晨光熹微，镇子还未完全苏醒，姚大山便挑着两个沉甸甸的大木桶，踏着露水准时出现在了“季家速食店”的后门外。
木桶里，是严格按照季知棠要求处理好的草鱼和藕。二十四斤草鱼，条条都已刮鳞去鳃，剖洗干净，连腹腔内那层容易藏污纳垢的黑膜都刮得干干净净，鱼身湿润，透着新鲜的光泽。
另一桶里，三十六斤藕段，皮削得干净利落，且已均匀地切成薄片，浸泡在清水中，防止氧化变黑，片片洁白脆嫩。
何氏早起开门，见状连忙招呼姚大伯进来，看着那处理得一丝不苟的食材，忍不住赞叹：“姚大哥，你这手脚也太利落了，弄得真干净！”
姚大山憨厚地笑了笑，用汗巾擦了擦额角的细汗：“应该的，应该的。季娘子肯收咱的菜，是帮了我家大忙，可不敢马虎。”他小心翼翼地将木桶安置在阴凉处，搓着手，眼神里满是感激和期盼。
结清了今日的货款，送走千恩万谢的姚大山，何氏看着两大桶食材，既为帮到姚家高兴，又不禁泛起愁来：“棠姐儿，这……这么多，咱们今日真能卖完？”虽说价格实惠，可若积压坏了，也是亏本买卖。
季知棠正检查着姚大伯送来的鱼，闻言抬起头，脸上是成竹在胸的笑容：“娘，您就放心吧。好东西还怕没人要？正好，给咱们店里添两道硬菜！”
她捻起一片藕片，对着光看了看，厚度均匀，晶莹剔透，满意地点点头，“姚大伯实诚人，这藕片切得极好。”
“硬菜？你打算做什么？”何氏好奇地凑近。连在一旁帮着擦桌子的小星也竖起了耳朵。
“香辣鱼块，糖醋藕片。”季知棠说得干脆利落，“鱼块外酥里嫩，姜蒜茱萸的辛辣味儿渗到鱼肉里，再用紫苏中和油腻，最是下饭。藕片呢，脆生生的，裹着酸甜汁，咬开里面还带着藕本身的清甜，一点涩味都没有，冷了也好吃。”
光是听着描述，何氏就忍不住咽了口口水，仿佛那辛辣酸甜的复合香气已经钻入了鼻腔。连不太能吃辣的季知蘅也被“酸甜”二字吸引，眨巴着大眼睛问：“阿姐，糖醋藕片比蜜饯还甜吗？”
季知棠笑着刮了下小妹的鼻子：“小馋猫，待会儿第一个让你尝。”
说干就干。季知棠系上围裙，挽起袖子，露出两截白皙却已有几分力量感的手臂。她先处理鱼肉。洗净后的草鱼置于案板，手起刀落，精准地将鱼身切成三厘米见方的块状，大小均匀，便于同时成熟和入味。
切好的鱼块放入盆中，加入盐、黄酒、姜片，纤细却有力的手指仔细抓拌均匀，确保每一块鱼都均匀沾上调料，然后静置一旁腌制一刻钟，去腥增底味。
另一边，她也没闲着。取适量麦芽糖，加入米醋、少许盐和清水，在一个小碗里提前调好了糖醋汁。“娘，您看，这糖醋汁先调好，等下锅炒藕片的时候才不会手忙脚乱。”她向何氏传授着现代厨房的效率秘诀。
何氏连连点头，只觉得女儿这做饭的架势，比镇上最好的酒楼大厨还要从容有章法。
土灶里的火早已升起，铁锅烧得滚热。
季知棠示意小星看好火候，菜籽油倒入锅中，烧至油面微微冒出青烟，达到高温。
她用手在锅上方感受了一下温度，点点头，将鱼块沿着锅边轻轻滑入油中。
“刺啦——”一声悦耳的脆响，热油瞬间包裹住鱼块，激起阵阵油香。
季知棠并不急着翻动，而是转为中小火，耐心地慢煎。待一面煎至定型，呈现出诱人的金黄色泽，她才用锅铲小心地一一翻面。
另一面同样煎至金黄后，用笊篱捞出，控干油分备用。此时的鱼块外表已经形成了一层酥脆的外壳，内里却依旧保持软嫩。
同一口锅，留少许底油。
放入剩余的姜片、拍碎的大蒜、一小勺茱萸粉，还有特意切得细细的、分量加倍的生姜丝。
大火迅猛翻炒，瞬间，姜蒜辛辣和茱萸特有的辛香被热力激发出来，混合成一股强烈刺激食欲的复合香气，弥漫在整个后厨，甚至飘到了前厅，引得刚进店准备吃早餐的零星几个客人都忍不住吸着鼻子张望。
“出香了。”季知棠自语道，看到蒜瓣边缘呈现微黄色，姜味浓郁扑鼻，她投入几段紫苏梗，叶子留待最后放，快速翻炒约十秒，让紫苏的独特清香也融入底油中。
接着，她将煎好的鱼块倒回锅中，动作轻柔地颠动锅铲，让鱼块均匀裹上香辣的调料。淋入大酱、盐、一小勺麦芽糖增鲜提色，继续翻炒均匀。
随后，她加入半碗清水，大火烧开后立刻转为小火。此时，她拿起一个厚重的木锅盖严实地盖在锅上。
利用蒸汽的循环，让味道更好地渗透到鱼肉深处，同时避免水分过快蒸发，保持鱼肉的鲜嫩。“焖煮十分钟。”她看着灶膛里的火苗，心里默默计时。
等待的间隙，她将浸泡的藕片捞出，用清水快速冲洗一遍，沥干水分。又切好了葱花备用。
时间一到，揭开锅盖，一股更加浓郁霸道的香辣蒸汽扑面而来，锅中汤汁已收浓少许。
她转为大火收汁，眼见汤汁只剩下三分之一，变得浓稠油亮时，她将早已撕成小片的新鲜紫苏叶撒入，快速翻炒十秒，紫苏叶遇热迅速软化，释放出最后的香气。最后，淋入一勺明油，让整道菜的色泽更加光亮诱人。
“香辣鱼块，出锅！”她将红亮油润、香气四溢的鱼块盛入一个大陶碗中，点缀上一点香菜叶。
紧接着，几乎是无缝衔接。洗净铁锅，重新烧热，倒入菜籽油。油热冒烟，立刻倒入沥干水分的藕片，转为大火，快速颠炒约一分钟。眼见藕片边缘变得微微透明，却仍保持着脆硬的口感，正是调味的最佳时机。
她将提前调好的糖醋汁沿着锅边淋入，“刺啦”声中，酸香甜美的气息升腾而起。继续大火翻炒三十秒，观察到汤汁微微收稠，能挂在藕片上时，立即关火。撒上葱花，利用锅子的余温再翻炒几下，便迅速盛出。
一辣一甜，一浓一淡，两道菜并排放在案台上，色香味俱佳，勾得人食欲大动。
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