夜色如墨，万籁俱寂。
陆府如同蛰伏的巨兽，在黑暗中只剩下模糊的轮廓，唯有巡夜人手中灯笼那一点昏黄的光，在固定的路线上缓慢移动，如同兽瞳。
下人房的区域内，早已熄了灯火，仆役们劳累一天，鼾声此起彼伏。
沈清弦和衣躺在硬板床上，呼吸平稳绵长，仿佛已然熟睡。她闭着眼，耳力却放大到极致，仔细分辨着窗外的动静——巡夜人的脚步声、更梆子声、甚至远处隐约的犬吠。
她在等，等一个最恰当的时机。
周妈妈被她打发去隔壁小屋睡了，此刻这方狭小的空间里，只有她一人，以及胸腔内那颗因为满怀期待地等待而微微加速跳动的心。
子时过半，巡夜人最后一次经过这片区域，脚步声渐行渐远。
就是现在。
沈清弦倏地睁开眼，那双眸子在黑暗中清亮如星，没有半分睡意。她悄无声息地翻身下床，身上穿的依旧是那套便于行动的水绿色旧衣，长发被她利落地挽成一个紧实的髻，用那根素银簪子固定。
她走到门边，侧耳倾听片刻，确认外面再无任何异响，这才轻轻拉开一条门缝，身形如同狸猫般滑了出去，反手又将门无声无息地合上。
夜风带着寒意，吹拂在脸上，让她精神一振。凭借着白日里周妈妈带路和她自己刻意记下的路径，她避开主干道，专挑树木阴影与墙根死角移动。娇小的身影几乎与黑暗融为一体，脚步轻盈得落在地上，只发出微不可闻的沙沙声。
大厨房位于陆府的东南角，与仆役们的住处相连。那里鱼龙混杂，气味也并不好闻，入夜后更是少有闲人靠近。
越是靠近目的地，沈清弦的心神越是紧绷。她如同一个经验丰富的猎手，每一步都走得谨慎而精准。偶尔有夜猫蹿过，或是不知哪间房里传来模糊的梦呓，都让她的心跳漏掉半拍，随即又迅速恢复冷静。
终于，她潜到了大厨房后院，那片低矮的、连成一片的仆役住房前。根据周妈妈白天的描述，秋纹就住在靠西边第二间。
屋子里一片漆黑，寂静无声。大部分仆役这个时辰都睡得正沉。
沈清弦屏住呼吸，贴近那扇糊着糙纸的木窗，仔细听了听里面的动静——只有一道平稳的呼吸声。她绕到屋后，那里有一扇用来通风的小气窗，位置偏僻，平日里几乎无人注意。
她从袖中摸出一根细长的、看似普通的发簪，只是簪尾被她悄悄磨得异常尖锐扁平。这是她这两日利用周妈妈找来的磨刀石暗自加工的“工具”。
将簪尖小心翼翼地探入气窗的木栓缝隙，凭借着一种近乎本能的手感，她轻轻拨动。前世作为侯府嫡女，她虽不需做这些，但闺中无聊时，曾跟着一位精通机关巧锁的老嬷嬷学过一些皮毛，没曾想竟在此时派上了用场。
“咔哒”一声微不可闻的轻响，木栓滑开。
沈清弦心中一定，轻轻推开气窗。窗口狭小，仅容一个瘦小之人勉强通过。她毫不犹豫，双手撑住窗沿，腰肢用力，极为灵巧地钻了进去，落地时甚至没有惊起多少灰尘。
屋内弥漫着一股淡淡的油烟和汗味。借着从气窗透进来的微弱月光，她迅速锁定了靠墙的那张通铺。根据周妈妈所指的位置，秋纹的床铺在最里面。
她蹑足走过去，蹲下身，手指在冰凉的泥地上摸索着。很快，她触碰到了一块与其他地方略有不同的砖块边缘。指尖用力，那块砖微微松动。
就是这里了！
她小心地将砖块掀起，伸手探入那狭小的缝隙。指尖立刻触碰到一个柔软粗糙的布包。
拿到了！
她迅速将布包取出，塞入怀中，正准备将砖块复位——
突然！
屋外传来了轻微的脚步声，正朝着这间屋子走来！
沈清弦浑身一僵，血液几乎瞬间凝固。她立刻环顾四周，这通铺房间几乎无处可藏！情急之下，她如同灵猫般向下一滑，直接滚入了最近的一张空床铺的床底！床下空间逼仄，堆积着些许杂物和灰尘，她紧紧贴着冰冷的地面，屏住了呼吸。
“吱呀——”
房门被推开了。
一双穿着旧布鞋的脚走了进来，伴随着一个带着浓浓睡意的、不耐烦的女声：“真是的，大半夜的闹肚子……晦气……”
那女子嘟嘟囔囔地摸索着，似乎在找夜壶，并未点灯。她在屋里待了片刻，解决完个人问题，又打着哈欠走了出去，重新带上了门。
直到那脚步声彻底消失在远处，沈清弦才缓缓地、极其轻微地舒出一口气，后背已被冷汗浸湿。方才那一刻，险之又险！
她不敢再多做停留，立刻从床底钻出，快速将砖块恢复原状，抹去自己留下的痕迹。然后来到气窗前，再次如法炮制，灵巧地钻了出去，并将气窗关好，木栓轻轻拨回原位。
一切仿佛从未发生。
她沿着来时的路径，借着阴影的掩护，飞快地往回赶。怀中的那个布包，如同烙铁一般烫着她的胸口。
回到自己的下人房，重新插好门栓，背靠着冰冷的木门，沈清弦才感觉到一阵脱力般的虚软。但她的眼神，却亮得惊人。
她走到桌边，就着窗外透进的微弱月光，小心翼翼地打开了那个灰色的布包。
里面并非她预想中的书信或纸条，而是……几包用油纸仔细包好的药材，以及一小块质地奇特、非布非革的黑色碎片，碎片边缘参差不齐，像是从什么东西上撕扯下来的，上面用某种暗红色的颜料，画着一个古怪的、她从未见过的符号。
药材？符号碎片？
沈清弦蹙起眉头，拿起一包药材，凑到鼻尖轻轻一嗅。她前世为了调理母亲的身体，曾略通药理。这药材……
她的瞳孔骤然收缩。
这里面混入了少量红麝！此物性烈，有活血化瘀之效，但若用量稍过，或是与某些特定食物同服，极易导致孕妇小产！甚至对寻常女子，长期接触亦有损胞宫！
柳依依让秋纹偷偷藏匿这种东西，是想通过李姨娘，害谁？
陆张氏？还是府中其他可能有孕或是她看不顺眼的人？
而那块画着古怪符号的碎片，又代表着什么？是信物？还是某种她尚不知晓的联络暗号？
疑团非但没有解开，反而如同滚雪球般，越来越大。
沈清弦将药材和碎片重新包好，藏在自己床铺下最隐秘的角落。
她走到窗边，天际已经泛起一丝极淡的鱼肚白。
黑夜即将过去，但潜藏在陆府深处的阴谋，才刚刚露出冰山一角。
她握紧了拳，指尖冰凉。
这条路，比她想象的，更加危机四伏。
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