黎明的光线尚未完全驱散夜的寒意，洞穴内已是一片压抑的忙碌。没有人说话，只有急促而轻巧的脚步声、物品捆扎的窸窣声、以及武器与石壁偶尔碰撞发出的轻微磕碰声。空气中弥漫着一种混合了恐惧、决绝与一丝微弱希望的特殊气息。
王氏和春婶将最后几块用干净麻布包裹的、带着泥土气息的块茎塞进背囊，动作仔细得近乎虔诚，仿佛这些粗糙的食物是通往生路的唯一门票。阿禾和大丫合力将几张鞣制好的、还算完整的兔皮卷紧，用皮绳捆好，交给沈云墨。铁蛋似乎也感受到了不同寻常的气氛，罕见地没有哭闹，只是紧紧抓着王氏的衣角，大眼睛里充满了不安。
沈槐和周砚负责最后的武器检查。周砚用他尚显无力的左手，一遍遍擦拭着那把腰刀的刀柄，眼神专注而冰冷。沈槐则将几根打磨得最尖锐的木矛分发给沈云墨、石头和阿昌，低声嘱咐着注意事项。那三支闪着寒光的钢箭被林栖亲自收进了自己的箭囊，与他的骨箭并排而立，显得格外珍贵。
沈云疏最后巡视了一圈这个他们栖身多日、曾以为能暂时安身立命的洞穴。石坑里冷却的灰烬，地上铺设的干草，角落里还残留着一些不便携带的粗笨石器和破损陶片……这里曾是他们绝望中寻到的一处喘息之地，此刻却不得不主动放弃。她深吸一口气，将一丝留恋掐灭，目光重新变得坚定锐利。
“都准备好了吗？”她的声音在寂静的洞穴里显得格外清晰。
众人默默点头，目光齐刷刷地投向她和林栖。
林栖站在那条通往山谷的狭窄缝隙前，像一尊融入阴影的石像。他最后调整了一下肩上背着的弓箭和那个装着少量珍贵物品的皮囊，回头，目光沉静地扫过每一个人。
“跟紧我。”他只说了三个字，声音不高，却带着一种不容置疑的力量。“每一步，踩实。无论看到什么，听到什么，不许出声，不许乱跑。”
他率先侧身，如同游鱼般滑入了那道仅容一人通过的黑暗缝隙。沈云疏毫不犹豫地跟上，周砚示意其他人依次进入，自己则断后。
缝隙内阴暗潮湿，充满了泥土和苔藓的气息。脚下是凹凸不平的岩石，有时需要手脚并用才能通过。光线从头顶偶尔的石缝中漏下，形成一道道微弱的光柱，照亮了空气中飞舞的尘埃。所有人都屏息凝神，连铁蛋都被王氏用一块干净的布条轻轻系住了嘴，只能发出细微的呜咽。队伍在绝对的沉默中缓慢前行，只有衣料摩擦石壁的沙沙声和压抑的呼吸声在狭窄的空间里回荡。
这段路并不长，但对每个人而言都显得无比漫长。未知的恐惧和外面乱兵带来的阴影交织在一起，沉甸甸地压在心头。
不知过了多久，前方透来一丝不同于洞穴幽暗的光亮，带着草木的清新气息。林栖的身影在光亮处停顿了一下，抬手做了个警戒的手势，然后才小心翼翼地探出身去。
片刻后，他回过头，示意安全。
众人依次钻出缝隙，当眼前的景象豁然开朗时，几乎所有人都下意识地倒吸了一口凉气，随即又被自己发出的声音吓到，赶紧捂住了嘴。
他们正处于一处陡峭山坡的中上部，身后是来时的山壁，身前则是一片向下延伸、被淡淡晨雾笼罩的幽深谷地。与外面干旱龟裂的土地截然不同，这片山谷似乎得益于特殊的地形和可能存在的隐秘水源，植被异常茂盛。高大的树木遮天蔽日，树冠层层叠叠，树下是密集的灌木丛和蕨类植物，郁郁葱葱，几乎看不到裸露的土地。空气中弥漫着浓重的草木腐殖质的气息，湿润而清新，还夹杂着某种若有若无的、淡淡的甜腥气。
这里安静得有些诡异。没有鸟鸣，没有虫嘶，只有风吹过树叶发出的沙沙声响，反而更衬得四周一片死寂。
“这就是……山谷？”沈云墨压低声音，语气里带着惊叹和一丝不安。这里的生机勃勃与外面的死寂荒芜形成了过于鲜明的对比，反而让人心生警惕。
林栖没有回答，他的目光如同最精密的扫描仪，仔细地审视着下方的每一寸土地，每一片树影。他蹲下身，用手指捻起一点脚下的泥土，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察着旁边一丛灌木的叶片。
沈云疏也学着的样子，观察着周围。她注意到，靠近他们出来的这片山坡，植物长势虽然好，但似乎……过于整齐了？缺乏动物啃食或活动的痕迹。
“看那里。”周砚低沉的声音响起，他用左手持着的木矛，指向斜下方不远处的一处灌木。
众人顺着他指的方向看去，只见几株灌木的枝叶呈现出不自然的枯萎和卷曲，叶片上沾染着一些已经干涸发黑的粘稠物质，在晨曦微光下反射着令人不适的油亮光泽。
是那种黑色粘液！
所有人的心都提了起来。王氏下意识地把铁蛋搂得更紧。
林栖走过去，用一根树枝小心地拨弄了一下那些枯萎的枝叶和粘液残留。他仔细观察着粘液干涸后的痕迹，以及旁边泥土上几乎难以辨认的、模糊的拖拽印记。
“时间不长，不超过一天。”林栖站起身，语气凝重，“它在这里停留过，或者……捕猎过。”
捕猎？猎物是什么？众人不敢细想。
“能判断它往哪个方向去了吗？”沈云疏问。
林栖摇了摇头，指向山谷更深、更幽暗的方向：“痕迹很乱，但大致是往那边。那片林子更密，雾气也更重。”
那里，正是硝土矿脉和储水竹林所在的大致方向。
希望与危险，再次紧密地纠缠在一起。
“我们接下来怎么办？”沈槐声音干涩地问，看着下方那片美丽而致命的绿色海洋，脸上满是忧虑。
沈云疏与周砚、林栖交换了一个眼神。
“不能贸然下去。”沈云疏果断道，“我们先沿着这条山坡横向移动，找一个相对安全、易于防守的高地作为临时落脚点。必须先把周围的环境，尤其是那东西的活动规律，摸清楚一些。”
林栖点头表示同意：“我知道一个地方，就在这上面不远，有一处突出的岩石平台，背面靠山，视野开阔，易守难攻。”
在他的带领下，队伍沿着陡峭的山坡小心翼翼地横向移动。脚下是松软的腐殖土和盘根错节的树根，湿滑难行。周砚虽然行动不便，但凭借过人的毅力和平衡感，以及沈云疏和沈云墨时不时的搀扶，勉强跟上。春婶和王氏走得气喘吁吁，阿禾和大丫则努力照顾着更小的铁蛋。
大约一刻钟后，他们抵达了林栖所说的岩石平台。这里果然如他所说，是一处理想的临时营地。平台大约有半间屋子大小，背靠着坚实的山壁，前方和两侧视野极佳，可以俯瞰大半个山谷的入口区域。只有一条狭窄的小径可以通上来，可谓一夫当关万夫莫开。
“就在这里。”林栖放下背囊，开始迅速检查平台周围的状况。
众人终于能稍微放松一下紧绷的神经，纷纷坐下喘息。但没有人敢真正放松，目光依旧警惕地扫视着下方被雾气笼罩的、静谧得过分的山谷。
沈云疏走到平台边缘，扶着冰冷的岩石，向下望去。晨雾如同白色的轻纱，在山谷间缓缓流动，使得那些茂密的树冠若隐若现，更添几分神秘与危险。她的目光努力穿透雾气，试图寻找硝土矿脉的踪迹，或者任何其他有用的资源，但除了无边无际的绿色，什么也看不清。
她知道，他们进入了一个比外面更加复杂、更加不可预测的环境。这里没有乱兵的大规模威胁，却有着潜藏在静谧之下的、更加诡异难防的致命危险。接下来的每一步，都必须如履薄冰。
“轮流警戒，其他人休息，补充体力。”沈云疏收回目光，下达了指令，“林栖哥，周大哥，我们需要尽快制定一个探查计划。”
生存的考验，在这片幽深的谷地里，进入了新的、更加艰难的阶段。
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