希望前哨仿佛一台精密的仪器，在决策下达后，各部分开始高效运转，只是这次应对的“故障”前所未有——一种无形无质，却能侵蚀心智的低语。
苏婉和几位对古籍和旧世界心理学有研究的人员（包括一位前精神病学教授和一位专攻信号分析的工程师）组成了临时研究小组，核心任务就是破解“焚书人”精神污染的奥秘。他们所在的实验室，如今堆满了从数据库调取的文献、手写的分析图，以及连接着复杂线缆的播放设备。
杰克带回的音频片段成为了关键样本，尽管它们充满了干扰和破音。工程师尝试了无数种滤波算法，试图剥离出纯净的“低语”。
“不行，常规的频段过滤只会让信号变得更破碎，”工程师揉着发胀的太阳穴，“它…它好像不是固定频率，而是在不断微调，仿佛…在适应我们的过滤方式？”
苏婉凝神倾听着经过初步降噪的片段，那断断续续、仿佛来自深渊的呓语，混合着某种难以言喻的韵律。“更像是一种…强制性的引导，或者…共鸣。”她对比着旧世界关于极端集体心理和潜意识操控的文献，“它在放大倾听者内心的恐惧、偏执和狂热，并试图将这些负面情绪导向某个特定的目标或信念——很可能就是他们所谓的‘神’。”
前精神病学教授脸色发白地摘下耳机：“长时间聆听，足以摧毁一个健全人的心理防御，诱发精神分裂或极端的宗教性癫狂。‘焚书人’的成员要么拥有极强的意志力，要么…他们已经被完全‘同化’，成为了这种低语的延伸。”
与此同时，在训练场和冥想室，玛莎和克罗宁主导着另一项工作——提升全员的精神韧性。没有现成的教材，他们只能结合已知的冥想技巧、体能极限训练，甚至是苏婉从部分古籍中翻译出的、关于“凝心静气”、“守意如壁”的模糊记载，让大家尝试在压力下保持内心清明。
效果初显，但过程艰难。不少队员在尝试深度冥想以模拟抵抗时，出现了焦躁、失眠甚至短暂的幻觉。前哨的气氛不可避免地带上了一丝紧张。
阿雅的小腿伤口在苏婉的特制药剂和自身强悍的恢复力下，愈合得很快，但依旧留下了一道暗红色的疤痕。她没有参与集体的精神训练，她的方式更直接——在寂静的深夜，于了望塔上独自值守，面对东南方向，用纯粹的意志力去对抗记忆中残留的那丝冰冷与混乱。她的眼神比以往更加锐利，如同在打磨一把无形的匕首。
小七变得有些沉默。她能清晰地感受到前哨内弥漫开来的、混杂着焦虑、努力和一丝恐惧的情绪底色，这让她很不舒服。她更频繁地跟在苏婉或者阿雅身边，似乎靠近她们能让她感到安心。她不敢再去“聆听”东南方向，那股“吵”和“冰冷”让她本能地感到畏惧。
这天傍晚，小七抱着一个水杯，悄悄走到正在实验室外揉着眉心休息的苏婉身边。
“苏婉阿姨，喝水。”她把杯子递过去，小声说，“那个‘坏声音’…还在吵你吗？”
苏婉微微一怔，接过水杯，温暖的触感从掌心传来，驱散了些许疲惫。她看着小七写满担忧的小脸，心中柔软之处被触动。她蹲下身，平视着小七：“谢谢小七。‘坏声音’很麻烦，但苏婉阿姨和很多叔叔阿姨正在想办法打败它。”她轻轻摸了摸小七的头发，“别担心，我们会找到办法的。”
小七用力地点了点头：“嗯！小七…小七也能帮忙！如果…如果它来了，我能感觉到！”她试图表达自己也能作为预警系统的一部分。
“我知道。”苏婉温和地笑了笑，“小七的能力很重要。但现在，你需要保护好自己，不要主动去‘听’那个方向，好吗？等你再长大一点，更厉害的时候，就能帮更大的忙了。”
这时，阿雅从走廊尽头走来，她刚结束一轮体能训练，额角带着细密的汗珠。她看到小七和苏婉，脚步顿了顿。
小七立刻跑过去，仰头看着阿雅：“阿雅阿姨，你的腿还疼吗？”
阿雅低头看了看已经结痂的小腿，生硬地回答：“不疼。”
小七却像是得到了满意的答案，脸上露出一点笑容，小心翼翼地从口袋里掏出一块用干净手帕包着的、前哨配给的能量棒，塞到阿雅手里：“这个给你吃！吃了好得快！”
阿雅看着手里那块微微有些融化的能量棒，又看看小七亮晶晶的、充满期待的眼睛，沉默了几秒，最终接了过来，低声道：“…谢谢。”
她没有多说什么，只是将那块能量棒放进了口袋，然后对苏婉微微颔首，便转身离开，继续她的巡逻。但苏婉注意到，阿雅离开时，那向来挺直僵硬的背影，似乎微不可查地放松了一丝。
希望前哨在沉默中积蓄着力量。对未知低语的解析在艰难推进，对自身意志的锤炼刻不容缓。而在这份凝重的氛围下，成员之间无声的关怀与支撑，如同黑暗中的微光，维系着这片人类文明火种最后的温暖与韧性。他们面对的敌人越来越超出常理，但守护彼此、延续文明的决心，也同样超越了生存本身。
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