灰鹊带着寻找“元磁石”的希望悄然东去，云梦泽内，关于“定向地鸣”的勘测与准备工作也在争分夺秒地进行。然而，一个比敌军攻势更基础、更迫切的危机，如同缓慢收紧的绞索，勒住了云梦泽的咽喉——粮食。
共敖主力抵达后，虽暂时被“守城金汤”所阻，未能攻破核心防线，但其对云梦泽外围水道的封锁却达到了前所未有的严密程度。大小船只巡逻不断，任何试图出入的舢板、渔舟，甚至泅渡者，都难逃被击沉或射杀的命运。泽内原本依赖的外部粮草输入，彻底断绝。
议事堂内，许稷的脸色比往日更加憔悴，他将一份简牍沉重地放在苏轶面前：“泽主，这是最新的粮储清册。即便按最低配给，存粮也仅够支撑……二十日。”
二十日！这个数字像一块冰，砸在每个人心头。即便“金汤”能一直维持，若无粮草，云梦泽不攻自破。
惊蛰眉头紧锁：“能否再次组织人手，强行突围运粮？”
陈穿摇头：“共敖布防严密，此前数次小规模尝试皆失败，折损了不少好手。大规模突围，正中其下怀。”
公输车叹了口气：“若能再多些时间，或可依墨家传承，在泽内试行那‘区田法’、‘代田法’，精耕细作，增产些许……”
“二十天，连一季庄稼都长不出来。”苏轶打断了他，语气平静，却带着不容置疑的决断，“我们不能把希望寄托在来不及的事情上。”
他站起身，走到那幅巨大的云梦泽详图前，目光锐利地扫过泽内的每一片水域、滩涂、林地。
“泽内，可还有我们忽略的食源？”苏轶问道。
许稷苦笑：“泽中鱼虾，早已组织捕捞，虽能补充，但数量有限，难解根本。野蔬、蕨根也已发动妇孺采集，然泽地虽广，能食之物终究有限，且采集过度，恐损地力，难以为继。”
苏轶的手指在地图上缓缓移动，最终停留在几片标注着沼泽和芦苇荡的区域。“这些地方，探查过了吗？”
“这些地方水深泥泞，蛇虫滋生，除了芦苇，并无甚出产……”许稷解释道。
“芦苇？”苏轶眼中光芒一闪，“芦苇的根茎，可能食用？”
众人一愣。芦苇根？那东西又硬又涩，寻常年景，连猪羊都不喜食。
一位老农出身的工匠迟疑道：“泽主，芦苇根……灾荒之年，确有人挖掘充饥，但极其难以下咽，且食多腹胀，甚至……有毒。”
“有毒？”苏轶追问。
“倒非剧毒，”老农努力回忆着，“只是性寒，食多了伤脾胃，且有些种类的芦根，食后会有晕眩之感。”
苏轶沉吟片刻，转向公输车和陈穿：“墨家传承中，可有关于处理此类难食之物，去毒增味之法？”
陈穿闻言，立刻凝神回想，片刻后，眼中微亮：“有！《墨经》杂家篇中，确有记载数种处理苦涩根茎之法。或反复浸泡捶打，去除涩液；或混合特定草木灰水蒸煮，中和寒毒；或发酵制作……只是工序繁琐，耗时耗力。”
“有法就好！”苏轶断然道，“非常之时，行非常之法！许先生，立刻组织人手，优先采集那些已知毒性较小的芦根！周夫子，发动民众，尤其是老弱妇孺，按陈先生所述之法，尝试处理芦根！告诉所有人，这是我们活下去的希望，一点苦味，总比饿死强！”
命令下达，云梦泽内再次行动起来。人们带着复杂的情绪，走向那些平日不愿深入的沼泽芦苇荡。挖掘芦根是极其辛苦的活计，泥泞没膝，蚊虫叮咬，但求生的欲望压倒了一切。
挖回的芦根堆积如山。随后，按照陈穿回忆起的古法，人们开始进行各种尝试。用木槌反复捶打，在清水中一遍遍漂洗，挤出浑浊的汁液；或用收集来的灶灰、草木灰混合水液进行浸泡；甚至尝试搭建简易的发酵池……
过程并不顺利。最初处理的几批芦根，要么依旧苦涩难咽，要么处理不当，反而引发了小范围的腹泻。失望和焦虑的情绪开始蔓延。
苏轶亲自来到处理芦根的工棚，挽起袖子，和工匠、民众一起劳作。他尝了一口经过初步浸泡捶打后蒸熟的芦根，那粗糙的口感和残留的涩味让他几乎立刻想吐出来，但他强行咽了下去。
“比树皮草根如何？”他问旁边一位经历过饥荒的老人。
老人浑浊的眼中闪过一丝回忆的痛楚，缓缓道：“……比观音土，好得多。”
苏轶点点头，对众人高声道：“听到了吗？比饿极了吃土强！方法不对，我们就改！火候不够，我们就加！一遍不行，就十遍！我们必须把它变成能下咽、能活命的东西！”
泽主的亲力亲为和坚定态度，稳住了人心。工匠们开始改进捶打的工具，设计更高效的漂洗池；一些擅长烹饪的妇人，则尝试将处理过的芦根磨成粉，混合少量珍贵的豆粉、薯干，制成饼子或糊糊。
数日后，经过反复试验，一种相对可行的处理方法被确定下来：选取特定种类的芦根，经过三捶三洗，再用特定比例的草木灰水浸泡一日，最后长时间蒸煮或混合少量杂粮烤制成饼。如此处理后的芦根，虽仍谈不上美味，但苦涩大减，毒性基本去除，能够作为充饥的主粮。
当第一批“芦根饼”分发下去时，许多人捧着那灰褐色、带着独特气味的饼子，眼眶泛红。它代表着生存下去的又一线微光。
与此同时，苏轶并未放弃对外部粮源的寻求。他再次召见了老默。
“我们与外界，并非完全隔绝，对吗？”苏轶意有所指。老默执掌的“铁壁部”，除了内部肃清，也负责一些极其隐秘的对外通道。
老默沉默片刻，低声道：“确有一条……极其险峻的密道，可通泽外西山。但山路崎岖，仅容一人攀援，且出口临近衡山王吴芮的巡逻范围，运量极小，风险极大。”
“能运多少？”苏轶问。
“一次至多两人背负，不足百斤。且往返一次，需三四日。”
百斤粮食，对于数千张等待食物的嘴来说，杯水车薪。但苏轶看重的不是数量。
“不必运粮。”苏轶眼中闪过锐光，“派最机敏可靠的人出去，携带我亲笔书信。目标，不是购买粮食，而是寻找那些……对共敖不满，或者愿意在我们身上下注的小股势力、地方豪强、甚至是……某些看似中立的商队。用我们云梦泽的技艺——改良农具的图样、独特的医药配方，甚至是未来通商的优先权，去交换他们手中可能富余的粮食，或者……换取他们睁一只眼闭一只眼，允许小规模粮队通过其防区的承诺！”
这是更隐秘、更长期的布局，见效慢，但一旦成功，或许能撕开共敖封锁网的一角。
“属下明白！”老默领命而去。
内挖潜力，外寻缝隙。云梦泽在“金汤”的庇护下，进行着一场更为艰难、也更为关键的生存之战。粮食的危机暂时得到了缓解，虽然芦根饼难以下咽，虽然外部输入依旧渺茫，但至少，绝望的倒计时被暂时延缓了。
苏轶知道，这只是权宜之计。真正的破局，依然在于能否尽快获得“元磁石”，铸成那“非攻之矛”，或者，找到其他能迫使共敖退兵的方法。
他望着泽外依旧连绵的敌营，心中计算着灰鹊离去的时日，也等待着老默那边可能传来的、任何一丝微弱的好消息。
生存，从来不是靠运气，而是在绝境中，抓住每一根可能救命的稻草，然后，用它编织成通向生路的绳索。
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