霞的“退居幕后”进行得悄无声息。当“格鲁姆城主”重新腆着肚子、穿着华服出现在城堡阳台，对着下面例行巡视的守卫们挥手致意时，引起的波澜甚至不如一阵微风。
守卫们抬头看了看，眼神平静无波，随即又专注于自己的队列。仆役们依旧忙碌着自己的活计，偶尔交头接耳几句，话题也多半是“今晚的肉汤好像多放了一勺油”。
市集上的商贩们更是对此漠不关心——只要他们口袋里的铜板没少，摊位的租金没涨，上面坐着的是格鲁姆还是别的什么人，重要吗？
黑石堡的“繁荣”似乎比以往更加稳固，连带着那些原本面黄肌瘦的奴隶，如今脸上也多了点血色，每日的配给里竟罕见地出现了些豆子和粗麦。
“你打算走了？”磐石的声音在霞身侧响起。两人此刻正走在黑石堡相对繁华的中央市集街道上。磐石已经换上了一身便于行动的北大陆常见猎装，但仍难掩其挺拔的身姿和领袖气质。
她看着周围比之前热闹不少的景象：店铺前挂着新染的布匹，铁匠铺传来清脆的打铁声，空气中弥漫着新鲜面包和烤肉的香气，眼神复杂。
这份“繁荣”，是霞用格鲁姆的金库强行催生出来的，脆弱却有效。
霞穿着一身不起眼的灰色旅行者斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸和标志性的栗色长发。她脚步轻快，似乎心情不错。
“不着急，”霞的声音透过兜帽传来，带着一丝悠闲，“我准备等下一批发往南大陆的香料船再离开。”
霞下意识抬头看去，一阵低沉、压抑、带着撕裂空气般尖锐呼啸的破空声由远及近，市集瞬间陷入一片死寂，商贩们惊恐地缩回摊位后，行人纷纷驻足，脸色发白地抬头望向天空。
又是三头巨大的飞龙！它们排着紧密的楔形队列，如同三座移动的、覆盖着金属鳞片的战争堡垒，以极低的高度几乎是贴着黑石堡的箭塔尖掠过！巨大的肉翼扇动带起的狂风，掀翻了几个摊位上的遮阳棚，卷起漫天尘土。
他们似乎在搜寻着什么，带着一种不达目的誓不罢休的焦躁。
磐石下意识地绷紧了身体，手按向了腰间的短刀刀柄。她能清晰地感受到那来自高空的、毫不掩饰的敌意和压迫感。这些天杀的飞龙，已经像跗骨之蛆般在北大陆上空盘旋了一周多！
霞却只是微微抬起了头。兜帽的阴影下，她的目光平静地迎向那三头狰狞巨兽和它们背上锐利的视线。
她的身体周围，空气似乎发生了极其微妙的扭曲，一层肉眼几乎无法察觉的、仿佛由无数细碎光尘构成的薄纱笼罩着她，将她的气息、魔力波动、甚至存在感都降到了最低点。
在飞龙骑士的感知中，下方那个抬头望来的灰色身影，与街边一个普通的、被吓傻的旅行者毫无二致。
飞龙巨大的阴影笼罩了霞和磐石所站的位置，冰冷的风压几乎让人窒息。骑士冰冷的目光扫过她们，没有丝毫停留，如同扫过两块路边的石头。
三头巨兽带着震耳欲聋的呼啸声，继续朝着城市另一端的荒野方向飞去，留下惊魂未定的人群和漫天烟尘。
霞缓缓低下头，兜帽重新遮住了她的面容。但磐石清晰地听到，身旁传来一声极轻、却带着刺骨寒意的冷笑。
“而且…”
霞的声音不大，却清晰地穿透了周围的嘈杂和喧哗，传入磐石的耳中，带着一种俯瞰蝼蚁般的傲慢和一丝…难以言喻的兴奋。
“我还打算送给乌姆王一份大礼呢！”
那份“大礼”是什么？是针对这支还在徒劳搜寻的飞龙部队？还是…指向南大陆深处，那个坐在黄金王座上的乌姆王本人？
......
凯尔紧贴着飞龙“铁脊”温暖而粗糙的鳞片，感受着高空中凛冽如刀的寒风刮过脸颊。
身下，北大陆广袤、原始而略显荒凉的大地如同巨幅的、褪了色的地毯般铺展开来。连绵的赤色丘陵、稀疏的针叶林带、蜿蜒如银色细线的河流，以及点缀其间、如同蚁穴般渺小的殖民城和村落。
这一切，在连续数日、每天长达数小时的枯燥巡航中，早已失去了最初的壮丽感，只剩下令人麻木的重复。
龙骑士。 这个头衔在帝国军中金光闪闪，代表着无上的荣耀和力量。
凯尔至今还记得通过那地狱般严苛的选拔和与铁脊建立初步精神链接时，胸中澎湃的自豪感。
即使是帝国陆军那些鼻孔朝天的军团长，见到他们这些驾驭天空霸主的龙骑士，也得收起倨傲，客客气气地行礼。
这份优越感，曾是支撑他在枯燥训练中的动力。
可现在…
胯下的铁脊发出一声低沉的、带着些许不耐的喉音，翅膀扇动的节奏也慢了下来。凯尔能清晰地感知到伙伴传达的疲惫和一丝…与他相似的厌倦。
他们在这片该死的、鸟不拉屎的北大陆上空盘旋了多久？一周？还是更久？每天像无头苍蝇一样，用锐利的龙目扫视着下方每一寸土地，寻找着一个…金发精灵？
凯尔忍不住在心里啐了一口。这简直比在训练场连续挥剑一千次还让人绝望！
乌姆王一个心血来潮的命令，就让他们像傻子一样在比十个南大陆行省加起来还大的北境荒野里，搜寻一个传说中的人物？一个据说能单枪匹马干掉一整支飞龙中队的恐怖存在？
这和在大沙漠里寻找一粒刻了名字的沙子有什么区别？不，这比那还难！至少沙子不会躲起来！
下方的塔其岸城邦渐渐在视野中清晰起来。作为北大陆最繁华的殖民城，它的港口依旧繁忙，香料市场飘散出的、浓烈到有些刺鼻的混合香气，即使在高空也能隐约闻到。
凯尔想起前几天轮休时，在塔其岸酒馆里遇到的几个北境女人，那小麦色的肌肤，野性十足的眼神，还有那烈得像火烧般的麦酒…确实够劲。北大陆的女人，就像这里的香料，浓烈、刺激，带着一种未被驯服的野性美。
可是…再狂野的女人，再香的香料，也抵不过对家乡的思念。
他想念南大陆温暖湿润的海风，想念家乡小镇上母亲烤的面包那熟悉的麦香，想念训练营外那家小酒馆里甘冽顺口的果酒，甚至…有点想念被陆军那些家伙羡慕嫉妒恨的目光包围的感觉了。
“呜…”铁脊又发出一声低鸣，这次带着明确的提示意味，今日的巡航时间已到，伙伴的体力需要恢复。
“知道了，老伙计。”凯尔拍了拍铁脊粗壮的脖颈，语气带着一丝安抚。他熟练地通过精神链接传达指令，同时拉动缰绳。
铁脊发出一声嘹亮的长啸，巨大的肉翼调整角度，开始优雅地盘旋下降。塔其岸城邦边缘那个巨大的、用坚固黑石砌成的飞龙起降平台越来越近。平台边缘，地勤人员已经挥舞着信号旗在引导降落。
伴随着沉重的闷响和激起的大片尘土，铁脊稳稳地落在了指定区域。凯尔解开安全锁扣，动作略显僵硬地从龙鞍上翻身跃下，靴子踏在冰冷的黑石地面上。长时间的飞行让他腰酸背痛，感觉骨头缝里都灌满了冷风。
他正想招呼地勤过来帮铁脊卸下鞍具、准备食物和清水，就看见铁棘伯爵的副官，那位脸上永远没什么表情的罗杰斯骑士，正大步流星地朝他走来。
凯尔心里咯噔一下。难道是今天的巡航区域又没覆盖完？还是哪个白痴惹伯爵不高兴了？他下意识地挺直了腰板，准备迎接可能的斥责。
然而，罗杰斯骑士走到他面前站定，那张扑克脸上罕见地没有阴沉，反而…似乎有一丝如释重负？
“凯尔，”罗杰斯的声音依旧平板，但语速快了些许，“伯爵命令：明日按原定航线完成最后一次巡航侦察任务。任务结束后，全员整备，即刻返航南大陆！”
“什么？”凯尔以为自己听错了，或者是被风吹得耳朵失灵了。
罗杰斯骑士难得地重复了一遍，语气肯定：“明天飞完，我们就能回家了！”
回家！
这两个字如同最温暖的火种，瞬间点燃了凯尔疲惫不堪的身体和心灵！所有的抱怨、所有的倦怠、所有对那虚无缥缈金发精灵的腹诽，在这一刻烟消云散！巨大的、难以言喻的喜悦如同潮水般将他淹没，让他几乎要跳起来！
“是！骑士长大人！”凯尔的声音因为激动而有些变调，他挺起胸膛，行了一个无比标准的军礼，脸上绽开了一个几乎咧到耳根的笑容。他仿佛已经闻到了南大陆那带着咸味和花香的海风！
罗杰斯骑士点了点头，没再多说，转身去通知其他人了。
凯尔站在原地，用力握了握拳头，兴奋地低吼了一声：“好耶！” 他转身，看着正在享受地勤擦洗鳞片的铁脊，忍不住用力揉了揉它巨大的头颅，“听见没，老铁？明天！明天干完最后一票，咱就回家啃你最喜欢的火山岩烤肉去！”
铁脊似乎也感受到了主人的狂喜，发出一声欢快的低吼，巨大的尾巴在地面上拍打了一下，激起一小片尘土。
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