殿内更鼓声落，午时已至，却无人起身退朝。群臣垂首而立，方才的争论余音未散，空气里还悬着未决的重量。苏桐依旧站在原地，手中图册未曾放下，目光自诸臣之间缓缓扫过。
玄烨宸尚未开口，礼部尚书便轻咳一声，语气含刺：“苏参议方才陈词已尽，陛下亦言三日后再议，何不暂且退下，容众卿归署商议？一味纠缠，恐失体统。”
苏桐并未看他，只转向御座，躬身一礼，声音不高，却清晰入耳：“陛下命臣三日后详陈利害，然今诸公所忧者，皆在‘乱’字。若今日不明其利，三日后仍难共识。臣不敢违礼，唯愿以片语释惑，不负圣听。”
玄烨宸指尖微顿，略一颔首：“准。”
她抬手展开《三州田亩实录》，纸页翻动，如风掀浪。
“诸位所惧者，无非是动摇世家、激变地方、扰民生计。可臣所谋，正是安民、固本、强国。请听我言五事。”
众人屏息。
“其一，清查隐田，非夺良产，乃归虚额。庆安一县，官册载田不足八万亩，实测逾二十万。多出十二万亩，皆藏于豪族名下，免税免役。百姓租种，岁缴六成，犹不得温饱。朝廷少收赋税，百姓多受盘剥，唯豪强坐享其利。此非正道，乃积弊之根。”
户部侍郎皱眉道：“勘田不易，地方官与豪绅勾连已久，如何确保属实？”
“故设双人同进，监员随行，每日回报行程，田册双签画押。”苏桐应声而答，“凡虚报者，追缴十年赋税，削去功名，永不叙用。并开举报告赏之例，百姓可实名揭发，查实有奖。利之所趋，必有人为之。”
兵部尚书冷声道：“即便田清了，百姓无牛无种，分到手也是荒地，岂非徒增怨怼？”
“官府设农贷仓。”苏桐取出一份细册，“低息贷予犁牛、谷种，三年内分期偿还。县学增设农课，教新耕法、识节气、辨土性。非白予之，乃助其起。庆安试点已有百户领贷，春播已毕，秋后可见成效。”
殿中微有骚动。
尉迟凌峰低声赞道：“此策务实。”
苏桐继续道：“其二，授田贫民，可安流民之心。云溪去年大旱，三千农户逃籍，半数聚于山林，沦为盗匪。若有一亩田可耕，谁愿背井离乡？若家中有产，谁肯铤而走险？百姓非天生为乱，实为生计所迫。田归其手，则心有所依，盗自息，狱自减。”
礼部尚书冷笑：“你倒说得轻巧。边地民风剽悍，若授田成势，结寨自守，反成割据之患，岂非养虎遗患？”
“正因边地难治，才需以田拴人。”苏桐目光直视，“臣提议：戍边五年者，返乡授田二十亩，子孙承耕，永不加赋。其家有田，则安心服役；其根在边，则自发守土。将军以为如何？”
尉迟凌峰霍然起身：“末将以为可行！去年征兵三千，八百人逃籍。问其缘由，皆言‘战死无葬，家中无依’。若有田可传子孙，谁不愿披甲报国？若边境农户皆有产，敌来则合户而战，胜过千军驻防！”
兵部右侍郎低头沉吟，竟微微点头。
欧阳鸿儒终于开口，声音低沉：“你口口声声为民，可曾问过百姓愿不愿？强行为之，岂非另一种暴政？”
苏桐静默片刻，从袖中取出一本薄册，封皮已旧，边角磨损。
“这是臣亲赴怀阳所录农户口述。其中一页，记一老农李四，耕主田三十亩，岁缴六成，秋收后仅余两石粮。母病无药，饿死于十月寒夜。临终前，只说‘儿啊，莫再种别人的地’。”
她抬头，目光清冷：“太傅高居庙堂，可知冬夜农户典衣赎牛？知不知孩童因税重鬻卖为婢？若百姓能言，他们不会问我‘愿不愿’，只会问‘何时能’。我们代天牧民，不是替豪族守产，是替苍生开路。”
欧阳鸿儒脸色铁青，指节抵在案上，却未再言语。
礼部尚书讥讽道：“尉迟将军久在军中，如今也谈民政，莫非是要越权干政？”
尉迟凌峰转头盯他，声如铁铸：“本将只知，去年剿匪耗银十七万两，若将其中三成用于授田安民，匪患早平。与其年年征讨，不如一策安之。这不叫干政，这叫省政。”
户部侍郎轻叹一声，低语：“若真能减流民、增税收，倒也不失良策……”
苏桐趁势而进：“其三，限田非均财，乃防兼并。设田亩上限，非今日即行全国，而是先于三州试点。若三年内，农户赋役减轻，流民减少，税收反增，再议推广。若无效，则止于试点，何来天下震动？”
她顿了顿，环视诸臣：“其四，此举可振朝廷威信。云溪土司昨日遣子献田百顷，称兴学助国。表面恭敬，实为避查漏税。各地伪善之举层出不穷。若不清源正本，朝廷律令不过一纸空文。百姓见官府纵容豪强，自然不信法度，不服王化。”
“其五，”她声音渐沉，“土地不均，终将危及社稷。八成良田握于三成之家，余者终年劳作，仍不得温饱。灾年一起，流民百万，或聚为寇，或叩阙呼冤。这不是民变，是逼出来的活路。若今日不做，明日谁来承担后果？”
殿内寂静如深潭。
玄烨宸始终未语，目光在苏桐与群臣之间来回，指节轻轻敲击扶手，节奏缓慢而沉重。
欧阳鸿儒忽站起身，袍袖一拂：“你这一策，名为安民，实为乱政。祖制不可违，礼法不可废。老夫明日必上奏折，申明利害！”
言罢，转身便走。
礼部尚书紧随其后，冷哼一声：“拭目以待便是。”
其余守旧派默然退列，脚步杂沓，却无人再发声。
尉迟凌峰临出殿门，忽停步，回头望向苏桐。两人目光相接，他微微颔首，随即大步离去。
殿中只剩寥寥数人。
苏桐仍立于中央，图册在手，阳光斜照，映得她肩头衣纹泛光。她未曾动，也未言，仿佛刚才那一场舌战，不过是寻常朝议。
玄烨宸终于开口，声音低缓：“你所言五事……朕记下了。”
她躬身：“臣所陈皆有据可查，若有疏漏，愿当面补述。”
皇帝未答，只缓缓闭目，似在思量。
她静静站着，双手交叠于图册之上，指节微压纸沿。
殿外传来一阵风，卷起几片落叶，拍在朱红殿柱上，又悄然滑落。
一名小吏自侧廊快步而来，手中捧着一封文书，欲呈于御前。途经苏桐身边时，脚步微滞，似有所犹豫。
她眼角微动，目光轻扫那文书一角——封泥印痕隐约可见，是户部急报专用。
小吏终是继续前行，未作停留。
苏桐收回视线，依旧挺立，如同生根于殿中青砖。
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