陆路通道被严密封锁，同盟陷入物资匮乏的绝境，宋阳的指挥中心灯火彻夜未熄。地图上，被红笔圈出的封锁线如同铁箍，死死扼住了同盟的咽喉。王二柱的武力突围方案被否决，资源开发队的进度缓慢，秘密联络的消息石沉大海，焦虑像瘟疫般在核心成员中蔓延。
“难道真的只能坐以待毙？”周老栓揉着通红的眼睛，声音沙哑。公库里的盐只够支撑一个月，铁器储备勉强维持工坊运转，药圃的草药要到开春才能有收成，时间显然不站在他们这边。
宋阳站在地图前，指尖划过边界线，目光突然停留在南方的一条细小河流上——这条河名为“清河”，发源于同盟南部山区，蜿蜒向西，最终注入近海。他猛地抬头，眼中闪过一丝精光：“陆路走不通，我们走海路！”
“海路？”众人皆是一愣。周文立刻反应过来：“您是说，通过清河将货物运到海边，再联系海商换取物资？可沿海一带也在清军的控制范围内，而且我们没有海船，也不认识海商啊！”
“不认识，可以找。”宋阳语气坚定，“周文，你家祖上是做过漕运生意的，有没有旧部或关系，能联系上沿海的海商？不管是哪路势力，只要能提供盐、铁、药材，我们都可以谈！”
周文低头沉思片刻，眼中渐渐有了光亮：“我想起一个人，名叫郑六，是沿海郑家势力的旁支，专门做近海贸易，路子广，胆子大，以前我父亲和他有过交情。只是清军封锁海面后，他的生意也转入地下，能不能联系上，只能试一试。”
“立刻联系！”宋阳当机立断，“备一份厚礼，用粮票和粮食折算，派最可靠的人，乔装成渔民，沿清河而下，务必找到郑六，说明我们的来意。”
王二柱立刻道：“我让‘猎犬’小队的铁蛋带队，他机灵，熟悉侦查，遇到危险能及时脱身。”
三天后，铁蛋带着两名队员，乔装成贩卖鱼干的渔民，驾着一艘小渔船，沿着清河悄悄顺流而下。河道两岸不时有清军的哨卡，他们凭借熟练的渔歌和逼真的伪装，一次次化险为夷。历经五天颠簸，终于在近海的一处偏僻渔港，找到了郑六的秘密据点。
郑六是个四十多岁的精瘦汉子，眼神锐利，浑身透着商人的精明与狠辣。听闻是周文的人，他并未立刻相见，而是让手下反复盘问，确认没有清军跟踪后，才在一间昏暗的船舱里接见了铁蛋。
“北地保民同盟？”郑六把玩着手中的玉佩，语气带着怀疑，“我听说你们被清军团团封锁，自身难保，还有什么本钱和我交易？”
铁蛋不卑不亢，取出宋阳备好的信物——一袋精制的红薯干和一张五十石的粮票：“这是我们同盟的特产，红薯干香甜耐储，是远洋贸易的好货；粮票可随时兑换粮食，我们公库里现有两千多石杂粮，足以支撑交易。我们需要盐、铁、药材、硫磺，只要你能运来，价格比市价高两成，用粮食或粮票结算。”
郑六眼中闪过一丝动容。乱世之中，粮食是硬通货，同盟的粮票有实物支撑，远比贬值的铜钱可靠；而且红薯干确实是远洋贸易的稀缺品，能卖上好价钱。但他也深知风险：“清军对近海管控极严，一旦被发现和你们交易，我的船队就会被彻底摧毁。风险这么大，只高两成，不够。”
“三成。”铁蛋立刻加价，“而且我们负责内陆运输和交接安保，你只需将物资运到指定海岸，其余的事不用你管。若合作愉快，我们可以长期供货，不仅有红薯干，还有玉米、手工布匹，都是你急需的货源。”
郑六沉吟良久，最终拍板：“成交！三天后，午夜时分，在清河入海口的黑礁湾交接。你们带一百石粮食，我带五十担盐、二十斤铁、十担常用药材。若这次顺利，再谈后续合作。”
铁蛋立刻返程，将消息带回同盟。宋阳得知后，紧绷的神经终于舒缓了些许：“好！立刻准备粮食，让王二柱挑选‘猎犬’小队精锐，全程护送，务必确保第一次交易成功！这是我们打破封锁的唯一希望，绝不能出任何差错！”
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