靖汉十年·冬·西海畔：
纷纷扬扬的大雪终于停歇，但天空并未放晴，依旧是一片压抑的铅灰色。
严寒变本加厉，气温骤降至滴水成冰的程度，呵出的白气瞬间便在胡须眉梢凝结成霜，裸露的皮肤稍不注意便会与冰冷的金属粘连，带来刺骨的疼痛。
两天的时间，对于被围困的羌人联军而言，是漫长而痛苦的煎熬。
就在他们几乎要陷入彻底混乱和崩溃的边缘时，从后方部落艰难组织起来的、规模有限的补给车队，终于蹒跚抵达。主要是青稞炒面、风干肉和一些燃料。
这些物资虽然远远无法让十五万大军吃饱喝足，但至少解决了最迫切的饥饿问题，暂时稳住了即将溃散的军心，也让保守派“长期围困”的策略有了那么一丝继续执行下去的物质基础。
羌人士兵们领到微薄的口粮，蜷缩在简陋的帐篷或避风处，啃食着冻硬的干粮，依靠同族挤在一起取暖，勉强抵御着致命的严寒。
如果没有这两天前送来的御寒帐篷，这支大军恐怕早已在冻饿中自行瓦解。
然而，补给线漫长而脆弱，这点物资无异于杯水车薪。挖掘围困壕沟的工程进展极其缓慢，士兵们怨声载道。整个羌人大营，依然笼罩在低迷、悲观和不确定的气氛中。
汉营内的无声减员与沉重代价
而在汉军营垒内，这两天的“宁静”期，付出的代价同样惨重，并非表面看上去那般轻松。
那位老羌胡向导的预言，以一种残酷的方式应验了。高原反应，这个无声的杀手，在战斗暂停后，开始更彻底地清算那些身体无法适应者。
那两千余名重伤员中，本就包含大量高原反应重症者。在最初的战斗亢奋过去后，缺氧对心脑血管系统的损害彻底爆发。
他们中的绝大部分，在过去两天里，病情急剧恶化，在痛苦的呼吸困难、剧烈头痛和心肺衰竭中相继死去。
军医们束手无策，只能眼睁睁看着他们的生命一点点流逝。临时医帐内，每天都有尸体被默默抬出。
而那些数千名中度高原反应的将士，则经历了一场更为残酷的自然筛选。大约有三分之二的人，凭借相对强健的体魄、年轻的生机以及充足的休息和食物保暖，情况逐渐稳定并开始好转，头痛减轻，呼吸变得顺畅，算是艰难地挺过了这一关。
但剩下的三分之一，则未能幸免，各种并发症接连爆发，在短短两日内也相继病逝。
当随军主簿将最新的伤亡统计呈送到周云面前时，上面的数字冰冷得让他几乎无法呼吸：
全军因高原反应及并发症，非战斗减员再添近万人！
加上前日攻防战的伤亡，此时他麾下还能站立的、具有战斗力的士卒，已不足四万五千人。
这意味着，自翻越祁连山以来，他的六万多大军，尚未与敌军进行真正意义上的战略决战，便已因环境和非战斗原因减员超过三分之一！
营垒内虽然依旧秩序井然，食物保暖无忧，但一种无声的悲凉和沉重感却弥漫开来。
空出来的铺位，身边熟悉面孔的消失，都在无声地诉说着这场远征的惨重代价。
周云的重压：愧悔、恐惧与责任
中军帐内，周云独自一人站在地图前，背影显得前所未有的沉重和佝偻。帐外士兵们低沉的交谈声和脚步声，此刻听在他耳中，都化为了阵亡将士无声的质问。
巨大的愧悔感如同毒蛇般噬咬着他的内心。
“是我的错…全是我的错…”他喃喃自语，手指死死抠着桌案边缘，指节发白。
“我低估了雪山，低估了高原…我一意孤行，贪功冒进…是我，把六万将士带入了这绝地死境！”每一个死亡数字，都像一记重锤，砸在他的将旗之上。
随之而来的是恐惧。并非对城外羌人的恐惧，而是对返回长安后，即将面对的陛下雷霆之怒的恐惧。
当今天子刘据，爱兵如子，赏罚分明，尤恨麾下将领无端折损士卒，这是举朝皆知的事情。
此次西征南线，陛下予他十万精锐，本是信任，是重托，而他却…
周云几乎能想象到陛下看到伤亡奏报时，那瞬间阴沉如水的面色和眼中蕴含的风暴。
“丧师辱国”这四个字，如同烙印般烫在他的脑海里。
即便陛下看在太子殿下的情面上，饶他不死，但他的仕途、他的将名，也彻底完了。罢官夺爵，贬为庶民，已是最好的结局。
愧悔与恐惧交织，几乎要将他压垮。
然而，就在这极度的压力与绝望中，一种属于军人的责任感和韧性，又强行支撑着他挺直了脊梁。
他猛地抬起头，深深吸了一口冰冷的空气，眼中虽然布满了血丝和疲惫，却重新燃起一丝决绝的光芒。
“不！现在还不是绝望的时候！”他对自己低吼道，“陛下要治罪，那是以后的事！现在，在这西海之畔，我仍是这四万五千将士的主帅！他们的性命，还握在我的手里！”
“我必须…我必须把他们尽可能多地…带出去！活着带回去！哪怕只能带回去一万人，五千人！也比全军覆没于此要强！”
个人的荣辱得失，在此刻被放下了。他现在唯一的念头，就是如何履行作为一名统帅最后的、也是最基本的责任：保全残余部队。
他再次将目光投向地图，大脑飞速运转，权衡着所有的可能性：固守待援？援军何在？突围方向？东归路线的选择？羌人围困的弱点？天气变化的利用？
他知道，接下来的每一步决策，都将关乎这四万五千人的生死存亡。他不能再犯任何错误。这场因他决策失误而开始的灾难，必须由他亲手画上一个尽可能不那么悲惨的句号。
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