林栖和沈云墨离开营地的第十二天，正值午后，了望塔上当值的石头发出了三短一长的急促铜铃信号——这是代表“自己人归来”的讯号。
营地里的气氛瞬间活跃起来。沈云疏放下手中正在记录的土纸，周砚也从工坊区快步走出，两人不约而同地望向东南方向的山道。很快，两个熟悉的身影出现在众人的视野中，正是风尘仆仆的林栖和沈云墨。
比起离开时，他们显得更加精干，皮肤被晒得黝黑，但眼神明亮，步履依旧稳健。沈云墨背上背着一个鼓鼓囊囊的行囊，看起来收获不小。
“阿姐！周大哥！我们回来了！”沈云墨远远地就挥手喊道，脸上带着压抑不住的兴奋。
众人围了上去。王氏赶紧端来温水，春婶则去准备食物。沈云疏仔细打量了一下弟弟，见他除了略显疲惫外一切安好，这才放下心来。
“先喝点水，歇口气再说。”周砚沉稳地说道。
林栖接过水碗，一口气喝干，然后言简意赅地开口：“商队跟到了，摸清了底细。”
沈云墨则迫不及待地补充：“我们还换到了好东西！”
在众人期待的目光中，两人开始讲述这十几天的经历。他们一路远远缀着那支“陈”姓商队，发现他们并未在之前的流民集市过多停留，而是继续向东南方向行进，最终进入了一个规模更大、有简陋土墙环绕的聚居点，当地人称之为“望南堡”。
“望南堡比那个流民集市规矩多了，里面有穿着统一号衣的护卫巡逻，进出都要检查，但也允许交易。”沈云墨描述着，“那支商队好像和堡里的管事很熟，卸下了一些货物，又装上了另外一些，主要是皮货、药材和一些粗麻布。”
林栖接过话头，语气依旧平淡但信息关键：“商队来自南边一个叫‘江临府’的地方，听他们护卫闲聊，那边局势相对平稳，旱情也没这边严重。这支商队是江临府一个陈姓大商户旗下的，专门走这条险路，收购北面的山货皮草，利润很高。”
“我们没敢进堡，”沈云墨接口道，“但在堡外的一个小市集，用我们带去的几张硝制好的皮子和一小罐‘花香盐’，跟一个行商换了些东西。”他说着，解下了背后的行囊。
行囊打开，里面露出几样东西：一小捆细麻绳、几包用油纸包着的种子、一个扁平的陶罐，以及几块黑乎乎、像是石头的东西。
“这是细麻绳，比咱们自己搓的结实多了。这些种子，那行商说是南边带来的菜种，叫什么‘莴苣’和‘胡瓜’，试试看能不能种活。这陶罐里是蜂蜜，甜得很！还有这几块，”沈云墨拿起那黑乎乎的石头，有些得意，“那行商说是‘石炭’，比木柴耐烧，烟也大，不知道咱们用不用得上。”
蜂蜜和菜种让女眷们惊喜不已，尤其是春婶，拿着那包菜种爱不释手。周砚拿起一块石炭，掂了掂，又闻了闻：“这就是石炭？听说有些地方用它来炼铁，火力猛，就是烟毒得很，使用时必须通风极好。”
沈云疏则更关注林栖带回的信息：“江临府……局势平稳……这是个好消息。说明南方确实有相对安定的地方。这支商队能往来，说明路线是通的，虽然危险，但并非绝路。”
“嗯，”林栖点头，“黑旗寨的人主要在西北方向活动，暂时没靠近望南堡。青龙帮卡在南边通往江临府的主要官道上，但对这些小商队走的山道，管控没那么严，估计是看不上或者力有未逮。”
这些信息至关重要，为营地未来的决策提供了重要的依据。南方有相对安稳的去处，并且存在一条可以尝试打通的贸易路线，这极大地拓宽了众人的思路。
外出小队带回的消息和新物资，像一块投入平静湖面的石子，在营地激起了层层涟漪。核心成员当晚便聚在一起商讨。
“江临府……如果能打通和这支商队的稳定联系，哪怕只是偶尔交易，对我们也是天大的好事。”沈槐搓着手，脸上带着期盼，“咱们缺的盐、布、药，甚至铁料，说不定都能换到。”
“风险也不小。”周砚保持着一贯的冷静，“商队逐利，人心难测。我们暴露太多底细，未必是福。而且青龙帮和黑旗寨就像两把刀子悬在旁边。”
沈云疏思考片刻，提出了一个稳妥的方案：“我们目前力量还不够，不宜主动寻找商队。但可以做好准备。一是继续加强自身，二是摸清那条山道的具体情况，避开青龙帮的耳目。林栖，这件事可能还得麻烦你。”
林栖嗯了一声，算是应下。
“至于这些石炭，”沈云疏拿起那块黑色的石头，“可以试试。如果火力真的远超木炭，对我们冶炼和烧制陶器都大有好处。周大哥，这方面你来负责试验，一定要做好通风，安全第一。”
第二天，营地的生活照常进行，但明显注入了新的活力。春婶小心翼翼地将那包珍贵的菜种分成两份，一份交给王氏，准备在开辟出的菜地边缘找一小块最肥沃的地试种；另一份自己留着，打算用陶盆在室内先育些苗。那罐蜂蜜更是被当成了宝贝，只有偶尔给大家冲水喝一点，或者给身体不适的人补充体力。
周砚则带着赵石和李老四，在工坊区下风口处，用耐火砖垒了一个专门试验石炭的小炉窑。他们小心地点燃石炭，观察其燃烧状况。果然如周砚所说，石炭火力猛烈，持续时间长，但浓烟滚滚，气味刺鼻。
“这烟有毒，不能在密闭地方用。”周砚肯定地说，“不过，如果用来烧制普通的陶器或者加热大的锻炉，在露天或者通风极好的地方，应该没问题。这东西比砍柴省事多了，一块能烧很久。”
他们尝试着用石炭加热锻炉，发现铁胚更容易达到理想的锻打温度，大大提升了效率。沈槐看到石炭的效果，也开始琢磨着能不能在烧制石灰时也用它来替代部分木柴。
沈云疏和阿禾则将注意力放在了那捆细麻绳上。这麻绳质地均匀，韧性极佳，远比他们自己用野麻纤维搓出来的要结实。
“阿禾，你看这麻绳，如果我们能学会这种纺绳的技艺，或者能直接换到更多的这种麻绳，对我们改进绊发雷的触发机关，甚至以后制作更复杂的工具，都大有帮助。”沈云疏仔细分析着麻绳的结构。
“嗯！”阿禾用力点头，“我们之前的藤蔓和自搓的麻绳，有时候会因为天气变化或者受力不均出问题。要是都能换成这种就好了。”
受到新麻绳的启发，沈云疏开始着手改进绊发雷的绊索和复位机构。她利用新得到的细麻绳，结合之前从缴获的弩机上拆解学习来的小型弹簧机构（用弹性极佳的钢片弯曲而成），设计了一种更为灵敏、可靠的触发装置。虽然制作起来更费工夫，但稳定性的提升是显而易见的。
赵叶则对那罐蜂蜜产生了浓厚兴趣。她记得母亲提过，蜂蜜不仅能食用，还有润燥、解毒、敛疮的功效。她尝试着将少量蜂蜜加入她正在改良的金疮药膏中，发现药膏的粘附性和滋润度似乎有所提升。她还用一点点蜂蜜混合草药粉末，尝试制作能润喉的丸剂，给夜里值守咳嗽的人试用，反馈颇佳。
日子就在这种既有日常劳作，又有对新信息、新物资的消化和探索中平稳度过。
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