日头升到半晌，宋家庄外的土路上扬起一阵轻尘。两匹瘦马晃晃悠悠地走来，马蹄踏在石子路上，发出“嗒嗒”的声响，打破了山坳的宁静。
马上坐着两人。前面一人穿着灰扑扑的皂衣，腰间挂着柄锈迹斑斑的腰刀，帽子歪在头上，一脸不耐，正是官府的差役；后面那人穿着件半旧的青布长衫，手里摇着把破扇子，虽也风尘仆仆，眼神却透着股精明，看模样是个师爷。
两人在离宋家庄百丈远的地方勒住马，视线齐刷刷落在那道青灰色的围墙上。
“这就是宋家庄？”皂衣差役咂了下嘴，眼里满是惊疑，“之前听人说就是个流民窝，咋修成这样了？”
只见那围墙足有一丈五高，外层糊着掺了铁屑的黏土，泛着冷硬的光；寨门是新钉的铁皮，门轴处还能看到新鲜的木屑，门楼上隐约有几个手持长矛的身影在走动，正是护庄队的队员在巡逻。围墙内传来“叮叮当当”的打铁声，夹杂着人吆喝、牛哞叫，一派繁忙景象，哪像个“流民窝”，倒比山下的小村落还规整。
长衫师爷收起扇子，眯着眼打量了半晌，又看了看庄外新开垦的田地——黑土翻整得齐齐整整，田埂边还挖了引水的沟渠，几头骡马正在犁地，田埂上有农人弯腰除草，连干活的架势都透着股章法。他捻了捻下巴上的短须，低声道：“不简单。能端掉黑风寨，还把庄子整成这样，怕是藏着能人。”
皂衣差役哼了声：“再能也不过是群泥腿子。上头让咱来看看，是不是真像传言说的‘聚众生事’，顺便问问黑风寨的赃物——那伙山贼抢过官粮，总得有个交代。”
说罢，他拍了拍马屁股，两人催着马走到寨门前，皂衣差役扯着嗓子喊：“里面的人听着！官府差役办事！叫你们管事的出来！”
门楼上的护庄队员早看到了他们，立刻通报了宋阳。
宋阳正在铁匠铺看刘铁锻打新的犁头，听到消息，心里并不意外——该来的总会来。他拍了拍手上的铁屑，对王二柱递了个眼色：“别让队员们动，我去见见。”
王二柱眉头紧锁：“要不要多带几个人？这些官差没一个好东西，别是来找茬的。”
“不用。”宋阳摇摇头，“他们就两个人，看样子是来打探的，不是来抓人。先稳住，看看他们要啥。”
他整了整衣襟，独自走出寨门。
“在下宋阳，是这宋家庄的管事。”宋阳站在门内，隔着几步远拱手行礼，不卑不亢，目光落在两人身上，“不知两位官爷到访，有何吩咐？”
皂衣差役上下打量他一番——见宋阳穿着件粗布短褂，手上有薄茧，看着像个庄稼汉，可眼神沉静，说话条理分明，又不像普通农人。他清了清嗓子，摆出官威：“你就是宋阳？听说黑风寨是你带人端的？”
“不敢称‘端’，”宋阳语气平和，“黑风寨山贼屡次劫掠周边，上个月还来攻咱庄子，庄民们为了自保，才合力打退了他们。侥幸取胜，也是托官府的福，震慑了匪类。”他把功劳往官府身上推，先堵对方的嘴。
长衫师爷这时开口了，声音慢悠悠的：“哦？自保？黑风寨有五十多号人，你们这庄子……看着也不像有能打的样子，倒像是靠了些运气？”他话里带刺，显然不信“自保”的说辞。
宋阳笑了笑：“运气是有，更重要的是庄民们心齐。都是逃难来的，知道守不住庄子就没活路，才肯拼命。再说，黑风寨内部本就混乱，新头目镇不住人，我们不过是占了个时机。”他避重就轻，不提武器和战术，只说“心齐”和“时机”。
皂衣差役不耐烦听这些，直截了当地问：“黑风寨抢的赃物呢？听说有官粮和布匹，那些都是官府要追缴的！”
“实不相瞒，”宋阳面露难色，“黑风寨粮仓被战火引燃，烧了大半，剩下的粮食我们留着给庄民糊口——您看，庄里六十多口人，都是流民，吃不饱饭可不行。至于布匹和杂物，大多是些破旧货色，我们收拾了些能用的，给庄民做了衣裳。若是官府需要，我们能凑出几匹布交还，只是粮食……还请官爷通融，实在是救急之用。”
他说得坦诚，又点明“流民”“救急”，堵死了对方硬要追缴粮食的可能——总不能逼得流民没饭吃再闹事。
长衫师爷眼神闪了闪，没接粮食的话，反而话锋一转：“你们庄里现在有多少人？都登记在册了吗？”这才是关键——官府怕的是“私聚流民，不受管束”。
“都是逃难来的苦命人，”宋阳叹了口气，“算上刚从黑风寨解救的几个被掳百姓，共六十五口。之前没来得及去官府登记，主要是离县城远，路上不太平。等过阵子安稳了，我定带着名册去县里报备，按规矩交人头税，绝不敢给官府添麻烦。”
他主动提“登记”“交税”，表明愿意受官府管束，打消对方的疑虑。
皂衣差役还想说什么，被长衫师爷用扇子碰了碰胳膊。师爷眯着眼又看了看围墙内的景象，护庄队的队员虽没靠近，却都站在显眼处，手里握着武器，眼神警惕——这庄子看着规整，实则戒备森严，硬来怕是讨不到好。
“既然是自保，又愿意登记交税，那也是好事。”师爷收起扇子，语气缓和了些，“粮食的事，念你们不易，就不追究了。布匹不用交，只是往后要守规矩，别惹事。我们回去复命，你记得尽快去县里报备。”
“多谢官爷通融！”宋阳连忙拱手，“一定尽快去县里登记。”
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