马车碌碌，碾过清河郡城外最后一段熟悉的夯土官道，驶入了全然陌生的地界。车厢内，田作荣透过那一道特意留出的狭窄缝隙，久久回望。
那座生活了十六年的城池，在黎明的薄雾与渐亮的天光中逐渐缩小，灰色的城墙、熟悉的街巷轮廓、乃至城中那几处代表着田家产业的模糊影子，都一点点地模糊、淡去，最终被起伏的地平线彻底吞没。一种难以言喻的复杂情绪，如同潮水般漫上他的心头，既有离别的怅惘，也有挣脱枷锁的微松，更有一股沉甸甸的责任感压在心口。
这里有他所有的温暖记忆：父亲严厉却关爱的目光，大哥坚实可靠的臂膀，福伯无微不至的照料，还有小玉儿撕心裂肺的哭喊和作安那强忍泪水的模样。这些是他力量的源泉，也是他无法割舍的牵挂。但同时，这里也充斥着林家带来的压抑与危机：落鹰涧的刀光剑影，坊市间无形的经济绞杀，那种令人窒息的压力，如同缠绕已久的藤蔓。离开，是为了斩断这些藤蔓，为家族，也为自己，寻一条真正的生路。
期待与警惕，如同他体内并行的两种内息，交织缠绕。期待于州府那传说中汇聚一州精华的广阔天地，期待于药师殿那无数丹道修行者向往的圣地，期待自身的所学所能在那更大的舞台上得到检验、锤炼和升华。那是对未知世界本能的向往，也是对更高丹道境界的渴望。但更多的，是警惕。父亲临行前的谆谆告诫犹在耳边——“州府之地，龙蛇混杂，远超清河郡的简单是非。”赵明轩那倨傲不屑、居高临下的眼神，更是清晰地提醒着他，那里的竞争将是何等的激烈与残酷。而他此行，绝非单纯的求学问道，他的肩上，扛着的是整个田家的兴衰存亡，他输不起。
马车轻晃，彻底驶出了清河郡的辖界碑石。窗外的景致悄然变换，熟悉的田舍村落逐渐被抛在身后，取而代之的是愈发茂密的原始丛林和起伏不定的丘陵地带。空气变得更加清冽，沁人心脾，却也夹杂着草木腐烂和野兽气息的野性味道，预示着此行已真正远离人烟稠密的区域，进入了潜藏更多未知风险的地域。
护卫田勇骑乘着一匹神骏的黑马，始终保持在与马车相距一个身位的侧前方。他那壮硕如铁塔般的身躯，背后那面玄铁圆盾和短柄战斧，以及沉稳如山岳的气势，给人一种难以言喻的安全感。他目光如炬，如同最警惕的头狼，不断扫视着前方道路以及两侧的山林缓坡，不放过任何一丝可疑的动静。
而坐在车辕上的田武，则呈现出另一种风格的戒备。他看似放松地靠着车厢，甚至偶尔会与车夫阿福爷低声交谈两句，但那双微微眯起的眼睛，却如同最精密的仪器，时刻不停地评估着后方及道路两旁的细微变化。他的耳朵极其灵敏，能捕捉到风中传来的极远处的鸟鸣异动、甚至是枯枝被踩断的轻微脆响。他就像一头隐匿在阴影中的猎豹，看似慵懒，实则肌肉紧绷，随时能爆发出致命的攻击。
最初的两日行程，堪称风平浪静。白日里，马车沿着宽阔的官道稳步前行。田武和田勇显然极富经验，行程安排得张弛有度，既保证了赶路效率，又在午后人马易疲之时，恰当地选择合适地点短暂休整，让马匹恢复体力。入夜则必定选择在官道旁信誉良好、有官方背景或大商会背景的大型驿站歇息。这些驿站墙高院深，守卫森严，等闲匪类绝不敢轻易靠近，安全得以最大保障。
田作荣也并未虚度这两日的旅途时光。在颠簸的车厢内，他或是闭目凝神，意守丹田，全力运转《基础炼气诀》。随着经脉的大半疏通，他如今修炼起来已是事半功倍，内息增长的速度远超以往，武徒高阶的修为正在不断巩固夯实，向着那气脉贯通的武师境稳步迈进。或是取出那本先祖遗留的暗黄色兽皮笔记，再次沉浸其中。虽然大部分内容依旧晦涩难懂，但随着他经历增加、尤其是落鹰涧实战与为父兄施针后，再看那些关于元炁运行、药力激发、甚至是一些看似荒诞的猜想时，偶尔竟能灵光一闪，生出些许前所未有的感悟来。
然而，这份短暂的平静，在第三日下午，被一种微妙的不和谐感悄然打破。
起初只是一种源于强大神念的模糊直觉。田作荣感到似乎有什么东西，如同跗骨之蛆，远远地缀在他们的后方。那感觉极其隐晦，飘忽不定，时有时无，仿佛只是错觉。
他沉吟片刻，屈起手指，极轻地叩击了两下车厢壁。
坐在车辕上的田武身体姿态未有丝毫改变，甚至连头都未回，但压低的声音已清晰地传入车厢：“少爷？”
“田武叔，后面……似乎有些不对劲。”田作荣的声音也压得极低，几乎融入了车轮滚动的噪音中。
“少爷也察觉了？”田武的声音里听不出丝毫意外，只有一种经过千锤百炼的冷静，“从约莫半个时辰前，侧后方约一里半处，便有两骑一直跟着。速度与我们保持一致，不快不慢，始终保持着这个距离。”
田作荣心中一凛，果然不是错觉！对方的跟踪极其专业。
“能看出是什么路数吗？是林家派来的人？”田作荣追问。
“距离太远，看不清具体装扮，对方也很警惕，刻意利用地形起伏和树林遮挡视线。”田武冷静地分析道，“不过，他们中途似乎轮换过马匹，以保证坐骑始终处于最佳状态。这绝非寻常旅商或偶然同路之人能做到的，必有准备。至于是否是林家……不好说，但可能性极大。暂且按兵不动，看看他们到底想做什么。少爷不必过于忧心，一切有我和田勇应对。”
话虽如此，但车厢内的空气仿佛瞬间凝固了几分，无形中多了一份重量。田作荣深吸一口气，强迫自己冷静下来，越是此时，越不能慌乱。他悄然从针囊中摸出一根三寸长的银针，指尖微不可察地凝聚起一缕温润的灵枢炁，将其缓缓渡入银针之中。若真有突发情况，这蕴含着他独特炁息的飞针，或许能起到出其不意、攻其不备的奇效。
又行了一个多时辰，夕阳逐渐西沉，金色的余晖将天地万物都拉出长长的阴影，道路两旁茂密的树林在暮色中显得愈发深邃幽暗，仿佛有无数魑魅魍魉藏身其中，蠢蠢欲动。那两骑依旧如同幽灵般，不即不离地吊在后面，既不上前，也不离去，带给人的心理压力随着时间的推移而不断累积。
就在此时，一直在前方开路的田勇猛地举起了右拳，做出了一个全军戒备的战术手势。马车行进的速度顿时缓缓降了下来。
“怎么了，田勇？”田武的声音瞬间变得如同绷紧的弓弦，身体也微微调整了姿态，一只手已无声地按在了腰间的刀柄之上。
田勇拨转马头，小跑回来，古铜色的脸庞上笼罩着一层凝重之色，他指着前方约百丈外一处必经的狭隘路口，沉声道：“武哥，你看那里。地势偏高，两侧土坡陡峭，灌木丛生，是标准的设伏地。地上的车辙印和马蹄印显得有些杂乱，看似不久前有商队快速通过，但仔细看，有几处痕迹像是被匆忙掩盖过，却又没弄干净。还有，旁边林子里的鸟雀安静得过分，刚才有一小群惊鸟从西边林子里窜起来，不像是因为我们。”
田武眯起眼睛，锐利的目光如同鹰隼般扫过那片区域。果然，那处地形险要，易守难攻。地上的痕迹经田勇提醒，细看之下确实透着蹊跷。而那过分的寂静，在黄昏时分显得格外诡异。
后有来历不明、意图叵测的跟踪者，前有地形险要、迹象可疑的潜在伏击点。
气氛瞬间绷紧到了极点！
田勇毫不犹豫地将背后的玄铁圆盾摘下，“咔”的一声轻响扣紧在左臂上，右手反手抽出了那柄寒光闪闪的短柄战斧，横于马鞍之前。田武的手也已紧紧握住了腰间的刀柄，身体微微弓起，整个人如同蓄势待发的毒蛇，进入了随时可以暴起伤人的战斗状态。就连一直沉默寡言的车夫阿福爷，也下意识地屏住了呼吸，苍老的手死死攥紧了缰绳，指节因用力而微微发白。
车厢内，田作荣的心跳不由自主地加速，但他强行压制住身体的轻微颤抖，调整呼吸，将体内那股温润却坚韧的内息运转到极致。超乎常人的神念被放大到极限，向外延伸感知。他甚至能清晰地听到晚风吹过不同形状树叶发出的细微沙沙声，能听到远处不知名小兽钻过草丛的窸窣声，以及……从那后方，极远处，隐隐约约传来，几乎要与风声融为一体的、规律而压抑的……马蹄轻叩地面的声音。
那声音，似乎正在耐心地、缓慢地……向着他们靠近。
前路未知，杀机暗藏。这奔赴州府的漫漫长路，从一开始，便注定不会平静。
第一卷：《清河惊变》，终。
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