霞的最终目的地就是南大陆的首都：瑟提庞克。
现在，横亘在她们与目标之间的，是选择如何跨越这段不算短的距离。
“水路还是陆路？”霞低声问落落，更像是在问自己。
阳光炙烤着多伦多港的石板路，空气里香料的气息混合着尘土和牲畜的味道。
她望向港口深处，那条平静宽阔、在阳光下泛着粼光的瑟伦河。那是国王乌姆欲望的具现化，是帝国高效运转的血管。
“水路快，”她思忖着，“坐船顺流而下，省心省力，几天就能直达瑟提庞克城下。”
想到可以避免陆路的颠簸风尘，不必忍受摇晃的马车车厢，晚上能在相对平稳的船舱里睡个安稳觉，霞的心微微偏向水路。
“先去瑟伦河看看吧。”
霞做了决定，拉着落落朝运河码头走去。那里是人工河流的北端起点，本该是客运繁忙之地。
然而，当她们走近运河专用的客运码头时，看到的景象却与预想大相径庭。
码头区域确实忙碌，但主角并非载人的客船，而是一艘艘吃水颇深的平底驳船。
这些粗笨的船只如同沉默的巨兽，甲板上堆满了小山般的麻袋，空气中弥漫着比港口其他地方更加浓烈、甚至有些刺鼻的混合香料气味，肉桂的甜辛、胡椒的灼热、豆蔻的暖意……它们才是这条运河真正的主人。
赤裸着上身、皮肤黝黑发亮的码头工人们，正喊着号子，在监工的皮鞭阴影下，汗流浃背地将一袋袋香料从港口仓库搬运上船，运往南方那座永不满足的欲望之都。
霞在简陋的客运售票处，得到了一个让她瞬间心凉的消息。
“直达首都的纯载客航班？” 售票窗口后面一个懒洋洋的职员，头也不抬地翻着破烂的本子，“小姐，您是新来的吧？那种舒服的客船，一个月才发一班。上一班刚走没几天，您想坐？下个月再来排队碰运气吧。” 他的语气带着一种见怪不怪的麻木。
“只有一个月一趟？！” 霞的声音里充满了难以置信。这效率，简直是对这条耗费巨大人力物力挖掘的运河的讽刺！难道帝国的子民和旅人，都不配享受这条便捷的水道吗？还是说，在国王乌姆的眼中，只有那些能填满他香料库的货物才值得优先通行？
“也不是完全没船坐，” 职员终于抬眼，瞥了霞一眼，带着点看外乡人的怜悯，努了努嘴指向那些正在装货的香料驳船，“喏，那些香料船，偶尔也捎带几个客人，挤在货舱顶上或者甲板角落，给点钱就行。不过那滋味儿……” 他意味深长地拖长了尾音，没再说下去。
霞顺着他指的方向望去。一艘香料驳船刚好停在不远处，浓烈的香料气味如同实质般扑面而来，瞬间勾起了她胃里的不适。
这味道，与她刚刚摆脱的、那艘海上香料船噩梦般的气息何其相似！更让她瞳孔微缩的是，她甚至看到船舷边上晾晒着几条熟悉的、灰扑扑的鱼干！
得知这个情报之后，霞瞬间打消了坐船的想法。 那丝对水路平稳的向往被现实的残酷和生理性的厌恶彻底碾碎。一个月一班的舒适客船等不起，香料船？那是绝无可能的选择！
“算了，”霞的声音带着一种斩钉截铁的决断，仿佛在切断最后一丝侥幸，“水路没戏了。马车就马车吧。” 她拍了拍落落的手背，像是在安慰她，也像是在说服自己，“反正……我们也不缺时间。”
她拉着落落，果断地转身，远离了那充斥着香料和潜在鱼腥味的运河码头。身后的驳船上，工人们沉重的号子声和监工偶尔的呵斥声渐渐远去。霞的目光投向港口外那些尘土飞扬、笔直得如同帝国权杖延伸出去的宽阔道路。
至少马车轮子下是坚实的土地，车厢里是相对自由的空气。她们可以随时停下，买些新鲜的食物，不必再被鱼腥味和香料味绑架。金币在戒指里安稳地躺着，足够她们慢慢走，慢慢看。
告别了令人失望的运河码头，霞带着落落，踏入了多伦多港一处规模不小的马车行当。
空气中弥漫着木材、油漆、皮革、马粪和干草混合的独特气味。各式各样的马车陈列在宽敞的棚屋下或露天场地上，从简陋的单人轻便小车到装饰华丽、需要双马甚至四马牵引的贵族车厢，应有尽有。
霞的目标很明确：买一辆属于自己的马车。租车太麻烦，中途更换更费时，不如一劳永逸地买下来。这样行程完全自主，想停就停，想走就走。
行当的老板是个精瘦的中年男人，眼珠滴溜溜转得飞快，像只嗅到油腥的老鼠。他一眼就注意到了走进来的两位客人。
霞虽然风尘仆仆，但衣料质地和举手投足间那种不经意流露的底气，以及旁边跟着的、虽然怯生生但显然是被照顾得很好的落落，都让老板瞬间判断出：这是两只可能不太懂行情但荷包绝对丰厚的“肥羊”。
他脸上瞬间堆起比餐馆服务员还要热情谄媚十倍的笑容，几乎是小跑着迎了上来，腰弯得极低：“哎哟！两位尊贵的小姐大驾光临！蓬荜生辉啊！快请进快请进！外面日头毒，里面凉快！不知道两位美丽的小姐想要什么样的马车代步？是去游览风光还是长途旅行？小的这里应有尽有，包您满意！” 他的目光飞快地在霞的衣着和手指上扫过。
霞不太习惯这种过分的热情，微微蹙眉，直接切入主题，声音平静：“我们需要一辆四座的单马马车。结实，耐用，不要太显眼。”
“四座单马？有有有！您可算找对地方了！” 老板脸上的笑容更盛，仿佛霞点的是无上珍宝。他连忙侧身引路，“两位小姐请随我来，这边请！都是上好的货色！”
走进相对阴凉的车棚，老板开始如数家珍地介绍：
“您看这辆！” 他指着一辆车身漆成深枣红色、木质纹理细腻的马车，“胡桃木的！自带天然木香，坐进去心旷神怡！您摸摸这漆面，多光滑！这雕花，多精致！配得上小姐您的气质！” 他唾沫横飞。
霞伸手敲了敲车壁，又看了看那鲜艳的红色和繁复的雕花，果断摇头：“太软，而且我不喜欢红色。” 太招摇，不符合她们低调的需求。
“哦哦！明白明白！小姐品味高雅！” 老板毫不气馁，立刻转向旁边一辆，“那您看这辆！白金色的！用的是上好的枫木，坚硬着呢！这颜色多亮眼，多贵气！跑在路上绝对是一道风景！”
霞看了一眼那在昏暗车棚里都显得过于耀眼的淡金色车身，再次摇头：“太显眼。而且……” 她指了指车轮和车架容易沾染尘土的地方，“这种浅色，不耐脏。” 长途旅行，难道要天天擦车？
老板脸上的笑容僵了一下，但很快恢复，眼珠一转，带着霞和落落走到车棚最里面的一角。这里停着一辆看起来朴实无华得多的深蓝色马车。车身线条简洁，几乎没有任何装饰性雕花，木质呈现出一种深沉厚重的暗色纹理。
“小姐您眼光是真毒！” 老板这次的声音带着点“识货人”的真诚，“那您看看这辆！铁木做的！整个行当里最硬的木头！结实得跟铁疙瘩似的，跑山路都不带怕的！颜色嘛，您看，深蓝色，够稳重吧？绝对不显眼！这颜色还特别耐脏，十天半月不擦，远看都跟新的一样！最适合您这样有远见的贵客长途旅行了！” 他用力拍了拍厚实的车身，发出沉闷结实的“砰砰”声。
霞的眼睛亮了。她走上前，仔细检查：车辕粗壮结实，车轮辐条厚实，车轴看起来也足够坚固。
深蓝色的漆面虽然不够鲜亮，但透着一种实用主义的可靠感。她打开车门看了看内部空间，四座，不算宽敞但足够，座椅蒙着厚实的深色皮革，虽然款式老旧，但看起来还算舒适。
最重要的是，它符合她所有的要求：结实、耐用、不显眼。
“嗯……” 霞点点头，脸上终于露出一丝满意的神色，“这个倒是不错。多少钱？”
老板搓着手，脸上堆起那种“忍痛割爱”的表情，试探着报出一个价：“呵呵，小姐您真是识货！这车用料扎实，做工也好……这样，看在您二位第一次光顾的份上，交个朋友，只要……三枚加隆！”
“三枚加隆？！” 霞几乎是脱口而出，声音里充满了毫不掩饰的惊讶，甚至带着点荒谬感。
她的目光下意识地扫过这辆结实但绝对谈不上奢华的铁木马车，又猛地回想起刚才那顿让她肉痛不已的饭！三枚加隆买一辆能跑长途的结实马车？而那顿饭居然也要三枚加隆？！
霞瞬间就明白了，自己刚才在餐馆，被那个一脸“我懂你”的服务员狠狠宰了一刀！ 一股被愚弄的懊恼涌上心头，但更多的是一种“吃一堑长一智”的醒悟。
不过，懊恼归懊恼，这个马车价格在她看来，简直便宜得不可思议。
她强压下想吐槽的冲动，面上迅速恢复了平静，甚至带着点“算你识相”的爽快：“行，就它了。付定金。” 她不想再浪费时间讨价还价，这个价格已经很合理，甚至让她觉得有点捡了便宜。
老板见霞答应得如此爽快，眼中闪过一丝不易察觉的精光，笑容更加灿烂：“好嘞！小姐爽快人！定金一枚加隆就成！我这就给您开票！” 他忙不迭地去拿票据。
霞利落地付了定金，拿到一张粗糙但盖了章的收据。
她没有丝毫停留，拉着落落就往外走：“马厩在哪？带我们去挑马。”
马车有了，现在需要一个同样可靠、能拉动这辆铁疙瘩的伙伴了。
她心里盘算着，这次挑马，可不能再犯在餐馆里露富和不懂行情的错误了。
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