靖汉十五年·冬·黑水河畔
追击异常顺利。溃散的羌人早已丧胆，只顾亡命奔逃，根本无法组织起任何有效的抵抗。路博德率领的汉军轻骑如同驱赶羊！群般，一路向西横扫，沿途斩获颇丰。
戈壁滩上，到处是丢弃的兵器、营帐和倒毙的牲畜。汉军的刀锋饮饱了敌人的鲜血，缴获的牛羊马匹汇成庞大的队伍，跟在凯旋之师后面，预示着这个冬天西域将士们将能得到充足的补给。
数日后，大军抵达了预定的终点——黑水河。这是一条在冬季进入枯水期的河流，河面大部分已经封冻，只有河心处还有一道幽暗的冰水混合物流淌，发出细微的淙淙声。两岸是起伏的土丘和枯黄的芦苇丛，在凛冽的寒风中瑟瑟作响。
夕阳低垂，将天空染成一片冰冷的橘红色，也给这片苍凉的土地镀上了一层悲壮的金边。
“传令！全军停止前进！”路博德勒住战马，抬手示意。他的声音在空旷的河岸显得格外清晰。
李敢策马靠近：“都护，前方已过黑水河，是否按计划就此班师？”
路博德目光锐利地扫视着河对岸那片更加荒凉、地形也更复杂的丘陵地带。那里寂静无声，只有风声掠过枯草。
“嗯，就此班师。我军目的已达，不可再深入冒险。”
他点了点头，但多年的戎马生涯让他保持着最后的警惕。他并没有立刻调转马头，而是不自觉地催动坐骑，又向前走了十几步，直至河滩边缘，似乎想将对面那片土地看得更真切些，为来年的进攻多记下一些地形特征。
他身披玄甲，外罩的斗篷在风中拂动，高大的身影在夕阳下拉得很长，如同河畔一尊守护疆土的雕像。
周围的亲卫们见主帅停下，也纷纷驻马，开始轻松地整理鞍具、检查缴获，气氛从之前的肃杀变得略微松弛，大家都想着即将带着胜利和丰厚的战利品返回营地。
就在这一片胜利的松懈与黄昏的静谧交织的时刻——
“咻——！”
一声极其轻微、几乎被风声掩盖的尖啸，从河对岸一片茂密的枯芦苇丛中骤然射出！
那并非强弓硬弩发出的沉重破空声，而是羌人惯用的、以硬木和兽角制成的冷弓射出的偷袭之箭！箭簇是汉军常用的锥形瓶破甲的箭头，旨在无声且致命！
“大总管小心！！”一名眼尖的亲卫发出了撕心裂肺的警告！
但太晚了！
路博德几乎是本能地闻声侧身，试图规避。他久经沙场的反应救了他半条命——那支原本瞄准他后心要害的破甲箭头，因他的闪避，“噗”地一声，狠狠地钉入了他的右肩胛下方，靠近锁骨的位置！
箭矢携带的力量极大，瞬间穿透了锁子甲和下面的皮衬，深没至羽！
“呃——！”路博德发出一声沉闷的痛哼，巨大的冲击力让他身体猛地向前一倾，险些栽下马背。他强健的右手瞬间失去了所有力气，握着的马缰脱手垂下。
“有埋伏！”
“保护都护！！”
“弩手！对准芦苇荡！放箭！！”
刹那间，河畔的汉军从短暂的松懈中惊醒，爆发出震怒的吼声！训练有素的亲卫立刻蜂拥而上，用身体和盾牌将路博德层层护住！
后排的弩手根本无需瞄准，对着对岸那片可疑的芦苇丛就是一轮覆盖性的急促射！密集的箭雨将枯黄的芦苇成片削倒，但里面早已空无一人——那放冷箭的羌人死士，恐怕在射出那一箭的瞬间，就已经借着复杂的地形遁走了。
“都护！都护！”李敢和周遭的将领们惊惶地围了上来。
路博德的脸色以肉眼可见的速度变得苍白，额头上瞬间渗出细密的冷汗。
但他咬紧牙关，硬是没有发出一声呻吟。他低头看了一眼肩头那支兀自颤动的箭杆，眼神中没有恐惧，只有无尽的愤怒和一丝……遗憾。
“无妨……皮肉伤……”他试图用左手稳住身体，声音却因剧痛而显得有些沙哑断续，“贼子……鼠辈……只的会暗箭伤人……”
“军医！快叫军医！”李敢咆哮着。
随军的医官连滚带爬地冲过来，检查伤口后，脸色顿时变得无比难看。他颤声道：“都护……箭簇入体极深，恐已伤及肺腑……而且，而且这箭簇……颜色发暗，怕是……怕是喂了毒！”
此言一出，周围所有将领的心都沉入了冰底。在这荒郊野外，缺医少药，主帅身受如此重伤，还可能是毒箭，后果不堪设想。
路博德闻言，瞳孔微微一缩，但随即恢复了镇定。他深吸一口气，却引发了一阵剧烈的咳嗽，嘴角甚至渗出了一丝暗红的血沫。
“慌什么……”他强忍着痛苦，用左手抓住李敢的臂甲，指甲几乎抠进铁叶里，“公孙遗……听令！”
“末将在！”李敢单膝跪地，声音哽咽。
“全军……即刻……班师……由你……统率……”每一个字都仿佛用尽了他极大的力气，“封锁消息……稳定军心……不得……有误……”
“都护！”
“执行……军令！”路博德的目光变得锐利，那是统帅不容置疑的威严。
“……末将遵命！”李敢重重抱拳，猛地起身，红着眼睛嘶吼：“全军听令！后队变前队！警戒加倍！护送都护！回师——！”
汉军这支得胜之师，瞬间被巨大的悲愤和担忧笼罩。他们小心翼翼地用担架将路博德安置好，用最快的速度，向着来路，向着东方，开始了焦急万分的撤退。
然而，回程的路，仿佛比来时漫长百倍。路博德的伤势急剧恶化。箭毒和内腑的创伤在寒冷的冬夜里疯狂地侵蚀着他的生命。他时而昏迷，时而清醒。
昏迷时，他眉头紧锁，仿佛仍在指挥作战。
清醒时，他则会艰难地询问军队的位置、警戒是否到位，甚至断断续续地交代关于西域防务、关于来年春季进攻羌海的设想……
最终，在一个寒风呼啸的黎明，当天边刚刚泛起一丝鱼肚白，还没等大军返回死亡海大营，这位威震西域、刚刚取得一场辉煌大胜的汉军统帅，路博德，因伤重不治，溘然长逝于归途之中。
他至死都面朝西方，那里是他未尽的事业和未彻底平定的疆土。他的死，如同一颗将星陨落，给这场大胜蒙上了一层悲壮的阴影，也让整个西域汉军陷入了巨大的悲痛与愤怒之中。
统帅的身先士卒和最终死于冷箭的结局，极大地激发了下至士卒上至将领的同仇敌忾之心，为来年春天更猛烈、更彻底的复仇之战，埋下了坚定的种子。
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