念头既生，便如星火落于枯草原，瞬间点燃了沈清弦全部的思绪与精力。她不再沉湎于过往的悲欢与未来的迷茫，而是将所有的注意力都投注于眼前铺开的纸张上。墨迹晕开，勾勒出的不仅是母亲零散的经营心得与陆府的庶务琐记，更是一个女子试图在这世间立足的、最原始的蓝图。
母亲留下的蓝皮账册，她虽未能带出，但其中精要早已深植于心。“开源节流”四字看似简单，母亲却曾注解：“开源之要，在于洞察时需，在于人无我有；节流之精，不在于锱铢必较，而在于杜渐防微，使物尽其用。” 当年在陆府，她便是凭借这份洞察，才能在重重限制下，于夹缝中为自己谋得一线生机。如今，她要为自己“开源”。
京中繁华，达官显贵、富商巨贾云集，奢靡之风盛行。胭脂水粉、绫罗绸缎、珠宝首饰，这些自然是暴利行业，但也早已被各大商号、背后有权的皇商们瓜分殆尽，她一无雄厚本金，二无人脉倚仗，贸然闯入，无异于以卵击石。她的优势在哪里？沈清弦搁下笔，走到窗边，望着院中那株在微风中摇曳的寒枝。她想起秦姝今日带来的那盒精巧点心，说是京中某家新开铺子的招牌，味道清雅，颇受闺阁女子喜爱。又想起韩副管事前日递来的消息中提及，近来因褚党倒台，牵连甚广，一些依附其生存的商铺纷纷倒闭或易主，市面有些动荡，却也空出了些许 niche……不，是“缝隙”。
是了，缝隙。她需要的，正是一个尚未被巨头们完全占据，且适合她这等身份、资本之人起步的缝隙。她回到案前，目光落在自己清瘦却稳定的手腕上。母亲出身江南，不仅精通算学，于调香、药膳一道也颇有涉猎，那些方子，曾是闺阁中的乐趣，也曾是调理她幼时病体的良方。而她自己，在陆府后期，为了应对苛待，也曾悄悄研究过些简单的药材与香草，用以安神或应对小疾。“香药……药膳……”她喃喃自语。这不完全是胭脂水粉那样的纯奢侈品，带有一定的实用性；它又比寻常药材更贴近日常生活，可雅俗共赏。最重要的是，本钱可大可小，初期甚至可以小规模试制，无需庞大的铺面。若能研发出几样独特且有效的方子，或许……
这个方向让她心头一亮。她重新提笔，在纸上郑重地写下了“香露”、“药皂”、“润颜膏”等字样，又在旁边标注下自己隐约记得的几味母亲常用的温和香料与草药名。她知道，这仅仅是万里长征的第一步，从想法到成品，再到能换成银钱的货物，其间尚有无数沟壑需要跨越。配方需反复试验，原料需甄选采购，制作需亲力亲为，销路更是一道难关。但她不怕。这种亲手创造、将命运掌握在自己手中的感觉，远比等待他人裁决或庇护，要踏实得多。
接下来的几日，沈清弦以需要静养、钻研医书调理身体为由，通过韩副管事，悄悄购置了一些常见的香料、草药以及基础的器皿。驿馆独立的小院，成了她最初的“工坊”。她白日里翻阅有限的医书典籍，回忆母亲留下的只言片语，夜晚便在灯下小心尝试配伍、捣磨、蒸煮。失败是家常便饭。或是气味刺鼻，或是质地不佳，或是功效不显。但她心性坚韧，一次次的失败并未让她气馁，反而更激起了她的好胜心与探索欲。那专注的神情，那被炉火熏得微红的脸颊，那因成功调制出一缕清雅香气而骤然明亮的眼眸，都让她整个人焕发出一种不同于复仇时的、充满生机与力量的光彩。
这日，她正对着一碗刚刚凝固定型的、加入了珍珠粉与甘松香的药膏沉思，门外响起了女吏恭敬的声音：“沈姑娘，王爷派人送来些东西。”沈清弦微微一怔，净了手走出去。只见院中放着两个箱子。一箱是各色时新锦缎，另一箱则是些珍贵的补品药材。领头的内侍躬身道：“王爷惦念姑娘，特命奴才等送来些用物。王爷还说，姑娘若缺什么，或是想清楚了，随时可去王府。”
沈清弦看着那些华美的锦缎和名贵的药材，心中五味杂陈。萧执的关照细致入微，这些物件，无论是对她此刻的“病弱”身份，还是对她正在暗中进行的尝试，都堪称“及时雨”。尤其是那箱药材，其中几味，正是她目前难以入手、却又在方子中颇为关键的。这是一种体贴，亦是一种无声的提醒。提醒她，他仍在等待她的答案，并且，他拥有足以让她前路平坦的力量。她沉默片刻，终是收下了。并非想要依赖，而是深知，在真正拥有独立飞翔的能力之前，适当的借力并非耻辱。她向那内侍道了谢，语气平静而疏离：“有劳王爷费心，请代为转达清弦的谢意。至于其他……容我再思量些时日。”
内侍离去后，她看着那箱药材，眼神复杂。最终，她还是走了过去，仔细挑选出自己需要的几样。她将萧执送来的锦缎收入箱底，依旧穿着自己原有的素净衣裙。而那些药材，则被她小心翼翼地分门别类，融入了她的试验之中。星火虽微，但已在寒夜中点燃。她接受这份助力，却更要让它燃烧成属于自己的、不灭的火焰。
有了更优质的原料，试验进程似乎顺利了些。她沉下心来，反复调整配比，记录每一次细微的变化。这日午后，她成功制出了一小盒润颜膏，以白芷、白茯苓为基础，佐以微量珍珠粉和精心萃取的茉莉花露，膏体细腻洁白，气味清幽淡远。她沾取少许，涂抹于手背，触感温润，吸收后皮肤竟真有几分细腻光滑之感。这微小的成功，带来的喜悦却无比巨大，仿佛在漫长的黑暗摸索中，终于看到了一丝确切的微光。
她正兀自欣喜，院门外传来一阵轻快的脚步声，伴随着熟悉的呼唤：“沈姐姐！”是秦姝。秦姝今日穿了一身鹅黄衣裙，像只活泼的黄莺，拎着一个食盒跑了进来。“我给你带了些新出的糕点，快尝尝！”她话音未落，目光便被石桌上那些瓶瓶罐罐和未及收拾的药材吸引，“咦？姐姐，你这是在……捣鼓药材？是身子还不爽利吗？”
沈清弦心中微动，这是一个机会。她示意秦姝坐下，将那小盒润颜膏推到她面前，语气平和：“并非不适。只是闲来无事，翻阅母亲留下的些许手札，试着调制些小玩意儿。秦妹妹素日里用惯了好的，不如帮我品鉴品鉴，这盒润颜膏可还入得眼？”
秦姝好奇地拿起那个白瓷小盒，打开嗅了嗅，眼睛一亮：“好清雅的香气！”她用指尖蘸取一点，在手背上推开，仔细感受，“嗯……质地很细腻，一点也不油腻，吸收得也快。”她抬起头，眼中满是惊奇和赞叹，“沈姐姐，这真是你自己做的？比市面上好些有名的香膏都不差呢！尤其这香气，不俗不艳，闻着就让人心静。”
得到秦姝如此直白的肯定，沈清弦心中一定。秦姝出身国公府，眼界自然不低，她的认可，无疑给沈清弦注入了一剂强心针。“妹妹过誉了，不过是依样画葫芦，勉强成形罢了。”她谦逊道，却并未否认自己的能力。
秦姝却上了心，拉着她的手追问：“姐姐，你怎会想起做这个？莫非……你想开个脂粉铺子？”她压低了声音，带着几分兴奋与不可思议。
沈清弦微微一笑，既不承认，也不完全否认，只道：“沈家虽已昭雪，却无恒产。我总需为自己寻个安身立命的倚仗。这些微末技艺，若能换得些许嚼用，便是幸事。只是前路艰难，尚在摸索罢了。”
秦姝看着她平静却坚定的侧脸，心中触动。她认识的闺秀，要么待字闺中，等着父母之命媒妁之言，要么已为人妇，操持中馈，何曾有人像沈清弦这般，历经巨变后，不是想着依附谁，而是计划着靠自己一双手谋生？这份勇气与清醒，让她在同情之外，更生出几分敬佩。
“姐姐若有此心，定能成的！”秦姝握紧了她的手，真诚地说，“旁的我不敢说，若姐姐日后真做出什么好物件，定要第一个告诉我！我，还有我相熟的几位姐妹，都可为你宣扬！”
这份不带任何功利色彩的支持，让沈清弦心头暖意融融。她反握住秦姝的手，轻声道：“那便先谢过妹妹了。”
送走秦姝后，小院重归寂静。沈清弦收拾着器具，心中却比以往任何时刻都要充实。试验初获成功，得到了第一个潜在“客人”的认可，甚至还收获了意想不到的支持。前路依旧迷雾重重，但她手中已然握住了微弱的火种。她不再仅仅是“幸存”的沈清弦，她正在尝试成为“创造者”沈清弦。独立寒枝，不仅要承受清冷，更要努力绽放出属于自己的、哪怕微小却独一无二的花朵。她看着那盒成功的润颜膏，又看了看纸上密密麻麻的记录，眼神愈发清亮坚定。下一步，该考虑如何让这星火，燃得更亮一些了。
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