乌尼莫克退至距离“落鹰涧”数里外的一处高坡，远远监视着那片被灰色能量场笼罩的山谷。楚霸州没有急于制定强攻计划，那“污染源蟾”占据地利，实力不明，贸然行动风险太大。
“我们需要更多关于那个山谷和那只怪物的情报。”楚霸州看着扫描界面上那片模糊的区域，沉声道。硬闯是最后的选择。
就在这时，扫描界面边缘，靠近山谷西侧的另一片丘陵地带，突然出现了几个微弱的黄色光点，并且有规律地移动着，似乎是人类活动的痕迹！
“那边有人！”楚霸州立刻调转方向，乌尼莫克朝着西侧丘陵驶去。
穿过一片低矮的灌木丛，一个隐蔽的山谷入口出现在眼前。与“落鹰涧”的险恶不同，这个山谷入口处被人用削尖的木桩和铁丝网简陋地加固过，甚至还搭建了一个小小的木质了望塔。塔上的人显然也发现了他们这辆显眼的钢铁巨兽，立刻发出了警报。
很快，几个手持简陋武器、面带警惕和疲惫的幸存者从谷内涌出，紧张地守在障碍物后面。为首的是一个头发灰白、穿着洗得发白旧军装的老者，他眼神锐利，虽然身形瘦削，但腰板挺得笔直。
“站住！你们是什么人？这里是‘希望谷’，不欢迎外来者！”老者的声音带着不容置疑的坚决，但他握着老旧猎枪的手，指节却有些发白，显露出内心的紧张。他身后的幸存者们也都是一脸菜色，衣衫褴褛，但眼神中却带着一股顽强的求生意志。
楚霸州停下车，没有表现出任何敌意。他降下车窗，目光平静地扫过这群艰难的求生者，最后落在老者身上。“我们路过此地，没有恶意。只是在寻找水源，并打听一下东边那个‘落鹰涧’的情况。”
听到“落鹰涧”三个字，老者和他身后的幸存者脸色都变了，流露出明显的恐惧和憎恶。
“落鹰涧……那是被诅咒的地方！”一个年轻点的幸存者忍不住喊道，“那里的水不能喝！喝了会发疯，会变成怪物！”
老者瞪了那年轻人一眼，示意他闭嘴，然后重新看向楚霸州，语气稍微缓和了一些，但警惕未减：“那里的水确实被污染了，还有一个非常可怕的怪物盘踞在那里。我们营地之前有人误入，就再也没回来……你们最好也别去招惹。”
楚霸州点了点头，表示了解。“我们明白。不知可否用一些物资，换取一些关于那怪物和山谷的详细信息，以及……你们这里是否有干净的水源可以交易？”他示意了一下车后那个崭新的外挂储物箱。
看到那明显与众不同的车辆和楚霸州淡定的态度，老者犹豫了一下。他看得出这三人绝非普通流浪者，或许……能帮到他们？
就在这时，一个温和却带着一丝急切的女声从人群后方传来：“赵伯，让他们进来吧。我看他们不像是坏人，而且……小玲的情况不能再拖了，或许他们能有办法……”
人群分开，一个穿着素雅但洗得干净的棉布长裙、气质温婉娴静的女子走了出来。她约莫二十七八岁年纪，眉眼柔和，但眼神中却带着一种看透世事的坚韧和一丝难以掩饰的忧色。最引人注目的是，她手中捧着一个小瓦罐，里面装着些许泥土，一株嫩绿的、散发着微弱荧光的草药正在顽强生长。
楚霸州的目光瞬间锁定在她身上。这种气质，这种对植物的亲和力……难道她就是……
苏沐雪也微微眯起了眼睛，低声道：“她就是赵镇长提到的，‘河谷避难所’的‘药王’柳如烟？她怎么会在这里？”
那老者——赵伯，看到柳如烟发话，态度明显软化了许多，他叹了口气，对楚霸州道：“既然是柳医师开口……三位请进吧。不过，还请遵守我们营地的规矩。”
障碍物被移开，乌尼莫克缓缓驶入了这个名为“希望谷”的小型幸存者营地。
营地内部比外面看起来更加简陋，几十个帐篷和窝棚散落在山谷中，幸存者们面黄肌瘦，很多都带着病容。空气中弥漫着一股淡淡的草药味和压抑的气氛。
柳如烟引着楚霸州三人来到营地中央一个相对干净的帐篷前，帐篷里躺着一个七八岁的小女孩，脸色青黑，呼吸微弱，手臂上有一道已经溃烂发黑的伤口，散发着与“落鹰涧”类似的污秽气息。
“这是小玲，前几天偷偷跑出去找吃的，不小心被落鹰涧附近的一种毒藤划伤了。”柳如烟看着小女孩，眼中充满了怜惜和无奈，“我用尽了办法，也只能勉强压制毒性，无法根除。那种污染……很诡异。”
她抬起头，看向楚霸州，目光中带着一丝恳求：“我看得出来，三位不是普通人。如果你们有办法清除落鹰涧的污染源，或许……或许就能找到救治小玲和其他被污染伤员的办法。我们营地愿意用所有能拿出的东西作为报酬，包括我们唯一的一处秘密净水泉眼的位置。”
楚霸州看着奄奄一息的小女孩，又看了看周围幸存者们期盼而绝望的眼神，最后目光落在柳如烟那张充满母性光辉与坚韧的脸上。
他缓缓开口，声音沉稳：“柳医师，关于落鹰涧的怪物，把你们知道的一切都告诉我。”
他没有立刻承诺，但态度已然明确。清除污染源，获取水源，救治伤员，以及……赢得这位“药王”的信任与好感，这几件事，已然紧密地联系在了一起。
新的挑战与机遇，就在这个小小的“希望谷”中，悄然展开。
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