令抛锚暂避，却见沈清辞拿着几卷古籍和海图走来。
“世子爷，”她展开一幅泛黄的前人笔记抄本，“妾身方才查阅旧籍，中有记载，此片海域每逢春秋交替，易生浓雾，且有暗流。笔记提及，可观察海鸟飞行方向，或倾听特定方向传来的潮声，以辨方位。或可一试？”
萧景珩眼睛一亮，立刻采纳其言，命有经验的老船工依此法尝试。果然，不久后，经验丰富的老船工根据细微的潮汐声变化，判断出了大致方向，引导舰队缓缓调整航向，最终有惊无险地驶出了浓雾区。
经此一事，萧景珩对沈清辞的博闻强识与冷静细心更为倚重。而沈清辞也通过这次航行，将书本知识与实践相结合，对航海之事有了更深的体会。
舰队劈波斩浪，继续向着充满机遇与挑战的满剌加海峡驶去。等待他们的，将是更加复杂的国际局势、虎视眈眈的两方势力，以及真正考验他们智慧与勇气的时刻。南洋的画卷，正随着航迹，徐徐展开。
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