为尽快将这份足以撼动北境的情报送出，陈恪与杜衡在兽穴中进行了最后一次商议。
“受降城附近的暗市，是离我们最近，也是最鱼龙混杂的地方。”杜衡的意念在陈恪脑海中分析道，“那里三教九流汇聚，是消息与物资流通的灰色地带。匈奴人虽设了关卡，但只要有钱，什么都能买，什么消息都能听。伊稚斜的势力再强，也无法完全渗透那片法外之地。那里，是我们找到汉家暗桩或可信商队的最佳选择。”
“暗市……”陈恪在心中默念着这个词，眼中闪过些许凝重。他曾在先生的描述中听说过那个地方，那是一个机遇与危险并存的地狱入口。
“风险极大，但也是唯一的捷径。”杜衡补充道，“你此去，首要目标是自保，其次才是寻找线索。记住，于无声处听惊雷，于无形处觅踪迹。汉家的暗桩，绝不会张扬。”
陈恪深吸一口气，将杜衡的叮嘱牢牢记在心里。他稍作易容，用炭灰将脸涂抹得更加黝黑，又换上了一身从山匪窝里找到的、散发着浓重膻味的破旧皮袄。他将那把卷刃的短刀藏在怀中，又背上了一个装着几张廉价兽皮的行囊，彻底掩去了身上那股属于山林猎人的锐气，扮作一个在乱世中挣扎求生的、风尘仆仆的皮货商人。
当他走出山林，混入通往受降城暗市的人流时，他仿佛一滴水，汇入了浑浊的江河。
暗市，并未建在城内，而是设在城外一片被风沙半掩的戈壁滩上。这里没有城墙，没有固定的建筑，只有无数用毡布、木板和破旧车架搭起来的临时摊位。空气中弥漫着一股复杂而刺鼻的气味——牲口的粪便、未鞣制的皮革、西域的香料、发酵的奶制品，以及人类汗液混合在一起的独特味道。
各色人等穿梭其间，络绎不绝。高鼻深目、满脸虬髯的匈奴牧民，大声吆喝着贩卖他们的牛羊；衣着褴褛、眼神警惕的汉人百姓，则小心翼翼地兜售着一些手工制品或是从家里带来的最后一点粮食；还有头戴毡帽、说着陌生语言的羌人和西域胡商，他们的摊位上摆满了晶莹的玉石、色彩斑斓的织物和奇形怪状的器物。
讨价还价声、争执声、匈奴人粗野的笑声、胡商拨弄鲁特琴的弦音，混杂在一起，形成一曲嘈杂而充满生命力的交响。
陈恪低着头，混在人群中，他的脚步不快不慢，既不显得急躁，也不引人注目。他像一个真正的商人那样，在各个摊位前驻足，问价，然后摇摇头走开，但他的眼睛，却像最精密的探针，不动声色地观察着周围的一切。
他留意着那些看似普通、但行事作风带有军伍或官府痕迹的汉人商贩。比如，一个卖铁器的汉子，他摆放铁器的手法，带着一种军人整理装备的条理性；又比如，一个卖干果的老妇，她递东西时，手指的姿态，隐约有着某种擒拿术的影子。
但同时，他也小心地避开那些可能存在的匈奴探子。那些人往往眼神过于锐利，身体站姿过于挺拔，或是在人群中，目光总是在不经意间扫过每个人的脸。
他就这样，像一个幽灵，在喧嚣的暗市中穿行，寻找着那根看不见的线。
时间一点点过去，太阳渐渐西斜，将戈壁滩染成一片金红。陈恪的心，也随着光影的移动，一点点沉了下去。难道，他判断错了？或者，汉家的暗桩根本不在这里？
就在他几乎要放弃，准备先找个地方过夜时，他的目光，被一处贩卖中原布帛的摊位吸引了。
那是一个很普通的摊位，摊主是个看起来四十多岁的中年男人，面容普通，甚至有些木讷，正低头用一根骨针，修补着一匹破损的麻布。他的摊位上，布料种类不多，质量也一般，生意显得有些冷清。
但陈恪的视线，却被他用来捆绑一匹青色布帛的绳结吸引了。
那是一个极为复杂的“双环同心结”，打结的手法干净利落，收尾处还藏着一个极小的“藏锋结”。这种绳结，陈恪无比熟悉！那是他还在暗卫营时，用来传递紧急情报、确保信件不会在中途被轻易拆开的特定联络暗号之一！
一个普通的边市布贩，绝不可能使用这种专业的、带有军事色彩的绳结！
陈恪的心脏，猛地一跳。他强压下内心的激动，装作不经意地走了过去。
“老板，这布怎么卖？”他的声音，刻意变得有些沙哑，带着长途跋涉后的疲惫。
那中年男人抬起头，看了他一眼，眼神古井无波，毫无波澜。“三百钱一匹。”他的声音也很平淡，听不出任何情绪。
“这么贵？”陈恪皱起眉头，开始了他作为皮货商人的表演，“我这点皮子，恐怕换不了两匹。”
他一边说着，一边伸出手指，状似无意地在摊位那块粗糙的木制柜台上，轻轻敲击起来。
“嗒…嗒嗒…嗒…嗒嗒…嗒…”
那是一段特定的节奏，三长两短，一停，再两短。这是暗卫营内部确认身份的初级问询暗号，意为“山有木兮木有枝”。
在他敲击的瞬间，那中年男人的眼神，微不可察地一凝，虽然只有一刹那，却没能逃过陈恪的眼睛。但随即，他便恢复了那副木讷的模样，一边慢悠悠地回答：“客官，我这可是从南边运过来的好货，这个价钱，童叟无欺。”
他一边说着，一边也伸出手指，在摊位上的一叠布料下面，用同样的方式，悄然回应了一段节奏。
“嗒…嗒嗒嗒…”
一长三短。意为“心悦君兮君不知”。
暗号对上了！
陈恪的内心，涌起一阵狂喜，但他的脸上，依旧保持着那副为几文钱而斤斤计较的市侩模样。
“罢了罢了，贵就贵点，给我来一匹。”他从行囊里拿出一张完整的狐狸皮，放在了柜台上。
中年男人接过狐狸皮，仔细地看了看，点了点头，然后开始慢条斯理地为他裁剪布料。就在他将布匹卷好，递给陈恪的时候，他的手指在布匹的边缘，轻轻地捏了一下。
陈恪接过布匹，触手一摸，便感觉到布匹的折缝里，藏着一个坚硬的小东西。
他没有多言，点了点头，将布匹往肩上一扛，转身便混入了人群，仿佛只是一个完成了交易的普通商人。
他快步走出暗市，直到找到一个无人的沙丘后背，才迫不及待地展开布匹。只见在布匹的折缝中，藏着一枚小小的、用蜡封好的竹管。
他小心翼翼地捏碎蜡封，倒出里面的纸条。纸条上，只有一行字，和一个地点。
【子时，城西三里，枯杨。】
陈恪将纸条放入口中，嚼碎吞下。他抬起头，望向受降城西边的方向，夜色中，一株枯杨的轮廓，在戈壁的风中，如同一个孤独的守望者。
他知道，他已经找到了那条线。现在，他要去拉扯它，看看线的另一头，究竟是汉廷的援手，还是另一个深渊。
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