林栖的身影被夜色彻底吞没后，栖雁坳内的备战节奏并未有丝毫减缓，反而像是上紧了发条，更加精准而高效地运转起来。每个人都知道，时间紧迫，林栖带回的消息将直接决定他们下一步的行动，必须在有限的时间内做好万全准备。
周砚没有回窝棚休息，而是直接钻进了作为武器工坊的棚子里。松明火把将棚内照得通亮，空气中弥漫着金属、木材和炭火的味道。他走到一个简陋的木架前，上面摆放着几张已经成型的手弩和几堆零件。他的目光落在那本摊开的《机关要略》上，手指沿着“蹶张弩”的结构图线条缓缓移动。
“赵石，”他头也不回地叫了一声。
正在一旁打磨箭杆的赵石立刻放下手中的活计，快步走了过来。“周大哥。”
“你看这里，”周砚指着图纸上弩臂与弩身的连接处，“这处‘望山’（瞄准具）的卡槽，还有这脚踏的青铜转轴，我们现有的条件很难完全仿制。但它的核心是利用腰力和腿力协同上弦，我们可以简化。”
他拿起一根准备好的、韧性极好的桑木粗坯，比划着：“我们需要一根更长的弩臂，至少是手弩的两倍。弩身也要加厚，这里，”他用左手在弩身中部偏后的位置点了点，“开一个凹槽，用来固定用牛皮编织的脚踏环。上弦时，用脚踩住脚踏环，双手同时用力拉弦，利用全身的力量……”
赵石听得眼睛发亮，他对于这些精巧的机关构造有着天生的兴趣。“我明白了！这样就不用单纯靠臂力，力道能大上好几倍！射程和穿透力肯定远超手弩！”
“对。”周砚点点头，左手拿起一把锉刀，开始小心翼翼地修整桑木弩臂的弧度，“关键是弩臂的弧度和强度要恰到好处，太硬了拉不开，太软了没力道，还容易折断。还有这弩弦，得用最好的牛筋腱混合麻线绞合，要能承受住巨大的拉力。”
“牛筋腱还有储备，我明天一早就开始处理。”赵石摩拳擦掌，“周大哥，这第一架蹶张弩，让我跟你一起做吧！”
“好。”周砚没有多话，继续专注地打磨着手里的木材。他的动作因为只能使用左手而显得有些慢，但异常稳定和精准。每一次推锉，每一次测量，都凝聚着全部的心神。打造出更强的武器，就能在接下来的战斗中让同伴们多一分活下去的希望，这信念支撑着他忽略右肩不时传来的隐痛。
另一边，靠近溪流的空地上，沈云墨和阿禾的“火药实验室”则显得更为……小心翼翼。这里远离主要的居住区和工坊，周围还用石块垒起了矮矮的防护圈。
两人蹲在地上，中间放着几个小陶碟，里面是不同配比的粉末。阿禾拿着一根细长的香，小心翼翼地凑近一个陶碟里的粉末。
“等等，”沈云墨拦住她，拿起旁边一个用薄皮子缝制、只留出眼睛位置的头套，“把这个戴上，还有手套。”
阿禾乖乖接过头套和厚厚的麻布手套戴上，虽然看起来有些滑稽，但她知道这是姐姐和云墨哥反复强调的安全规程。她再次将点燃的香凑近粉末。
“嗤——”一溜黄白色的浓烟猛地窜起，带着一股刺鼻的硫磺味和某种植物燃烧后的呛人气息。烟雾迅速弥漫开来，即使隔着一段距离，沈云墨也忍不住咳嗽了两声。
“这个配方烟够大，也够呛人！”沈云墨一边挥手驱散烟雾，一边略带兴奋地说，“就是不知道能持续多久。记下来，硫磺比例增加一成，干磨的辣蓼草粉再加半成。”
阿禾赶紧拿起一块用炭笔写字的薄木片，认真地记下。她的眼神专注而明亮，完全不见初来时的胆怯。摆弄这些能冒出浓烟或者发出巨响的“神奇”粉末，让她找到了极大的乐趣和成就感。
“云墨哥，我们能不能在迷障弹里再加点别的东西？比如……那种让人皮肤发痒的草汁？”阿禾突发奇想。
沈云墨愣了一下，随即笑道：“你这丫头，想法还挺多。不过现在先保证烟雾效果，其他的以后慢慢试。来，我们试试下一个配比，这次减少点硝石，看看烟雾颜色会不会更浓……”
夜色渐深，溪流的水声似乎也变得轻柔了许多。主营地中央的大篝火旁，春婶和王氏并没有立刻休息，她们领着几个妇人，就着火光检查和处理一批晒干的兽皮。
“这皮子得硝制得软和点，到时候给前头的孩子们多做几副护腕和绑腿，爬山打仗，容易磕着碰着。”春婶一边用一块表面粗糙的石头打磨着一张鹿皮的内侧，使其更加柔软，一边对王氏说道。
王氏点点头，手里飞针走线，正在缝合一副皮甲的边缘。这皮甲是用好几层鞣制好的厚皮子叠在一起，用结实的麻线密密缝制而成，虽然简陋，但也能提供一定的防护。“是啊，周砚和林栖他们冲在最前面，更得多备着点。唉，这世道，好好的日子不过，非要打打杀杀……”她叹了口气，语气里带着心疼和无奈。
“娘，别担心。”沈云疏巡视完各处，正好走到这里，听到母亲的话，便挨着她坐下，拿起另一块皮料帮着缝合，“我们准备得越充分，打赢的把握就越大，受伤的人就会越少。等打下了老鸦岭，我们就能在这里安安稳稳地种地、做工，不用再提心吊胆了。”
“姐说得对！”沈云墨不知何时也走了过来，脸上还带着刚才试验火药留下的些许黑灰，“等我们站稳脚跟，就把咱们这栖雁坳建得跟个小城堡似的，谁也不敢来惹！”
他的话逗得春婶和王氏都笑了起来，气氛轻松了不少。
黑子凑到沈云疏脚边，用脑袋蹭了蹭她，然后趴下来，耳朵却依旧机警地竖着，听着四周的动静。
这时，负责后勤的沈槐和孙老丈也走了过来。孙老丈手里拿着几根削好的木棍，对周砚那边比划了一下：“周小哥要的桑木，明天天一亮我就带人去伐，保证挑最好的料子。”
沈槐则对沈云疏说：“云疏，我清点了一下，现有的粮食省着点吃，还能支撑大半个月。盐和草药都还充足。就是铁料，打造箭镞和武器消耗比较大，陈掌柜上次带来的已经用去七成了。”
沈云疏沉吟道：“铁料确实是问题。等这次事情了了，我们得想办法找到稳定的来源，或者看看能不能自己试着炼铁。野鹿峡那边好像有铁矿石的迹象，只是我们现在还顾不上。”
“一步一步来。”沈槐宽慰道，“先把眼前的难关过了。”
夜色越来越浓，大部分人都陆续回到窝棚休息，养精蓄锐。只有负责守夜的人还在篝火旁和了望台上警惕地巡视着，脚步声和低低的交谈声融入夜风，成为栖雁坳安稳的背景音。
周砚和赵石还在工棚里忙碌着，蹶张弩的雏形已经在周砚的左手中渐渐显现。沈云墨和阿禾也收拾好了他们的试验器具，将记录好的木片小心收好。
沈云疏没有睡意，她又登上了了望台。今晚值守的是石头和另一个叫栓子的青年。
“有动静吗？”她低声问。
石头摇摇头：“没有，安静得很。林栖哥那边……应该也顺利吧。”
沈云疏望向老鸦岭方向，那片山峦在稀薄的星光下只是一个更深的黑影，沉默而险恶。她知道林栖拥有顶尖的潜行和生存技能，但独自深入敌巢附近寻找路径，风险依然极大。她只能选择相信他。
时间在等待中缓慢流逝。下半夜，气温更低了些，空气中带着露水的湿意。就在沈云疏以为今夜不会有什么消息，准备下去休息一会儿时，一直凝神倾听的石头忽然低喝一声：“有动静！”
几乎同时，下方坳口负责警戒的人也发出了几声模仿夜枭的低沉鸣叫——这是安全的信号。
沈云疏精神一振，立刻顺着梯子快速爬下了望台。周砚显然也听到了信号，从工棚里大步走出，左手还提着那柄未完工的桑木弩臂。
片刻后，一个如同幽灵般的身影悄无声息地穿过坳口的防御栅栏，出现在火光边缘，正是林栖。他的衣服被夜露打湿了些，裤脚沾着泥土和草屑，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
所有人的目光瞬间都集中在他身上。
沈云疏快步上前，递过去一个装水的竹筒：“怎么样？”
林栖接过竹筒，仰头喝了几大口，然后用袖子擦了擦嘴，言简意赅：“找到了一条路。在后山，是一道被藤蔓遮住的岩缝，很窄，勉强能过人。往上爬大概三十丈，能绕到山寨侧后方，那里守卫松懈。”
他的声音平静，却像一块投入平静湖面的石子，在每个人心中激起了涟漪。
路，找到了！
周砚立刻追问：“岩缝情况如何？能否快速通过？上面地形怎样？”
“岩缝潮湿，有青苔，需要绳索辅助。上去后是一片乱石坡，杂草丛生，能隐蔽接近到离寨墙不足五十步的地方。”林栖回答得清晰具体。
沈云疏的心脏有力地跳动起来，她深吸一口气，看向周砚，两人眼神交汇，瞬间明白了彼此的想法。
奇兵之路，已然打通。
“详细说说那条路，还有你观察到的山寨布防。”沈云疏的声音带着不容置疑的决断，“天亮之前，我们要拿出具体的进攻方案。”
篝火噼啪作响，将围拢过来的几张坚定而专注的面孔映照得明明暗暗。一场针对老鸦岭的精密猎杀，随着林栖的回归，正式拉开了序幕。
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