宋家庄的深夜，寨门早已紧闭，只有了望哨的火把在寨墙上忽明忽暗。突然，一道黑影从庄西的密道钻了进来，踉跄着扑到寨墙下，嘴里微弱地喊着：“宋……宋小哥……有……有急信……”
值守的队员连忙将人扶起，借着月光一看——竟是许久未露面的卧底铁蛋！他浑身是伤，左臂缠着渗血的破布，脸上有一道深可见骨的刀疤，粗布衣裳被划得破烂不堪，沾满了泥土和血迹，显然是经历了一场生死追逐。
队员们连夜将铁蛋抬到宋阳的书房，宋阳刚睡下就被叫醒，看到铁蛋的模样，心里瞬间咯噔一下——能让铁蛋伤成这样、冒死传回的消息，必定是惊天动地的大事。
“铁蛋，挺住！到底发生了什么？”宋阳让人找来李氏，给铁蛋处理伤口，自己则蹲在床边，轻声问道。
铁蛋喘着粗气，从怀里掏出一个用油纸层层包裹的小布团——那是他藏在伤口敷料下带回来的，油纸已经被血浸透。他艰难地开口，声音嘶哑得几乎听不清：“小……小哥……山海关……李闯王败了……退出北京了……”
宋阳的心猛地一沉，连忙展开布团，上面用炭笔写着几行歪歪扭扭却格外潦草的字，是铁蛋和石头娃、狗剩联名的笔迹，显然是仓促间合力写下的：
四月底，李自成率大顺军与吴三桂在山海关大战，清军多尔衮突然率八旗兵参战，大顺军腹背受敌，全线溃败。
五月初，李自成退出北京，往陕西方向撤退，清军一路追击，所过州县皆被占领。
清军已控制北京及周边，正分兵南下，军纪极严却也极狠，凡抵抗者，城破后皆“屠城三日”，大顺军残部望风而逃，明军根本无法抵挡。
石头娃、狗剩已在撤退中失散，铁蛋孤身南下，冒死传回消息，清军或于月内抵达本省。
布团上的字不多，却像一把重锤，狠狠砸在宋阳和闻讯赶来的王二柱、赵老蔫、周虎心上。王二柱踉跄着后退一步，撞到了身后的桌子，碗碟摔在地上，碎裂声在寂静的夜里格外刺耳：“李……李自成败了？清军……清军入关了？”
赵老蔫手里的烟锅掉在地上，火星溅起又熄灭，他张着嘴，半天说不出话，脸上满是难以置信——之前还在和王县令、王老虎周旋，怎么突然之间，天下就变了天？
铁蛋看着众人的反应，用尽最后一丝力气道：“小……小哥……清军……很厉害……快……准备……”说完，便因失血过多和体力透支，昏了过去。
李氏连忙给铁蛋喂了些掺了空间泉水的温水，摇头道：“他伤得太重，还得好好休养，但暂时无性命之忧。”
宋阳将布团紧紧攥在手里，指节因用力而发白。他走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，大脑飞速运转——清军入关，意味着之前所有的局势判断都被推翻，天下格局彻底颠覆。
之前，宋家庄的威胁是地方流寇、腐败的明军、王县令和王老虎这样的地方势力；可现在，这些威胁都成了“小打小闹”，真正的致命威胁，是从关外汹涌而来的清军。这支由多尔衮率领的八旗主力，不仅战斗力远超大顺军和明军，更有着“屠城立威”的残忍手段，一旦抵达本省，地方上的所有势力，无论是宋家庄、周家庄，还是王县令、王老虎，在清军面前都如同蝼蚁。
“之前和王县令的僵持，和王老虎的恩怨，现在看来，都不重要了。”宋阳缓缓开口，声音低沉却异常冷静，“清军入关，他们首先要应对的是清军，而不是咱们。但这不是好事——清军不会容忍任何地方武装的存在，要么被收编，要么被剿灭，没有第三条路。”
王二柱也渐渐冷静下来，皱着眉道：“收编？咱们能信清军吗？他们要是让护庄队去当炮灰怎么办？”
“不仅是护庄队。”赵老蔫终于缓过神，声音带着颤抖，“清军屠城的事，铁蛋在信里写了——凡抵抗者，城破后就屠城。咱们宋家庄有坞堡、有武装，要是不投降，会不会被当成‘抵抗者’？”
周虎曾是黑风寨的人，见惯了流寇的凶残，却也怕清军的“屠城”：“流寇抢了东西就走，清军是要占地盘、杀人立威，这比流寇可怕十倍！”
宋阳点点头：“之前咱们的目标是‘守住宋家庄，安稳过日子’，现在这个目标要变了——安稳过日子已经不可能，咱们必须做好‘应对清军’的准备。王县令和王老虎的事，可以暂时放一放，但要密切关注他们的动向，看看他们会不会投靠清军，或者联合其他势力抵抗。”
他顿了顿，继续分析：“清军南下需要时间，从北京到咱们这儿，最快也得一个月。这一个月，就是咱们最后的准备时间——坞堡必须加快完工，震天雷要多造，护庄队要扩编，粮食要加紧储备，还要联系周家庄、张大户他们，告诉他们清军入关的消息，让他们也做好准备。”
虽然早在铁蛋之前的消息里，宋阳就知道清军在关外虎视眈眈，也做了心理准备，但当“清军入关”的消息真正确认时，他还是感到了巨大的震撼和压力。
他比任何人都清楚清军的可怕——这支军队有着严格的八旗制度，骑兵机动性强，步兵纪律严明，弓马娴熟，战斗力远非松散的大顺军溃兵和腐败的明军可比；更重要的是，他们为了快速稳定占领区，惯用“屠城”“杀降”的手段，威慑反抗者，这种残忍程度，是宋家庄之前遇到的任何敌人都无法比拟的。
之前打退五十个溃兵，靠的是突袭和震天雷；和王县令周旋，靠的是威慑和盟友；可面对清军的正规军，尤其是八旗骑兵，宋家庄现有的三十人护庄队、几十枚震天雷，还有未完工的坞堡，根本不够看。一旦清军真的来攻，宋家庄很可能会面临“城破人亡”的结局。
“之前总觉得还有时间准备，现在才知道，时间根本不够。”宋阳的手指轻轻敲击着桌面，脑海里闪过无数念头——要不要放弃宋家庄，带着庄民往南方逃？可南方局势不明，长途迁徙中，老弱妇孺很可能活不下去；要不要暂时投靠清军，保存实力？可清军收编地方武装后，往往会让他们打头阵，充当炮灰，最后还是难逃一死；要不要联合所有盟友，组建更大的抵抗力量？可其他村庄的武装更弱，联合起来也未必是清军的对手。
巨大的压力让宋阳的额头渗出了冷汗，他深吸一口气，强迫自己冷静下来——他是宋家庄的主心骨，要是他慌了，庄民们就更没指望了。
“不能慌，也不能乱。”宋阳对着核心层道，“现在不是害怕的时候，是要拼尽全力准备的时候。二柱，明天一早就扩招护庄队，只要是十六到四十岁的青壮，不管是庄民还是流民，都可以加入，先练体能和基本的刀枪技巧；赵叔，把所有粮食都集中到粮仓，派专人看守，再组织庄民去山里挖野菜、采野果，补充粮食储备；周虎，你带着人，日夜赶工建坞堡，把剩下的围墙尽快垒起来，再在寨墙外挖宽壕沟，插满木刺；李氏，照顾好铁蛋，等他醒了，再问问清军的具体动向，比如他们的行军路线、兵力分布。”
核心层虽然心里害怕，却也知道此刻只能听宋阳的安排，齐声应道：“是！”
窗外的天渐渐亮了，东方泛起了鱼肚白，可宋家庄却没有了往日的宁静——护庄队的操练声提前响起，坞堡工地的夯土声格外急促，庄民们脸上没了笑容，只有凝重和紧张。
宋阳站在寨墙上，望着远方的山路，心里清楚，清军入关的消息，很快就会传遍整个县城，到时候，王县令、王老虎，还有其他乡绅，都会做出自己的选择，而宋家庄的命运，也将在这场天下剧变中，迎来最严峻的考验。
他不知道未来会怎样，也不知道宋家庄能不能在清军的铁蹄下存活下来，但他知道，自己必须站在最前面，带领庄民们拼尽全力，哪怕只有一丝希望，也要守住这片土地，守住这三百多口人的性命。
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