四月的平川府，槐花正盛，甜香满城。那团团簇簇的洁白小花掩映在翠绿叶片间，几乎盖住了整条青石街道。
晨曦微露时，已有小贩推着独轮车，“吱吱呀呀”地碾过落满槐花的石板，叫卖着刚出笼的包子、热气腾腾的豆汁。
然而对于聚集在此的二百余名学子而言，这份春日闲情却无暇品味。府试之期，在众人的期盼与忐忑中，终于到来了。
文曲客栈这两日早已客满，住的全是各县来的童生。
这一日，天还未亮，客栈便已人声鼎沸。
掌柜的特意在门口挂上了“预祝各位相公高中”的红绸，伙计们穿梭不息，为早起的学子们端上寓意“高中”的糕点和粽子。
陈青文检查着考篮。同县的赵友良、吴志远等人也陆续来到大堂，彼此相望，皆看到对方眼中的血丝与紧张。
简单用过早饭，五人相伴，沉默地走向那座决定许多人命运的考场——平川府学。
平川府的考棚设在府学之内，比县里的更加宏伟肃穆。朱红大门高耸，门前一对石狮历经风雨，显得格外威严。
数十名身着皂隶服的差役肃立两侧，目光如炬，审视着每一个靠近的学子。空气中弥漫着槐花的甜香，却压不住那份无形的肃杀之气。
“所有人排成两队，打开考篮，等候查验！”一个低沉而威严的声音响起，发话的是府衙派来的总巡捕，姓王，面庞黝黑，目光锐利如鹰。
查验流程远比县试严苛。除了搜检衣物、考篮，连发簪都要取下查验，笔管要旋开，糕饼要掰碎，水囊必须饮尽或倒掉——考场内会统一提供饮水。
青文前面一个学子因在袜子里藏了张写满小抄的绢布，被当场揪出，革除资格，戴上枷锁拖走，引得队伍一阵骚动与唏嘘。
那学子面如死灰，痛哭流涕的哀求声渐行渐远，给所有等待的人心头蒙上一层阴影。
“安平县，陈青文——庚字贰拾号！”
唱名声中，青文深吸一口气，接过那块沉甸甸的号牌，踏入那扇决定命运的大门。
号舍依旧是那般狭小逼仄，青砖砌就，仅容一人转身，但排列更为整齐，间隔也更开阔些。
找到“庚字贰拾号”坐下，他环顾四周。前排“己”字列一个须发已见花白的老者，怕是有四十多岁，正闭目喃喃，握着考篮的手微微颤抖。
斜对面“辛”字列一个看着十岁左右的童子，面色平静，正在不疾不徐地磨墨。
更有衣着绫罗、器宇轩昂的富家公子，气定神闲地打量着周遭，仿佛胜券在握。
陈青文收回目光，将考篮放在角落，铺开纸张，也开始磨墨，让那有节奏的研磨声稍稍平复自己的紧张。
卯时正，三声沉重的鼓响回荡在考场上空，全场肃然。
两名身着青色官袍的考官在差役簇拥下缓步走上前方的高台。
主考官是平川府通判李大人，面容清癯，不苟言笑；副主考则是府学教授周大人，神色相对温和。
李通判目光扫过下方密密麻麻的号舍，声音清越：“府试乃朝廷抡才大典，尔等务必尽心竭力，恪守场规。若有舞弊行奸者，绝不姑息！” 言毕，一挥袖，“发题！”
题纸由差役分发下来，厚厚一叠。青文凝神看去，心头便是一紧。
第一场考贴经与墨义，范围已从县试的四书，扩展至五经。题目不仅要求默写《诗经·豳风·七月》中“七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下”的完整章节，还需阐释《尚书·洪范》中“五行”与“五事”的关联，甚至涉及《周易·系辞》中“天尊地卑，乾坤定矣”的哲学释义。
考场内众生百态立刻显现。前排那白发老童生，对着《尚书》题抓耳挠腮，长吁短叹。斜对面那小神童却已挥毫泼墨，下笔如飞，似乎全无障碍。
青文沉下心来，采取周秀才教导的策略：先易后难。
那些烂熟于心的四书句子，他迅速在草稿纸上写下；遇到《周易》中艰深的义理，他并不慌张，先在脑海中回忆先生讲解的要旨，再谨慎下笔。每一个字都反复推敲，每一句释义都力求准确。
时近中午，暑气渐升，狭小的号舍开始闷热起来。有差役两人一组，抬着大木桶，挨个号舍分发清水。
青文就着凉水，啃着自家带的、早已硬邦邦的烙饼，目光却不离桌上的草稿。他正构思着一段墨义的遣词，忽然感到小腹坠胀。
他内心挣扎了一下——此时如厕，不仅耽误时间，程序也麻烦。他尝试夹紧双腿，强迫自己将注意力放回经义上。
无奈生理需求难以压制，只得举起手示意。一个面无表情的差役走来，示意他跟上。
如厕之处在考场角落的茅厕，有专人看守，整个过程不得与他人交谈，速去速回。
待他回到号舍，已是一刻钟之后，他赶紧收敛心神，重新投入答卷。
午后考经义。题目出自《春秋·僖公十九年》：“梁亡。” 要求阐发《春秋》笔法之微言大义。
这道题极考功底，需熟知《春秋》三传，方能深入剖析这不书“秦灭之”而书“梁亡”背后，对梁君“湎于酒、淫于色、心昏耳目塞”导致自取灭亡的深刻贬斥。
青文沉心静气，回想周秀才的教导，在草稿纸上先列出要点：重民本、斥独夫、彰天道。而后引《谷梁传》“自亡也：湎于酒，淫于色，心昏耳目塞”为证，阐发孟子“民为贵，社稷次之，君为轻”的治国之理。
他写了改，改了又写，直到思路清晰，论证严谨，才将最终版本用工整的小楷誊抄到正卷上。
傍晚时分，已有考生陆续交卷。那个十岁左右的小神童第一个起身，在众人复杂的目光中，翩然离去，步履轻松。
接着是几个看似胸有成竹的富家子弟。而那个白发老童生，还在对着卷子苦苦思索，额上满是汗珠，连差役过来提醒时间都恍若未闻。
第一场考试的梆声响起时，青文刚好落下最后一笔。
他小心地吹干墨迹，将答卷交到前来收卷的差役手中。随着人流走出府学宫大门。
夕阳的余晖刺得他睁不开眼，赵友良、吴志远等人也陆续出来，个个面色疲惫，互相也顾不上多问，只想尽快回到客栈歇息。
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