吃完饭，罗老伯背起了季知棠帮他准备好的、不算沉重的行囊。季知棠将几个密封好的陶罐和一个装着五两银子的钱袋塞进他手里。
“罗老伯，此去路途遥远，一个人不安全。我托了王记药铺的商队，他们今日正好有车队往西边去，您跟着他们一起走，安全些，是在城西出发。这些银子您拿着傍身，若是用完了，就在当地找个短工做做，然后想办法给我们捎个信。我们这边若是有任何阿吉阿祥的消息，也一定会立刻想办法通知您。”
她指着那几个陶罐，“这酱您带着，路上要是舍不得花钱，买个饼啊馍啊，舀一勺伴着吃，能省些钱，也顶饿。”
罗老伯看着手中沉甸甸的馈赠，听着那细致入微的叮嘱，老泪纵横。他颤抖着手，从贴身的衣袋里，摸出一个用油布包裹得严严实实的小包，一层层揭开，露出一本纸页泛黄、边角磨损的古旧书册。
“季娘子，”他声音沙哑，却带着前所未有的郑重，“我罗家祖上，据传是得了鲁班祖师爷弟子亲传的。这本书，就是那位老祖宗传下来的……是我们罗家根的根。”
他苍老的手指轻抚过封面，那上面有几个模糊的墨字，他却一个也不认识。“祖上有训，这书绝不能给外人看，得一代代传下去……可到了我们这几辈，没人认得字，里面的宝贝手艺，也就一样样丢光了。”他的声音里带着深切的无奈与惋惜。
他抬起头，浑浊的双眼恳切地望着季知棠：“要不是季娘子您为我这老头子忙前忙后，出钱出力，帮我画像，又托人找门路……我，我怕是早就撑不下去，更别提去找孙子了。你是我的恩人，天大的恩人！我没什么能报答你的……”
他将书往前一递，塞到季知棠手中：“这本书，我今日就违背祖训，送给你！你是有大本事、大善心的人，这书在你手里，或许……或许能有点用处，就当是我罗老汉，报答你的大恩了！”
季知棠触手只觉那书册沉甸甸的，不仅是岁月的重量，更是一个家族传承的寄托与一位老人全部的心意。她深知此物何等贵重，远非金银可比。
同时，一个盘桓在她心中许久的模糊想法——关于未来或许能做些什么的念头，此刻仿佛被一道亮光骤然照亮。这本书，或许正是关键所在。
她没有推辞，郑重地双手接过：“罗老伯，这本书，我暂且替您保管。待您带着阿吉阿祥平安归来，我必当奉还。”
罗老伯见她收下，仿佛了却了一桩最大的心事。他后退一步，整理了一下身上那件洗得发白的粗布衣衫，然后对着季知棠，对着闻讯出来送行的何氏、季知舟、季知蘅、姚小星、陈老汉等人，深深地、郑重地鞠了一躬。
没有再多的话语，他直起身，最后看了一眼苏夫人所绘、被他小心翼翼揣在怀里的孙子画像的位置，毅然转过身，踏着秋日清晨微凉的露水，一步一步，坚定地向着城西的方向走去。那背影苍老、佝偻，却带着一种不容置疑的执着与力量，汇入渐渐苏醒的市井人流，走向那充满未知与希望的寻亲之路。
罗老伯的身影最终消失在街角，带着那份沉甸甸的期盼与季家众人无声的祝福，融入了远方。院子里一时间安静下来，只剩下秋风拂过桂枝的细微声响，以及空气中尚未完全散尽的、香辣肉酱的余味。
季知棠没有立刻去忙铺子里的事，她独自走进账房，在靠窗的凳子上坐下。晌午的阳光斜照进来，在她周身勾勒出一圈柔和的光晕。
她一只手托着腮，另一只手的指尖，无意识地、极轻地一下下点着面前桌案上那本用油布包裹着的古旧书册——罗老伯临行前塞给她的《班门薪传录》。
她的眼神有些放空，并非疲惫，而是一种沉浸在思绪深处的专注。书册泛黄的封皮在指尖下传递着粗粝而温厚的触感，仿佛承载着无数代人的手泽与期盼。
季知舟轻轻推门进来，看到姐姐这副模样，便知她又在思考什么重要的事情。他走到她身边，目光也落在那本看起来年代久远的书上，轻声问道：“阿姐，你是在想……怎么用这本书吗？”他总是能敏锐地捕捉到季知棠情绪和想法的变化。
季知棠从沉思中回过神，抬眼看向弟弟，点了点头，指尖依旧停留在书册上，仿佛在汲取着什么力量。
季知舟有些好奇：“阿姐你一直以来做的都是美食相关的营生，对这木工……也有涉猎？”他知道姐姐懂得多，但木工毕竟是另一个行当。
季知棠闻言，轻轻摇了摇头，很坦率地说：“不会。”她顿了顿，将目光从书册上移开，看向季知舟，语气带着引导，“舟哥儿，罗老伯这件事，从头到尾，你除了觉得他可怜，可还想到些什么？”
季知舟见姐姐考他，神色一正，清俊的脸上露出思索的神情。他虽年纪不大，但读书明理，加之家中变故后更早体会世情，看问题往往能直指核心。他沉吟片刻，条理清晰地回答：
“此事，依我看，其一在于民智。罗老伯乃至茗川县那些将孩子交给罗大昌的乡民，他们并非不疼爱孩子，而是囿于见识，信息闭塞，轻易相信了所谓‘亲戚’和‘名师’的谎言，这说明底层百姓教化未开，易受蒙蔽。其二，在于治安。这伙拐子在鄞县盘踞作案非止一日，竟能擅闯住宅，伪造契书，直到东窗事发才被察觉，可见地方缉盗安民尚有疏漏。”
他分析得冷静而客观，带着少年人特有的锐利与读书人初步形成的格局。
季知棠赞许地点了点头，补充道：“还有很重要的一点，你提到了‘名师’，却未深究这‘拜师’本身存在的问题。”
这时，原本在窗外偷听的季知蘅，见哥哥姐姐谈得认真，也抱着自己的小凳子，轻手轻脚地挪了进来，挨着季知棠坐下，睁着乌溜溜的大眼睛，一副认真听讲的模样。
季知棠摸了摸妹妹的头，继续对季知舟说道：“你们读书人还好，科举取士，书院林立，求学、拜师虽也讲究门第师承，但大体上风气还算清正，有规章可循。可对于那些想要学一门手艺糊口的普通百姓家的孩子来说，就大不一样了。”
她语气沉静，将观察到的现实娓娓道来：“如今一个弟子想要拜师学艺，首先，找师傅就凭运气和有限的打听。师傅的品性如何，是否愿意倾囊相授，外人很难知晓，能看到的往往只是他展现出来的手艺或名气。其次，拜师门槛高。且不说昂贵的束修，单是找到门路、获得认可，就极不容易。便如蘅姐儿，能得苏夫人青眼，其中我们花了多少心思，你是知道的。”
季知蘅在一旁用力地点了点小脑袋，表示深有体会。
“最后，也是最关键的，”季知棠的声音带上了一丝凝重，“一旦拜师，便确立了‘一日为师，终身为父’的关系。这原本是尊师重道的美德，但若遇到不仁的师傅，弟子便几乎失去了反抗的可能。之前陈婆婆儿子的遭遇，还有醉仙楼那个有天赋却因‘师恩如山’被压榨束缚的陈金，都是活生生的例子。罗老伯想给孙子找条出路，最终却落入骗局，根源之一，也是因为这正常的、可靠的学艺之门，对普通百姓而言，开得太窄，门槛太高，且内里情形难以看清。”
季知舟听着姐姐的分析，眼神越来越亮，思路豁然开朗。他接口道：“阿姐的意思是，这‘拜师学艺’之难，与罗老伯受骗、以及许多寒门子弟求学无门，本质上是相通的问题——皆是因教化不广、规矩不明、上升之路壅塞所致。使得奸人有机可乘，良善之人求助无门，有天赋者亦可能被埋没甚至摧折。”
“正是如此。”季知棠见弟弟一点就透，并能联系引申，心中甚是欣慰。她看着季知舟，眼中闪烁着一种前所未有的、带着规划与期盼的光芒，“所以，我在想，我们或许可以尝试做点什么，来改变这种状况，至少，为像阿吉阿祥那样想要学一门正经手艺的孩子，开一扇稍微容易些、明亮些的门。”
她深吸一口气，说出了盘桓在心头许久、此刻因《班门薪传录》而变得清晰无比的想法：
“我想开学堂。不是教四书五经的学堂，而是一个教授贫苦百姓家孩子实用手艺的学堂。就像你们的学堂里有夫子按部就班地授课一样，这个学堂里，也会有精通各种技艺的师傅，系统地教授木工、瓦工、厨艺甚至是算账之类的本事。让学徒和师傅之间，少一些人身依附，多一些纯粹的技艺传授。我想开一个……‘百工馆’。”
“百工馆……”季知舟低声重复着这三个字，只觉得一股热流涌上心头。他仿佛看到了一幅崭新的图景——不再是单个师傅带着几个徒弟在小作坊里封闭地传承，而是一个开放的、明亮的场所，来自不同家庭的孩子可以在这里自由地学习各种赖以生存的技能，师傅的宝贵经验得以系统地传播，技艺不再因门户之见或师傅的私心而失传或扭曲。
他看着姐姐，眼中充满了敬佩与认同。他知道，阿姐的这个想法，或许比赚取千金万银，更有意义。
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