林砚决定北上京城的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了白驹场的每个角落。灶户们闻讯，自发地聚集到场署门前，人越聚越多，却并无喧哗，只有一种沉甸甸的不舍与感激之情在无声地流淌。
当林砚处理完最后一批交接文书，与接任的暂代场官（一位由淮安府指派、对林砚颇为敬重的老成官员）交代完毕，走出场署大门时，看到的便是这样一幅景象。
黑压压的人群，男女老少，几乎所有的灶户都来了。他们手中挎着篮子，里面装着还带着泥土气息的时蔬、自家舍不得吃的鸡蛋、甚至还有精心缝制的布鞋。李振河站在最前面，手中捧着一套崭新的文士青衫，布料不算名贵，却是几十户灶妇连夜赶工，一针一线缝制出来的。
“林大人……”李振河声音哽咽，捧着衣衫上前，深深一揖，“白驹场上下，感念大人恩德！无以为报，缝制此衫，愿大人此去京城，一路平安，前程似锦！白驹场，永远是大人的家，我等，永远铭记大人！”
“愿大人前程似锦！”身后的灶户们齐声喊道，许多人已是眼含热泪。他们清楚，没有林砚，就没有他们如今能吃上饱饭、住上暖屋、孩子能读书的日子。
林砚看着眼前这群质朴而真诚的人们，看着他们眼中毫不作伪的感激与依恋，心中亦是一阵暖流涌过，更有一份沉甸甸的责任感。他来到这个时代，最初或许只是为了生存和积累资本，但此刻，他真切地感受到了“为官一任，造福一方”所带来的那种无可替代的成就感与情感联结。
他上前一步，双手接过那套承载着深情的青衫，郑重道：“李老，诸位乡亲，厚爱之情，林砚铭记于心！白驹场非我一人之功，乃是诸位辛勤汗水共同浇灌！我虽离去，然新政已立，规章已明，望诸位谨守章程，同心协力，让白驹场愈发兴旺！他日我若有机会，定回来看望大家！”
他没有说什么华丽的辞藻，但真诚的话语却更能打动人心。人群中有压抑的啜泣声传来。
林砚又对那位接任的场官拱手道：“王大人，白驹场便托付给您了。此间灶户，皆乃勤恳忠厚之人，还望大人多加照拂。”
王场官连忙还礼，感慨道：“林特使放心，下官定当遵循旧制，不敢有负特使心血与灶户期望。”
辞别持续了许久，直到日头偏西，林砚才在众人依依不舍的目光中，与沈舟、赵铁鹰以及十名精悍护卫，骑着快马，离开了白驹场。
他们没有返回淮安府城，而是直接取道北上。轻装简从，除了必要的盘缠、文书和少量随身物品，便是沈舟那些宝贝工具和几件防身机关。赵铁鹰挑选的护卫皆是好手，不仅武艺高强，更兼骑术精湛，善于野外生存，足以应对长途跋涉。
离了淮安地界，秋意更浓。官道两旁的树木叶片尽染金黄，风过处，簌簌而下，铺就一条绚烂之路。马蹄踏碎落叶，发出清脆的声响，一行人的身影在官道上拉得很长。
林砚策马而行，回头望了一眼早已消失在视野尽头的白驹场方向，心中并无太多离愁，反而充满了对前路的期待与审慎。
“沈老先生，京城居，大不易。我等此番前去，需得有个稳妥的落脚之处。”林砚一边控着马缰，一边对身旁的沈舟说道。
沈舟点头：“特使所言极是。京城物价腾贵，且各方势力盘根错节。依小老儿浅见，或可先赁一处僻静院落，不宜过于招摇。王侍郎信中既已提及，或可先投书于他，暂作安排？”
“正有此意。”林砚道，“我已修书一封，让人快马先行送往王大人府上。在正式参加制科之前，我们需低调行事，摸清京城局势。”
他顿了顿，又道：“此外，入京之后，‘听风阁’的筹建需立即提上日程。赵叔，此事由你主要负责，挑选机灵可靠、背景清白之人，先从酒楼、茶肆、客栈等消息汇聚之处入手，不必急于求成，首要在于稳妥与隐秘。”
赵铁鹰沉声应道：“少爷放心，属下明白。京城虽大，龙蛇混杂，却也最是消息灵通之地。属下会小心行事，逐步铺设耳目。”
林砚颔首。情报的重要性，在应对“墨羽”和盐运司的斗争中已体现得淋漓尽致。未来的朝堂风波，更需要有灵敏的“耳朵”和“眼睛”。
一行人晓行夜宿，除了必要的休息和补给，并不多做停留。沿途经过城镇乡村，林砚也会留意风土人情，民生百态，与白驹场的情况相互印证，心中对如今大明王朝的基层状况有了更直观的了解。吏治松弛，民生多艰，富者田连阡陌，贫者无立锥之地的情况比比皆是，这让他更坚定了借助权力，推行变革的念头。
这一日，行至山东地界，天色将晚，前方出现一座规模不小的城池。众人正欲入城投宿，却见官道旁设有关卡，数十名兵丁正在严格盘查过往行人，气氛显得有些紧张。
赵铁鹰打马上前打探，片刻后回来，脸色微凝：“少爷，情况有些不对。守城兵丁说，近日有朝廷钦犯在附近流窜，故而盘查严密。但我观那些兵丁，眼神闪烁，盘问细节颇为古怪，不似单纯缉拿钦犯，倒像是在找什么人，或者说……在等什么人。”
林砚眉头微蹙，目光扫过那戒备森严的城门，又看了看渐渐暗下来的天色。
“墨羽”？还是其他忌惮他入京的势力？这么快，麻烦就找上门了吗？
他沉吟片刻，果断道：“不入城了。赵叔，找附近可靠的村落或农家借宿，若不行，便寻一处背风干燥之地露宿。多派哨探，小心戒备。”
“是！”赵铁鹰毫不迟疑，立刻安排下去。
队伍悄然转向，绕开了那座看似平静，却可能暗藏凶险的城池，没入官道旁的林地之中。
夜色如墨，篝火在林中空地上跳跃，映照着林砚沉静的脸庞。北上的路，显然不会太平坦。但这一切，早已在他的预料之中。
他握了握袖中的算珠，眼神在跳动的火光中，愈发深邃明亮。
京华之路，已启程。无论前方是荆棘密布，还是陷阱重重，他都将一步步，踏过去。
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