翌日，天气晴好。
苏婉清一早便起身，梳了一个端庄而不失温婉的堕马髻，穿了一身藕荷色的缕金百蝶穿花云锦裙，既不会过于隆重显得刻意，又不失侍郎夫人的气度。她甚至还淡淡施了脂粉，遮掩住连日来积累的疲惫。
囡囡似乎也知道今日有客，穿着用张府送来苏缎新做的小裙子，像个玉雪团子，被奶娘带着在内院玩耍，没有出来打扰。
辰时末，李御史的夫人准时到了。
这位李夫人约莫四十上下年纪，穿着绛紫色缠枝牡丹纹的缎子褙子，头上戴着赤金点翠的头面，妆容精致，通身一股官家夫人养尊处优的气派，眉眼间带着几分掩饰不住的矜持与审视。
苏婉清亲自到二门迎接，脸上挂着恰到好处的、既不热络也不失礼的微笑：“李夫人大驾光临，有失远迎，快请里面坐。”
“林夫人太客气了。”李夫人笑了笑，目光却似不经意般在苏婉清脸上和周身扫过，似乎在评估这位独自持家的侍郎夫人，状态究竟如何。
两人携手走入花厅，分宾主落座，丫鬟奉上香茗。
开场无非是些女眷间的闲话，京中时兴的花样，各家后宅的趣闻。李夫人言语周到，却总在不经意间，将话题引向朝局，引向东南。
“……说起来，林侍郎这次奉旨南下，责任重大，真是辛苦了。我家老爷在家中，也时常提及，说林侍郎年轻有为，敢于任事，只是这开海一事，牵涉太广，朝中非议颇多，前景难料啊。”李夫人端起茶杯，轻轻吹着浮沫，语气带着几分似是而非的关切。
苏婉清心中冷笑，面上却是一片温婉的忧色：“谁说不是呢。外子性子执拗，只知道埋头办事，哪里懂得这朝堂上的千头万绪。我这心里，也是日夜悬着，只盼着他能平平安安，早些办完差事回来就好。至于成败，倒是其次了。”
她巧妙地将林砚定位成一个“只知办事、不通权术”的实干官员，并表现出一个妻子对丈夫安危的纯粹担忧，避开了对政事本身的讨论。
李夫人看了她一眼，似乎想从她脸上找出破绽，但苏婉清神情恳切，看不出任何作伪的痕迹。
“林夫人也不必过于忧虑，林侍郎吉人天相，自有祖宗保佑。”李夫人宽慰了一句，话锋却又是一转，“不过，这京城近日，也确实不太平。有些风声，传得甚是不堪，听说……还牵涉到一些陈年旧案，真真是人言可畏。”
她说着，目光若有若无地瞟向苏婉清，带着试探。
苏婉清握着茶杯的手紧了紧，指尖微微发白，脸上适时地露出一丝恰到好处的惶恐与委屈：“李夫人也听说了？不瞒您说，前两日竟有官差上门，说是搜查什么……哎，真是吓得我们魂飞魄散。我们林家虽不算什么高门大户，却也一向安分守己，外子更是兢兢业业，不知是得罪了哪路小人，竟要如此污蔑构陷！”
她语气带着后宅妇人受了无妄之灾的惊惧与不满，眼眶甚至微微泛红，演技堪称精湛。
李夫人见她这般反应，眼中闪过一丝不易察觉的得意，语气却更加“恳切”：“林夫人快别这么说，清者自清，想必是些误会。只是……这世道，有时候并非清者就能自清。有些事，若是被有心人拿住一点由头，无限放大，白的也能说成黑的。尤其是林侍郎如今不在京中，许多事情，恐怕更难分辨。”
她这是在暗示，如果林家不识趣，他们就有能力将“误会”坐实。
苏婉清心中寒意更盛，面上却露出彷徨无措的神色：“那……那该如何是好？难道就任由小人污蔑不成？李夫人，您见识广，可得给我们指条明路啊！”她顺势将问题抛了回去，想听听对方究竟想要什么。
李夫人放下茶杯，向前倾了倾身子，压低了声音，一副推心置腹的模样：“指路不敢当。只是我家老爷常说，为官之道，贵在知进退。林侍郎此番若能体察圣意，明了时艰，在东南……稍稍放缓些步伐，或者，将一些难处据实奏报，让朝廷知晓此事不易，或许……京中的这些风声，自然也就平息了。”
图穷匕见！
他们是要逼林砚在东南主动退缩，或者至少制造困难，让开海之事进行不下去！只要林砚表现出丝毫的犹豫或无力，他们就能立刻在京城发动总攻，坐实他“无能”、“鲁莽”的罪名！
苏婉清的心沉到了谷底，一股怒火在胸中燃烧，但她死死压住了。她脸上露出挣扎和犹豫的神色，喃喃道：“这……外子的性子……只怕……”
就在这时，花厅外忽然传来一阵急促的脚步声，林忠甚至来不及通传，就面带急色地闯了进来，也顾不上失礼，径直走到苏婉清身边，低声急促地禀报了几句。
苏婉清听完，脸色“唰”地一下变得惨白，手中的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。她猛地站起身，身体晃了晃，几乎站立不稳，声音带着剧烈的颤抖：
“什……什么？！你说……老爷在东南……遇……遇刺了？！”
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