翌日，到了往常最热闹的午市时分，“季家速食店”却依旧门庭冷落，只有零星几个熟客匆匆打包了饭菜便离开，与往日排队的盛况形成鲜明对比。
店里的气氛难免有些压抑，何氏和姚小星默默地擦着早已干净的桌子，季知蘅也乖巧地坐在柜台后，小脸上没了往日的活泼。
就在这时，店门外传来一道熟悉的声音。周老夫人身边的孔嬷嬷来了。
她走进店内，目光扫过冷清的堂食区，眼中闪过一丝了然，但并未多言，只是对迎上来的季知棠客气地说道：“季娘子，老夫人近几日又有些食欲不振，嘴里没味儿，想着你手艺好，心思巧，特让老身来请你去府上一趟，做几道清淡可口的家常小菜，给老夫人换换口味。”
季知棠正愁店里无事可做，空对着流言蜚语生闷气，闻言立刻应下：“孔嬷嬷稍等，我拿上随身的刀具这就跟您去。”能有点事情忙碌，尤其是为信任她的周老夫人做饭，总好过在这里枯坐。
她跟何氏交代了一声，便提着她的专用小工具箱，跟着孔嬷嬷往周府走去。
到了周府，先被引去拜见周老夫人。只见周老夫人斜倚在暖榻上，身上盖着薄毯，脸色倒不似生病，只是眉宇间带着些慵懒和倦怠，确实像没什么胃口的样子。
见到季知棠，她露出温和的笑容：“棠姐儿来了，又要辛苦你了。也没什么特别想吃的，你就看着做些清淡爽口的便好。”
季知棠恭敬应下，便随孔嬷嬷去了厨房。
周家的厨房宽敞明亮，食材琳琅满目。
季知棠略一思忖，考虑到周老夫人常年食欲不振，脾胃偏弱，决定先从一道温补的汤品入手。她选了一只肥嫩的仔鸡，处理干净后剁成小块，用温水略微冲洗，沥干水分后放入一个厚重的陶罐中。
又取来黄芪、党参这几味益气健脾的药材，配上几片生姜和几颗去核的红枣，一同放入罐中，加入足量的冷水。将陶罐坐在柴火灶最小的灶眼上，利用柴火熄灭后的余烬和极小的火苗慢慢地煨着，这就是所谓的“文火”。
这样慢炖一两个时辰，才能将鸡肉的鲜香和药材的精华彻底融入汤中，且肉质不会因大火而变得软烂失去口感。
炖上鸡汤，她又手脚麻利地准备了其他几样小菜：
一碗嫩滑的蒸蛋羹，火候要恰到好处，表面光滑如镜；
一碟精致的蒸萝卜丝卷，将白萝卜切成极细的丝，调味后卷起，口感清甜软糯；
一盘清炒南瓜，只放少许油和盐，凸显南瓜本身的清甜；
一条现杀的鲈鱼，简单用姜丝、葱段清炖，鱼肉鲜嫩，汤色奶白；还有一道嫩姜炒鸡丝，选用鸡胸肉切丝，与嫩姜同炒，开胃爽口。
鸡汤还在咕嘟咕嘟地冒着细小的气泡，香气渐渐弥漫开来。
季知棠环顾厨房，看到一旁竹筐里放着几根新鲜的山药，又想起自己之前熬制并带来打算送给周老夫人的杨梅酱，心中忽然一动——没有蓝莓，可以用杨梅酱做个平替版的“蓝莓山药”啊！
这道菜口感绵密酸甜，清爽开胃，正适合食欲不振的人。
说干就干。她取来山药，仔细地削去外皮，切成小段，上锅蒸了约莫一刻多钟，直到用筷子能轻松戳透。取出后，趁着温热，将山药压成细腻的泥状，然后放入一个好看的白瓷盘中，细心地将山药泥堆砌成小巧的山峦形状。
最后，舀起几勺殷红透亮的杨梅酱，均匀地淋在山药泥上，红白相间，甚是诱人。
这时，陶罐里的鸡汤也炖得差不多了。她用筷子轻轻一戳，鸡肉便轻易分离，汤色呈现出清澈的浅琥珀色，香气浓郁而不油腻。
她在出锅前才加入少许盐调味（过早放盐会使肉质变硬），没有添加任何多余的调料，全靠食材本身的鲜味和药材的甘醇来调和，最大限度地减轻脾胃的负担。
这道黄芪党参炖仔鸡，最适合周老夫人这种脾胃虚弱、乏力、食欲不振、吃凉食容易腹泻的体质，既能补气健脾，又清淡不腻。
将所有菜式准备好，丫鬟们依次端到饭厅。周老夫人看着桌上摆盘精致、香气扑鼻却又不见厚重油烟的五六道菜，脸上露出了真切的笑容。她招呼季知棠：“棠姐儿，辛苦了，快来，坐下陪老身一起吃点儿。”
季知棠连忙推辞：“老夫人您用餐就好，我在厨房用了些的。”
一旁的孔嬷嬷也笑着劝道：“季娘子就别推辞了。老夫人一个人用饭总是不香，有人陪着说说话，还能多用半碗呢。你就当是陪陪老夫人。”
见孔嬷嬷也这么说，季知棠便不再坚持，净手后在周老夫人下首小心地坐了半张凳子。
周老夫人先舀了一小碗鸡汤，吹了吹热气，慢慢喝下，点头赞道：“嗯，这汤炖得入味，有药材的香，又不压鸡肉的鲜，喝下去胃里暖暖的，很舒服。”
她又依次尝了蒸蛋羹、萝卜丝卷、清炒南瓜，虽然都是素淡的菜，却各有风味，火候调味都恰到好处。清炖鲈鱼鲜嫩无比，嫩姜鸡丝爽口开胃。
最后，她的目光落在那盘造型别致的杨梅山药上。
她用勺子小心地挖了一小块送入口中，山药泥的绵密细腻和杨梅酱的酸甜清爽瞬间在口中化开，形成一种奇妙而和谐的口感，极大地刺激了味蕾。“咦？这是……”周老夫人眼睛微亮，“这是用什么做的？酸酸甜甜，又绵又滑，倒是从未吃过。”
季知棠笑着解释：“回老夫人，是用山药蒸熟压成泥，淋了些我自己熬的杨梅酱。想着天气渐热，您胃口不佳，吃点酸甜的开开胃。”
“有心了，棠姐儿。”周老夫人满意地点头，“你总是这般心思巧，寻常食材到了你手里，总能变出不一样的花样来。”
一顿饭下来，周老夫人果然比平日多用了不少。饭后，丫鬟奉上清茶漱口。
周老夫人看着一旁安静陪坐的季知棠，忽然像是想起了什么，缓缓开口道：“棠姐儿，你常来府里，可曾好奇过，彦辰他……为何赴任外地，还要带着我一同前来？”
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