承载着残破的“星蛞”和那份来之不易却充满不确定性的“收获”，“远航者”号如同一个刚刚经历了一场惨胜、拖着残躯的伤兵，悄无声息地滑行在星云相对稀薄的边缘地带，朝着临时藏身处返航。
舰内的气氛凝重得几乎能滴出水来。
货舱内，“星蛞”庞大的身躯蜷缩在营养液中，原本梦幻的星辉体液变得浑浊暗淡，体表布满了焦黑的裂痕和尚未完全修复的创伤，内部能量导管多处熔断，如同一个垂死的巨兽，只能依靠基础的生命维持系统苟延残喘。艾莉带领着工程团队正在争分夺秒地进行评估和紧急修复，但所有人都明白，这件珍贵的“活体工具”即便能救回来，性能也必将大打折扣。
舰桥主屏幕上，显示着那团被成功捕获的、来自“断戟”遗迹的不稳定数据流核心。它如同一个微缩的、不断变幻形状的星云，内部闪烁着时而有序、时而混乱的光芒。“守墓人”AI正在对其进行最基础、最谨慎的隔离和分析，初步报告令人担忧：数据结构极其脆弱且矛盾，蕴含着关于某种生物机械共生技术的碎片，但也充斥着大量无法解析的乱码和疑似“虚影”污染残留的干扰信号。这枚“钥匙”不仅残缺，本身就可能是一个陷阱。
而林烬，在返回舰船后，便再次陷入了沉默的调息。他左眼晶状体上那细微的裂痕似乎更加明显了一些，眼角的淡金刻痕也仿佛深刻了一丝。强行催动晶瞳对抗“熔炉守护者”核心爆发的混乱能量，以及维持“星蛞”在重创下的基本运作，显然让他付出了不小的代价。他周身散发出的气息更加内敛，却也更加非人。
唯一的好消息，来自于引擎舱附近的隔离区。
或许是感应到了外部持续的高强度能量活动（“星蛞”的作战与回归），或许是自身的恢复到达了一个临界点，沉睡中的灰影，其“噬能”特性发生了显着的异变！
它不再仅仅是被动地吸收周围稀薄的游离能量，其体表那些幽蓝的纹路仿佛活了过来，如同呼吸般明灭不定，形成了一个个小型的、主动的能量漩涡！这些漩涡产生了一股微弱的引力，开始主动拉扯、捕捉更远处星云中的能量乱流和辐射尘埃！
虽然单个漩涡的吸力有限，但成千上万个这样的微型漩涡同时作用，使得灰影所在区域仿佛变成了一个低功率的“能量收集器”！为“远航者”号补充能源的效率，陡然提升了数倍不止！
能源读数的稳定回升，是这片压抑氛围中唯一的慰藉。
然而，就在“远航者”号即将抵达藏身尘埃带时，一直沉默监控着外部环境的林烬，猛地睁开了眼睛！他的右眼和晶化的左眼同时望向舷窗外的某个方向，瞳孔微微收缩。
“有东西……跟着我们。”
他的声音不高，却让整个舰桥瞬间进入了战斗状态！
伊莱亚斯立刻扑到传感器控制台前，但屏幕上除了熟悉的星云背景噪音，什么异常都没有显示。
“方位，左舷37度，距离……无法确定，它在能量乱流中穿梭，时隐时现。”林烬的晶瞳锁定了那片看似空无一物的虚空，他的“视野”中，一个极其模糊、与环境几乎融为一体的巨大能量轮廓，正如同幽灵般，不远不近地缀在他们的航迹之后。
那能量的性质……带着星云本身的幽蓝，却又更加凝聚、更加冰冷，充满了掠食者的耐心与狡诈。
是之前被惊动的星云领主？还是……别的什么东西？
“加速！进入尘埃带！”伊莱亚斯毫不犹豫地下令。
“远航者”号尾部引擎喷出幽蓝的离子流，猛地加速，一头扎进了前方那片厚重、能有效干扰探测的尘埃云带之中。
就在舰船被尘埃吞噬的瞬间，林烬的晶瞳捕捉到，那个模糊的追踪者轮廓，在尘埃带边缘微微停滞了一下，仿佛在犹豫，随即缓缓地、如同融化般消失在了幽蓝的迷雾里。
它没有跟进来。
但那种被某种庞然大物在黑暗中无声窥视的感觉，如同冰冷的蛛网，缠绕在每个人的心头。
他们带回了残缺的钥匙和重创的工具，却也引来了更加危险的目光。
归途，从未如此漫长而充满寒意。
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