冬至刚过，凛冽的寒风裹挟着细碎的雪沫，抽打着平安县低矮的城墙和街巷。往日这个时节，县内应是一派准备年货的熙攘景象，如今却异样地沉寂。一种无形却无比沉重的压力，如同天际越积越厚的铅云，沉甸甸地压在每个人的心头。市井间，交头接耳的议论少了，取而代之的是相遇时匆匆一瞥中交换的忧虑与警惕。茶楼酒肆中，偶有外地口音的商旅低声谈论着京中动向，只言片语间，总能听到“国库空虚”、“边饷吃紧”、“朝议汹汹”等字眼，而这些消息，总会像长了翅膀一样，迅速传入县衙杜明远的耳中。
红姑手下的“暗卫”如幽魂般活动，带来的消息愈发令人不安。省城至京师的官道上，驿马奔驰格外频繁；邻县驻军似乎有异常调动的迹象；更有几拨形迹可疑、看似商贾实则眼神锐利的外乡人，近日在平安县境周边徘徊，试图打探银矿产量、织坊运营乃至县内仓廪储备的详情。这一切迹象，都指向一个明确的信号：风暴正在迫近。杜明远站在县衙二楼的望楼上，极目远眺，灰蒙蒙的天际线下，平安县仿佛成了惊涛骇浪中一座孤悬的岛屿。他想起李贺的诗句“黑云压城城欲摧”，此刻才真正体味到其中所描绘的大军压境、危城欲倒的窒息感。这“黑云”，并非真实的军队，而是来自更高权力层面的、无法抗拒的政治压力。
县衙内，烛火通明。核心几人再度聚首，气氛凝重得能拧出水来。钱多多呈上的最新账目显示，即便竭尽全力，若要突然承担数倍于往年的税负，县库存银也支撑不过三个月。孙老倔禀报，境内治安虽暂稳，但外来眼线的增多已引起百姓不安。李火火摩挲着刀柄，眼中布满血丝，矿厂戒备已提升至最高，但他心知肚明，若真是朝廷经制官兵前来，护矿队这数百乡勇，无异于螳臂当车。“杜大人，”李火火嗓音沙哑，“俺们不怕死，可这刀……该朝向谁？” 这个问题，无人能答。对抗朝廷，是死路；坐以待毙，亦是死路。
石磐默默立于杜明远身侧，怀中那枚蟠龙玉佩冰凉刺骨。他比任何人都清楚，这场风暴的根源，远不止于钱粮税赋。平安县的“异数”表现，杜明远的“强项”名声，乃至他自己那讳莫如深的身世，都可能成为敌人攻击的靶子。曹如意的那封密信，与其说是提醒，不如说是最后的通牒——他这“靠山”自身难保，平安县必须独自面对这场劫难。山雨欲来风满楼，这席卷一切的“狂风”，已然吹彻了平安县的每一寸土地，预示着局势即将有重大变化。
杜明远的目光缓缓扫过众人，最后定格在窗外沉沉的夜色上。他声音低沉，却带着不容置疑的决断：“事已至此，避无可避。传令下去，即日起，平安县进入‘临战’状态。然此‘战’，非刀兵之战，而是存亡之战。火火，护矿队及乡勇，严加戒备，但无我手令，绝不可先行挑衅，哪怕受人辱骂，也需忍耐！”李火火重重抱拳：“喏！”
“钱先生，孙先生，柳娘子，小丫，”杜明远继续吩咐，“稳住县内民生，安抚百姓情绪，各家各户，储备粮草，尤其是老弱妇孺，需得妥善安置。狗蛋，义学暂时停课，将蒙童疏散回家，由父母看顾。”众人齐声领命。
“石头，”杜明远看向石磐，眼神复杂，“你我需做好最坏的打算。或许……需得有人，进京一趟。” 石磐心中一凛，进京？此刻进京，无异于自投罗网，但或许也是唯一能窥探上意、寻得一线生机的机会。他深吸一口气，点了点头。
平安县这座小城，在巨大的压力下，如同一张缓缓拉开的弓，弦已绷紧至极限。家家户户悄然储备着干粮清水，妇孺开始缝制厚实的冬衣，青壮则在完成自家活计后，自发加入到巡逻的队伍中。没有喧嚣，没有慌乱，只有一种悲壮的、与家园共存亡的默契在无声地流淌。黑云压城，山雨满楼，风暴的第一道闪电，将击中何处？是县衙？是银矿？还是某个意想不到的薄弱环节？无人知晓，但每个人都明白，雷霆一击，随时可能落下。
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