高震那句关于“北国消息”的试探，如同悬在头顶的冰锥，让昭阳时刻警醒。她深知，自己任何一丝一毫的异常，都可能引来灭顶之灾。凝香苑内，她越发深居简出，除了必要的请安和偶尔应对高震，大部分时间都耗在了小佛堂和书房，誊抄经书，抚琴作画，将自己活成了一个真正与世无争、只知依附丈夫的柔弱妇人。
然而，暗地里的动作却从未停止。北国传来的关于“玉牒案”和“庚戌宫变”的线索，像一颗投入深潭的石子，在她心中漾开层层涟漪。她不敢明目张胆地调查，只能通过最隐晦的方式，旁敲侧击。
她开始在高震偶尔过来用膳或闲坐时，状似无意地引导话题，谈及南靖先帝时期的“文治武功”，赞叹如今南靖的繁华，偶尔会“好奇”地问起一些先帝时期的贤臣良将，或是宫廷旧闻。她总是用最天真懵懂的语气，仿佛只是一个深宫女子对过往荣光的向往和好奇。
高震心情好时，也会随口说上几句，但一旦触及某些敏感年代或事件，便会立刻警觉地打住，或用严厉的眼神制止她。几次下来，昭阳虽未得到直接信息，却大致摸清了哪些话题是禁区——尤其是“庚戌”年前后的事情，更是绝对的禁忌。
她转而将目标投向府中的旧人。一日，她以赏赐为由，召见了府中一位负责保管文书档案、年迈耳背的老文书。闲谈间，昭阳感叹时光流逝，提及自己整理故纸堆时看到一些先帝时期的陈旧贺表，落款竟是“庚戌年”，便随口笑问：“老人家在府中多年，可知这庚戌年有何特别？为何那时的贺表格式与如今大不相同？”
老文书昏花的眼睛眨了眨，嘟囔着：“庚戌…那可是个多事之年啊…那会儿老头子我还只是个小小的抄写员…记得那年冬天特别冷，宫里好像出了什么大事，彻夜灯火通明的…好多档案都被收走了，不许人再提…嗐，都是老皇历了，公主还是莫问喽，莫问…”老人似乎意识到失言，连忙摆手，不肯再多说一句。
宫里出了大事？档案被收走？不许再提？昭阳心中暗记，面上却笑着赏了老人一些银钱，让他安心养老，不再多问。
线索似乎指向宫中。然而，国公府的手再长，也难以深入宫廷禁苑探查这等秘辛。
就在昭阳苦于无法深入之际，皇帝那边却突然传来了旨意：宫中设宴，为太后祝寿，特许昭阳公主入宫赴宴。
旨意来得突然，且点名要昭阳出席。高震接到消息时，眉头紧锁，显然对此并不乐意。皇帝此举，分明有试探昭阳，乃至借她来敲打自己的意味。
“陛下突然召你入宫，恐非善意。”高震看着昭阳，目光深沉，“宫中规矩多，人心叵测，你务必谨言慎行，不得有丝毫差错。一切，皆以国公府体面为重。”他的话里带着警告，也有一丝不易察觉的维护——毕竟，昭阳此刻代表的是他的脸面。
昭阳心中凛然，知道这又是一场鸿门宴。她垂首应道：“妾身明白，定当恪守礼数，绝不辜负国公爷教诲。”
赴宴那日，昭阳精心打扮，既不过分奢华招摇，也不失北国公主和国公夫人的气度。她深知，自己的一举一动都会落在无数双眼睛里。
皇宫寿宴，自是极尽奢华。丝竹绕梁，歌舞升平，百官命妇，觥筹交错。昭阳依礼向太后、皇帝皇后祝寿后，便被引至命妇席中较为靠后的位置安坐，并不引人注目。她低眉顺目，安静地用着膳，仿佛只是来走个过场。
然而，宴至中途，皇帝却突然点名：“昭阳公主。”
瞬间，所有目光都聚焦过来。
昭阳心中一惊，连忙起身出列，跪拜行礼：“臣妾在。”
皇帝高踞御座，目光落在她身上，带着一种看似温和实则锐利的审视：“朕听闻公主近日在府中潜心礼佛，抄写经书，为太后和朕祈福，甚是虔心。不知公主都抄写了哪些经文啊？”
来了！昭阳保持镇定，声音柔顺地回答：“回陛下，臣妾愚钝，只是抄写了一些常见的《心经》、《金刚经》，聊表心意，不敢称虔心。”
“哦？《金刚经》？”皇帝似乎来了兴致，“佛经深奥，公主能静心抄写，实属难得。朕记得，《金刚经》中有一句‘凡所有相，皆是虚妄’，不知公主如何理解？”
这已不是简单的寒暄，而是带着机锋的考较！席间顿时安静下来，所有人都屏息看着昭阳。
昭阳心中飞速转动。皇帝此举，绝非讨论佛法那么简单！她若答得过于精深，显得刻意卖弄，可能引人生疑；若答得浅薄无知，又恐失了体面，更可能被皇帝看轻，认为北国公主不过如此。
她略作沉吟，抬起眼，目光纯净而带着一丝恰到好处的懵懂：“回陛下，臣妾愚见，此句或许是说，世间万物表象纷繁，却并非永恒真实，如同镜花水月，不可执着…就像…就像臣妾如今身着南靖宫装，居于国公府，看似与北国公主不同，但臣妾对陛下、对太后、对国公爷的恭敬之心，却是真实不虚的。皮相可改，忠心不易。”
她巧妙地将佛理引向自身处境，既回答了问题，又不露痕迹地再次强调了自己对南靖的“忠诚”和“归属”，姿态放得极低。
皇帝闻言，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，随即哈哈大笑：“好一个‘皮相可改，忠心不易’！公主果然蕙质兰心！赏！”
一场危机，被昭阳巧妙地化解。席间气氛重新活跃起来。
然而，昭阳刚松了口气，坐回席位，却感觉一道冰冷的目光落在自己身上。她抬眼望去，只见对面席位上，长宁公主正死死地盯着她，眼中充满了毫不掩饰的嫉妒和怨毒。显然，昭阳刚才的表现，再次刺痛了这位求而不得的公主。
宴席继续进行。中途更衣时，昭阳在宫女的引领下，穿过曲折的回廊。经过一处僻静的宫苑时，她忽然听到两个正在修剪花枝的老宫女的低语。
“…唉，这盆‘玉台金盏’今年开得不如往年好了…”
“可不是吗？自打庚戌年那边…咳，之后，这宫里的花匠换了一茬，好多名品都养不回来了…”
“嘘！快别说了！忌讳！”
声音戛然而止。
庚戌年！又是庚戌年！还牵扯到花匠更换？昭阳心中巨震，面上却不动声色，仿佛什么都没听到，继续前行。
然而，她的心中已掀起惊涛骇浪。庚戌年，宫里必定发生了一场极大的变故，甚至可能牵扯到人员清洗！这场变故，与兵符失踪有关吗？与皇帝和高震之间那难以化解的矛盾有关吗？
寿宴结束，回到国公府，昭阳的心依旧无法平静。皇宫一行，虽险象环生，却收获巨大。不仅初步印证了“庚戌年”的特殊性，更感受到了皇帝对高震那难以掩饰的忌惮，以及长宁公主那几乎要溢出来的恨意。
这些错综复杂的关系，这些尘封的秘辛，如同一张巨大的、阴暗的网，笼罩着南靖的最高权力中心。
而她，正一点点地接近这张网的核心。
腕间的翡翠玉镯冰凉刺骨，提醒着她所处的危险。但昭阳的眼中，却燃起了更甚以往的火焰。
真相，或许就藏在那些被刻意遗忘的岁月里。她需要一把钥匙，一把能打开尘封档案、撬开知情人嘴巴的钥匙。
这把钥匙，会在哪里呢？她的目光，再次投向了那座森严的皇宫，以及…那个对她似乎越来越“满意”的镇国公。或许，突破口，就在身边。
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