玛莎和阿雅安全返回希望前哨的消息，让所有关注此事的人都松了口气。尽管没有带回任何书面协议，但玛莎详细汇报的接触过程，尤其是铁砧指挥官最后那句“需要向上汇报”和“特定方式联系”，无疑是在坚冰上凿开了一道缝隙。
“这比我们预想的最好情况，也只差一点了。”克罗宁评价道，紧绷的脸上难得露出一丝松快，“他们没有直接开枪，愿意听我们把话说完，并且没有当场拒绝，这就已经是一个里程碑式的进展。”
苏婉点了点头，但眼神中的凝重并未减少：“缝隙已经打开，但冰层依然厚重且充满裂痕。‘焚书人’的上层会如何决断，是抓住这根可能的救命稻草，还是固守他们的‘净化’教条，尚未可知。我们不能将希望完全寄托于此。”
她转向杰克和里奥：“我们需要双管齐下。杰克，继续你的信号分析，尝试利用我们已知的关于‘收割者’能量签名的信息，反向推导其可能的动力源、指挥节点或者信息处理模式的弱点。里奥，你需要加深与‘星火’的沟通，既然它能感知到‘收割者’的‘错误’与‘异化’，那么它自身所代表的相对‘正确’或‘中立’的路径，或许隐藏着对抗甚至‘修正’那种毁灭倾向的关键。”
她又看向克罗宁和玛莎：“同时，我们不能停止自身的备战。防御工事继续加固，应急预案反复演练。玛莎，你负责密切关注社区情绪，这次接触虽然成功，但必然也会引发一些对‘与仇敌妥协’的不解和内部讨论，需要及时引导和解释，维持团结。”
任务被清晰地下达，希望前哨再次高速运转起来，只是这一次，在沉重的备战压力下，似乎多了一丝微弱的、名为“可能性”的亮光。
然而，就在希望前哨为这丝亮光而努力时，“焚书人”控制区的深处，一场决定性的争论正在上演。
在一间由厚重岩石构筑、墙壁上刻满了扭曲符号和焚烧书籍图案的大厅内，几位身披暗红长袍、气息威严的身影围坐在一张巨大的金属桌旁。铁砧正躬身站在下首，详细汇报着与玛莎接触的整个过程。
“……综上所述，希望前哨的代表声称掌握了关于南方威胁，他们称之为‘收割者’的特定情报，并提出进行有限度的情报共享。”铁砧汇报完毕，垂首而立，等待上峰的裁决。
坐在主位的，是一位须发皆白，但眼神如同鹰隼般锐利的老者，他是“焚书人”在此区域的最高统帅，被称为“灰烬主教”墨菲斯。他缓缓开口，声音如同砂纸摩擦：“与知识的亵渎者、文明的蛀虫分享情报？铁砧，你竟然让他们活着离开，还将这种堕落的提议带回圣地？”
他的语气平淡，却带着令人窒息的压迫感。
铁砧头皮发麻，但依旧坚持陈述自己的判断：“主教大人，属下认为，南方出现的威胁，确实非同寻常。其能量反应和行为模式，与我们认知中的所有变异体或敌对势力都截然不同。希望前哨提供的信息，部分与我们侦察到的现象吻合。如果……如果它们真的是一种无差别的毁灭存在，我们或许……”
“或许什么？”旁边一位面容阴鸷、被称为“审判官”卡尔文的中年人冷声打断，“或许要与那些囤积污秽知识、阻碍人类纯净进化的渣滓合作？铁砧，你忘了我们的信条了吗？唯有焚尽旧世界的知识枷锁和道德桎梏，人类才能在灰烬中重生，迈向更高的纯净形态！任何妥协，都是对信条的背叛！”
“但审判官大人，”另一位相对年轻一些，被称为“执焰者”艾琳娜的女性开口，她的声音冷静而务实，“如果南方的东西，目的是连‘灰烬’和‘重生’的机会都不留给我们呢？我们侦察到的那种生命凋零现象，与‘灰烬病’高度相似，但范围更广，速度更快。在绝对的毁灭面前，坚守信条固然重要，但确保‘焚书人’的火种能够延续，才是第一要务。”
“艾琳娜，你这是在动摇我们的根基！”卡尔文厉声斥责。
“我只是在思考如何让火焰燃烧得更久！”艾琳娜毫不退让地反驳。
大厅内顿时充满了火药味。墨菲斯主教抬起手，制止了即将升级的争吵。他浑浊却锐利的眼睛扫过众人，最后落在铁砧身上。
“希望前哨…他们提到了‘弱点’？”墨菲斯缓缓问道。
“是的，主教大人。他们声称正在研究其能量签名的特征，寻找可能的应对方法。”铁砧恭敬回答。
墨菲斯沉默了片刻，手指无意识地敲击着金属桌面，发出沉闷的响声。整个大厅落针可闻，所有人都等待着他们的最高统帅做出最终决定。
“知识的亵渎者，不配与我们平等对话。”墨菲斯终于开口，声音冰冷，“但是…毁灭的阴影，确实值得警惕。”
他看向卡尔文和艾琳娜：“卡尔文，你负责继续监视希望前哨的一举一动，确保他们不会利用这次接触耍什么花样。艾琳娜，由你牵头，成立一个小组，专门研究南方威胁，调动我们所有的资源，必须尽快找到应对之策，绝不能落后于那些亵渎者！”
最后，他看向铁砧：“至于希望前哨提议的‘通信频道’…可以建立。但并非为了共享，而是为了监听。监听他们关于南方威胁的一切讨论，窃取他们可能发现的情报。我们要利用他们，但不能被他们利用。明白吗？”
“是！主教大人！”铁砧心中一凛，躬身领命。他明白，这并非合作，而是一场更加隐秘的利用和博弈。
“焚书人”的策略已然明确：保持表面的隔绝与敌意，暗中窃取情报，并加快自身的研究，力求在应对“收割者”的同时，保持甚至扩大对希望前哨的优势，最终目标依旧未变——在危机过后，焚尽所有异端。
希望前哨看到的冰层缝隙之下，流淌的并非是合作的暖流，而是更加冰冷的算计与暗涌。
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