走了两天山路，青石镇的轮廓终于出现在视野里。和宋家庄的清净不同，这镇子像个塞满了人的破布袋——土夯的围墙塌了半截，露出里面歪歪扭扭的土屋；镇口的空地上挤满了人，有挑着担子的货郎，有缩着脖子乞讨的饥民，还有几个挎着腰刀的官兵，斜着眼打量来往的人，腰间的铁链子“哗啦”作响。
“小心点。”王二柱压低声音，让队伍靠里走。他们把装货物的背篓往身后挪了挪，柴刀和矛尖藏在衣摆下。镇子上的气味混杂得很，有汗味、霉味，还有远处肉摊飘来的腥气，风一吹，扑得人鼻子发酸。
路边的破棚子下，几个面黄肌瘦的孩子盯着他们的背篓，眼睛亮得吓人；墙根下蹲着几个地痞，敞着怀，露出松垮的肚皮，手里把玩着石子，眼神在他们身上溜来溜去。铁蛋紧紧跟着王二柱，小手攥着柴刀柄，按照宋阳教的，只看路，不看那些人的眼睛。
王二柱没敢直接去镇中心的市场——那里人多眼杂，容易被盯上。他带着队伍在镇子边缘转了转，观察着各家店铺：有的铺子门半掩着，掌柜的探头探脑，看着就不踏实；有的挂着“布庄”的牌子，却连块像样的布都没摆出来。最后，他停在一家挂着“陈记杂货”木牌的铺子前。
这铺子门面不大，却收拾得干净，门口摆着几袋粮食，墙角堆着些陶罐，掌柜的是个中年汉子，正蹲在门口翻晒草药，看着还算本分。
“就这家。”王二柱对石头使了个眼色，石头上前，轻轻敲了敲铺门。
陈掌柜抬起头，看到他们四个扛着背篓，眼神顿了顿，站起身：“几位是……”
“来换点东西。”王二柱没多说，掀开背篓一角，露出里面的陶罐，“有好东西，掌柜的看看？”
陈掌柜的目光落在陶罐上，疑惑地打开一个——里面的果干色泽红亮，块头匀称，甜香瞬间飘了出来。他愣了一下，又拿起一块放在鼻尖闻了闻，眼睛猛地亮了：“这是……果干？这么好的品相？”
他又打开装酱菜的陶坛，酸香混着花椒的麻味窜出来，坛里的萝卜干条条分明，没半点霉斑。陈掌柜的喉结动了动，抬头看向王二柱的眼神，多了几分贪婪：“你们想换啥？”
“盐、铁、棉花、粗布，还要药材。”王二柱报出清单，盯着陈掌柜的脸，“你给个价。”
陈掌柜摩挲着陶罐，沉吟了片刻，慢悠悠地说：“这果干虽好，可如今是乱世，稀罕物也换不了啥好价钱。这样吧，一斤果干换半斤盐，酱菜一斤换三尺粗布，咋样？”
这话一出，刘三在旁边皱了皱眉——按宋阳说的，这价至少压了一半。铁蛋也急了，刚想开口，被石头悄悄拉了拉胳膊。
王二柱心里有数，脸上却不动声色，拿起一块果干，在手里捻了捻：“掌柜的是欺负俺们山里来的？这果干，你去镇上问问，有哪家能拿出这么鲜亮的？冬天放罐子里，给孩子泡水喝，比啥都强。你这价，忒低了。”
陈掌柜嘿嘿笑了笑，起身去里屋拎出一袋盐：“咱这盐可是好货，你看……”他打开袋口，里面的盐看着雪白，却隐约能看到细小的沙粒。又拿出一匹粗布，布纹稀松，边缘还打着补丁：“布也给你算好价，这可是南边运来的，结实。”
“这盐里掺了沙子吧？”王二柱没接，伸手捏了点盐，在指尖搓了搓，沙粒硌得慌，“布也太次了，孩子做件棉袄都得烂。”他把陶罐盖好，作势要往背篓里装，“看来掌柜的没诚意，俺们去别家问问。”
“哎！别走！”陈掌柜见状，赶紧拦住他。他心里清楚，这果干和酱菜是真稀罕，错过了说不定就没了。他搓了搓手，脸上堆起笑：“兄弟别急，价钱好商量嘛。一斤果干换七两盐，酱菜一斤换四尺布，中不？盐给你换纯的，布也给你挑好的！”
王二柱没松口，指了指墙角的铁锭：“俺们还要铁，废铁也行。一斤果干换七两盐，再搭半斤废铁；酱菜除了布，俺们还要五斤棉花，两斤治金疮的药粉。不然俺真走了——刚才路过街口，那家‘李记’好像也收这些。”
他故意提了“李记”，其实根本没去过，就是诈他。
陈掌柜果然犹豫了，盯着果干看了半天，咬了咬牙：“中！就按你说的！盐给你拿新晒的，没掺沙子；布给你挑那匹蓝粗布，纹密；铁锭给你找两块，棉花和药粉也给你凑齐！”
交易总算成了。刘三蹲在地上，一笔一笔记着：“果干二十斤，换盐一十四斤，废铁十斤；酱菜三十斤，换粗布一百二十尺，棉花五斤，金疮药粉两斤……”
石头把换来的东西仔细检查了一遍：盐粒雪白，没沙；布纹紧实，没补丁；铁锭沉甸甸的，透着冷光。他朝王二柱点了点头。
离开杂货铺时，日头已经偏西。王二柱让大家把换来的东西捆在背上，尽量往不起眼的地方藏。刚走出没几步，就见镇口那几个地痞跟了上来，眼神黏在他们的背篓上。
“走快点，往巷子钻。”王二柱低声说，加快了脚步。他们拐进一条窄巷，巷子尽头是后山的路。那几个地痞追到巷口，看他们往山里走，又忌惮石头手里的矛，骂骂咧咧地停住了。
直到走出镇子，钻进山林，四人才算松了口气。
“柱哥，你刚才真厉害！”铁蛋喘着气，眼睛发亮，“那掌柜的想骗你，你一眼就看出来了！”
王二柱抹了把汗，咧嘴笑了：“宋小哥说了，交易时别慌，他压价你就抬，他糊弄你就走。咱有好东西，不怕换不到价。”他想起刚才陈掌柜那贪婪的眼神，心里还有些发紧，“这集镇真不是好地方，以后来还得更小心。”
石头扛着铁锭，沉声道：“那几个地痞肯定是看咱换了东西，想抢。”
“嗯。”王二柱点头，“天黑前得再走快点，找个安全的地方歇脚。”
夕阳把山林的影子拉得很长，四人的身影在山道上快速移动。背篓里的盐、铁、布沉得压肩，却也压得人心里踏实——这些都是宋家庄急需的东西，是修墙的铁，是过冬的布，是救命的药。
王二柱回头望了一眼远处的青石镇，镇子在暮色里像个蛰伏的野兽。他攥紧了手里的短刀，加快了脚步。
这一趟，他不光换来了物资，更懂了宋阳说的“集镇险恶”——人心比山路难走，贪婪比野兽可怕。但他也没慌，凭着谨慎和宋阳教的法子，硬是把交易做成了。
风穿过树林，带着凉意，却吹不散四人眼里的劲。他们得赶紧回去，把换来的东西带回去，把集镇的事告诉宋小哥，告诉等着他们的人。
家，就在前方。
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