送别苏文后的第三日，漠北都护府的使团正式启程。两百名精锐武士皆是从各族勇士中精挑细选而出，其中既有擅长骑射的草原健儿，也有精通近战的西域死士，人人身披玄铁软甲，腰佩利刃，背负强弩，胯下皆是日行千里的良驹；十名官吏则多通中原语言与礼仪，其中两人曾随商队去过洛阳，熟悉沿途路况；五名工匠携带了精心准备的贡品——除了金丝地毯、羊脂玉瑞兽，还有改良后的投石机模型与西域织锦的样品，欲向大靖展示漠北与西域的技艺；三名牧民代表则牵着三匹漠北最优良的汗血宝马，马背上驮着风干的肉脯与奶酪，既是贡品，也是沿途的口粮。
林越身着玄铁软甲，外罩一件素色披风，腰悬龙纹长枪，胸前的龙蛇玉佩被贴身佩戴，温润的触感时刻提醒着他此行的重任。周武与拓跋山亲自送至城外三十里，两人反复叮嘱：“林都护，中原朝堂水深难测，那秦岳的‘北防派’势大，必定会暗中使绊子，你务必多加提防，切勿轻信他人。府内事务我们会打理妥当，你只管安心去，早日带着盟约归来。”
林越翻身下马，与两人拱手作别：“二位放心，我自会谨言慎行。漠北与西域的安危，就托付给你们了。”说罢，他翻身上马，一声令下：“出发！”使团的马蹄声踏碎了草原的宁静，朝着东方疾驰而去。
从漠北首府到中原帝都，路途绵延近万里，沿途的风光从草原的辽阔，渐渐过渡到戈壁的苍茫，再到河西走廊的险峻。起初半月，使团沿着成熟的商路前行，沿途的驿站与商栈都对他们礼遇有加。商栈老板们纷纷拿出最好的粮草与清水，不少曾受惠于商路安宁的商旅，还主动前来献上地图与沿途的安全警示，告知哪里有暗礁、哪里有劫匪出没。林越也趁此机会，与过往的中原商人攀谈，进一步打探洛阳的局势。得知大靖皇帝年近五十，锐意改革，想要通过开通西域商路增强国力，因此才力主与漠北建交，但御史大夫秦岳手握监察大权，麾下官员遍布朝野，多次上书弹劾“通和派”，称漠北“野心勃勃，迟早为患”，双方的争执已近白热化。
行至河西走廊东段的黑鹰谷时，天色渐暗。这片山谷两侧是陡峭的悬崖，中间仅有一条狭窄的通道，是东行的必经之路。林越望着险峻的地形，心中隐隐不安，下令道：“加快速度穿过山谷，在谷外开阔处扎营，所有人提高警惕，轮流值守，不得懈怠。”
然而，就在使团行至山谷中段时，异变陡生。两侧悬崖上突然滚下无数巨石，砸向队伍中间的贡品马车，紧接着，箭矢如暴雨般倾泻而下，数百名蒙面骑手从悬崖下的密林中冲出，个个手持弯刀，身着黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双双凶狠的眼睛，直扑使团的核心区域。
“有埋伏！结阵御敌！”林越一声大喝，声音震彻山谷。武士们反应极快，迅速将官吏、工匠与贡品马车护在中间，组成一个环形防御阵。草原武士们弯弓搭箭，对着冲来的蒙面骑手还击，西域死士则手持盾牌与短刀，守住阵脚，一时间，箭矢破空声、兵器碰撞声与惨叫声响彻山谷。
林越手持龙纹长枪，纵身跃出阵外，目光锐利地扫过眼前的蒙面骑手。这些人身手矫健，招式狠辣，绝非普通的山匪，反而像是受过专业训练的死士，而且他们的目标非常明确——直指贡品与林越本人。更让他起疑的是，这些人的弯刀样式虽与草原部落相似，但刀柄上刻着的细小纹路，却是中原工匠特有的手法。
“你们是谁派来的？”林越一枪刺穿一名蒙面骑手的胸膛，高声喝问。但对方只是嘶吼着扑上来，根本不答话，反而攻势愈发凶猛。
激战半个时辰，蒙面骑手死伤惨重，却依旧源源不断地从密林中冲出，似乎不惜一切代价也要拖住使团。林越心中清楚，拖延下去对己方不利，山谷地形狭窄，使团的骑兵优势无法发挥，且天色越来越暗，若对方还有后援，后果不堪设想。他当即下令：“拓跋烈，你率五十名骑兵从左侧突围，绕到悬崖后方袭扰敌军；尉迟青，你带五十人守住右侧，掩护贡品马车；其余人随我正面冲锋，撕开一条通路！”
拓跋烈与尉迟青齐声应诺，各自率领部下行动。林越挺枪在前，龙纹长枪舞动间，枪影如梨花纷飞，蒙面骑手纷纷倒地，无人能挡其锋芒。武士们见状，士气大振，跟着林越奋勇冲锋，硬生生在蒙面骑手的包围圈中撕开一道缺口。
就在此时，悬崖上方突然传来一阵号角声，蒙面骑手们见状，攻势渐缓，似乎想要撤退。林越正欲下令追击，却见远处尘土飞扬，一支中原骑兵疾驰而来，为首的将领高声喊道：“林都护莫慌！大靖河西节度使麾下副将李晟，奉陛下旨意，前来接应使团！”
蒙面骑手见中原官军到来，不敢恋战，迅速溃散，钻进密林中消失不见。林越并未追击，而是勒住马缰，警惕地看着前来的官军。李晟策马来到林越面前，翻身下马，拱手行礼：“末将李晟，奉陛下与节度使大人之命，专程前来接应使团。听闻黑鹰谷一带匪患猖獗，没想到竟让林都护遭遇险情，末将护驾来迟，还望恕罪。”
林越翻身下马，回礼道：“李将军不必多礼，多谢将军及时赶到，否则我等今日怕是难以脱身。只是这些劫匪身手不凡，绝非普通匪类，将军可知其来历？”
李晟面露难色，叹了口气道：“不瞒林都护，这黑鹰谷的劫匪盘踞已久，多次袭扰商路与边境，我们围剿过数次，却都因其行踪诡秘而无功而返。今日看其身手，确实像是受过训练，末将回去后定会彻查此事，给林都护一个交代。”
林越心中清楚，此事绝非偶然，十有八九是秦岳的“北防派”所为，目的就是破坏此次邦交。但他并未点破，只是淡淡道：“有劳将军。使团一路劳顿，又遭遇突袭，将士们多有伤亡，还望将军能允许我们在附近营地休整一两日，再继续前行。”
“自然可以。”李晟连忙道，“末将已在谷外备好营地，还带来了医官与伤药，专为使团疗伤。林都护请随我来。”
休整期间，林越暗中派心腹武士追查蒙面骑手的下落，同时清点伤亡——使团有十五名武士阵亡，二十余人受伤，贡品虽无大碍，但不少马车受损。心腹武士回报，在密林中发现了蒙面骑手遗留的兵器与衣物，上面果然有秦岳府邸工坊的标记。林越脸色沉了下来，他知道，这只是开始，接下来的路途，只会更加凶险。
两日后，使团在李晟所率官军的护送下，继续东行。沿途虽再无大的险情，但小规模的骚扰从未间断，有时是驿站的粮草被下毒，有时是夜间遭遇小股劫匪偷袭，显然是有人不愿让他们顺利抵达洛阳。林越沉着应对，一方面加强戒备，另一方面与李晟密切配合，一次次化解危机。李晟也渐渐察觉出不对劲，私下对林越道：“林都护，这些骚扰绝非偶然，背后定有势力指使。陛下一心想要与漠北建交，还望林都护不要因这些小事动摇，待抵达洛阳，陛下定会给你一个公道。”
林越点头道：“多谢李将军告知。我此行只为邦交，并非为了私怨，只要能为漠北与西域谋得和平与发展，些许波折，我尚能应对。”
历经一个多月的长途跋涉，使团终于渡过黄河，抵达了大靖帝都洛阳。远远望去，洛阳城巍峨壮观，城墙高达数丈，青砖黛瓦，鳞次栉比，城门处车水马龙，行人络绎不绝，一派繁华景象，与漠北、西域的风土人情截然不同，让使团中的各族成员大开眼界。
早已等候在城外的鸿胪寺官员连忙上前迎接，为首的正是之前出使漠北的苏文。苏文见到林越，脸上露出笑容：“林都护一路辛苦，陛下已在宫中备好宴席，特意等候你的到来。”
林越拱手道：“有劳苏少卿久候。一路多亏陛下派人护送，方能顺利抵达。”
苏文领着使团入城，沿途百姓纷纷驻足观望，好奇地打量着这些来自漠北与西域的客人。林越坐在马车上，目光仔细观察着洛阳的街道与建筑，心中暗忖：中原果然富庶，大靖的国力远非漠北可比，此次结盟，对双方都是好事，但想要让秦岳等人放弃成见，恐怕并非易事。
马车驶入皇宫，穿过一道道宫门，最终停在太和殿外。苏文上前道：“林都护，陛下已在殿内等候，请随我入殿觐见。”
林越深吸一口气，整理了一下衣冠，握紧了胸前的龙蛇玉佩，迈步踏入太和殿。殿内灯火通明，文武百官分列两侧，目光齐刷刷地落在他身上，其中既有好奇，也有戒备，还有毫不掩饰的敌意——他一眼便看到了站在文官前列的秦岳，对方正用阴鸷的目光盯着他，嘴角带着一丝冷笑。
大殿正中的龙椅上，坐着大靖皇帝，年近五十，面容威严，目光深邃，正仔细打量着林越。林越按照中原礼仪，拱手行礼：“漠北都护林越，奉漠北与西域各族百姓之命，特来朝见陛下，愿与大靖世代友好，共护丝路安宁。”
皇帝微微一笑，抬手道：“林都护平身。你不远万里而来，一路辛苦，快快请起。朕早已听闻你的事迹，平定罗刹，安抚各族，实乃奇才。”
就在此时，秦岳突然出列，高声道：“陛下三思！林越虽有微功，但其野心难测！漠北与西域向来桀骜不驯，今日归附，明日便可能反叛。若与之为盟，恐引狼入室，危及中原安危！臣恳请陛下收回成命，将林越等人扣押，以防后患！”
秦岳的话音刚落，不少“北防派”官员纷纷附和，大殿内顿时一片哗然。林越神色不变，目光平静地看着皇帝，等待着他的决断。他知道，这场帝京风云，才刚刚拉开序幕。
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