细雪簌簌，落了一夜，将陆府装点得银装素裹，却也掩去了路径，平添几分行路的艰难。然而这份静谧与寒冷，却未能冻结水榭小苑内悄然流动的暗涌。
翡翠离去后不久，李妈妈便带着两个粗使婆子，抬着两大箱沉甸甸的账册来到了水榭。箱笼落在厅堂地面，发出沉闷的响声，激起细微的尘埃在光线中浮动。
“沈姨娘，”李妈妈脸上依旧是那副公事公办的刻板表情，语气却比往日多了几分难以言喻的复杂，“这是去岁一整年并今年至今，府中各院、各处的用度支出明细、采买记录、以及库房支取登记，老夫人吩咐，都交由姨娘核对。若有不清不楚、不合规矩之处，尽可记下，回头老奴再与姨娘一同禀明老夫人。”
她话语说得漂亮，将“协助”二字落实，却也隐隐划定了界限——发现问题可以，但如何处理，需得经由她，最终由老夫人定夺。
沈清弦目光扫过那两大箱账册，心中凛然。这绝非轻省差事，陆府上下数百口人，一年的用度开支浩繁复杂，其中不知藏着多少盘根错节的利益纠葛与见不得光的龌龊。老夫人将这烫手山芋丢给她，是真要借她的手整顿内务，还是……另有一番考量？
“有劳李妈妈。”沈清弦神色平静，微微颔首，“奴婢年轻，诸多不懂之处，还需妈妈多多指点。”
账册被搬入了水榭内间，几乎占去了小半空间。沈清弦并未立刻着手翻阅，而是先让周妈妈和小鹊将账册按院落、时间大致分类整理。她自己则铺开纸笔，先列了一个简单的章程——核对项目、重点疑点、记录格式等等。
她深知，面对如此庞杂的账目，若无头绪，只会被淹没其中。她需要抓住关键。
李妈妈留下一个名叫福安的小厮在外间听候差遣，传递消息，自己便借口还有庶务，先行离开了。沈清弦心知肚明，李妈妈这是不愿过多掺和，也在暗中观察她的能力与手段。
整理账册花费了大半日功夫。期间，小鸠进来添过一次炭火，目光在那堆积如山的账册上停留了片刻，依旧沉默地退了出去。沈清弦能感觉到，那道目光里，除了惯有的审视，似乎又多了一丝别的什么，像是……评估。
午后，雪稍停。沈清弦净手焚香（用的是最普通的线香），这才在临窗的书案前坐下，取出了标记为“锦瑟院”的近三个月的用度账册。
她看得极慢，极仔细。每一笔采买，每一项开支，都细细过目。胭脂水粉、衣料首饰、食材补品、人情往来……王夫人的用度，自然是府中最奢靡的。许多名目看似合理，但细究之下，却经不起推敲。
比如，账上记录采买上等血燕一斤，支出白银八十两。而沈清弦前世掌家时依稀记得，即便是宫中最上等的血燕，市价也不过六十两左右。再比如，记录为“修缮院落”的一笔二百两开支，时间却是在秋宴之后不久，而锦瑟院近年并未听说有大动土木之举。
她不动声色，只用朱笔在旁边的纸上记下疑点，并不在账册上留下任何痕迹。
接连两日，沈清弦皆埋首于账册之中。她作息规律，辰时起，亥时歇，除了用膳和必要的散步，几乎足不出户。她核对得专注而沉静，面上看不出丝毫厌烦或急躁，仿佛这枯燥繁琐的差事，于她而言是某种乐趣。
她先核对了王夫人、陆明轩以及老夫人自己院落的用度，将其中明显的浮报、虚开之处一一记录在案。这些账目虽然问题不少，但尚在“合理”的贪墨范围内，属于高门大户中常见的积弊。
直到她开始核对一些外围管事、庄子上的年节供奉以及……药房支取记录时，才发现了真正不寻常的地方。
陆府有自己常用的药房和相熟的大夫，但账册上却多次出现从“济世堂”支取药材的记录，时间跨度长达一年，金额不大，但频率稳定。所取药材名目繁多，且多为些不常见的、带有一定毒副作用的药材，如生半夏、乌头、砒霜（微量）、乃至几味炼制“赤焰阎罗”可能用到的辅料！
记录上备注的用途，多是“府中驱虫”、“院落消毒”或“制备伤药”。但这些理由，在沈清弦看来，根本站不住脚！驱虫消毒何须用到乌头、砒霜？制备寻常伤药，又怎会需要那些炼制奇毒的辅料？
她的心渐渐沉了下去。这些记录，时间最早可追溯到一年前，那时她尚未重生，沈家也尚未覆灭！难道陆府，或者说陆明轩、王夫人之流，那么早便与济世堂，与“赤焰阎罗”有了牵扯？！
她强压下心中的惊涛骇浪，继续翻阅。又发现几笔去向不明的巨额开支，账目上只含糊记为“公务打点”、“人情往来”，却无具体受款人与事由，时间点恰好在沈家出事前后！
线索如同散落的珍珠，渐渐被串联起来。虽然依旧缺乏最直接的证据，但沈清弦几乎可以肯定，陆府在这桩滔天冤案中，绝不清白！陆明轩即便不是主谋，也定然是知情者，甚至是重要的帮凶！
夜色再次降临，烛火将沈清弦沉静的面容映照得明暗不定。她面前摊开的，已不仅仅是账册，更是一张隐约勾勒出阴谋轮廓的网。
她轻轻合上最后一本账册，揉了揉有些发胀的额角。连日的劳神并未让她显得憔悴，反而那双眸子，因洞悉了部分真相而显得愈发清亮锐利。
初步的核对已然完成。她手中掌握的，不仅仅是王夫人贪墨公中、奢靡无度的证据，更有可能与沈家冤案、与“赤焰阎罗”相关的致命线索！
然而，这些证据还太粗糙，太间接。她需要更确凿的东西，也需要思考，该如何将这些发现，“恰到好处”地呈现给老夫人。
直接揭发王夫人贪墨？那是蠢材所为，只会打草惊蛇，将自己置于更危险的境地。暗示济世堂与药材的异常？没有实据，反而可能被反咬一口。
她需要一把更巧妙的刀，既能剜去腐肉，又不至于让鲜血溅到自己身上。
窗外，雪又悄然落下，覆盖了世间一切声响，也掩盖了无数秘密。
沈清弦吹熄了灯，置身于黑暗与寂静之中。初掌权柄，窥见的不仅是府中污秽，更是通往复仇之路的一线微光。
前路依旧险阻重重，但她手中，已然握住了第一件或许能撬动命运的武器。她需要耐心，需要等待一个最合适的时机，将这把武器，精准地刺入敌人的心脏。
黑暗中，她唇角缓缓勾起一抹冰冷而坚定的弧度。
棋局，已入中盘。该她落子了。
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