一个内侍慌慌张张地跪在殿门口禀报：
“万岁爷，永宁宫来人急报，说……说高美人不好了！心口疼得厉害，哭着喊着要见万岁爷！”
朱祁镇眉头瞬间拧紧，脸上那点因周景兰而起的愉悦荡然无存，取而代之的是浓浓的不耐与厌烦。
他修长的手指在御案上不耐地敲击了两下。“不好？”
他声音冷硬，带着显而易见的愠怒，“朕已下旨禁足，她还要如何不好？告诉永宁宫的人，去找太医！朕这里正这里有事，没空理会她这些上不得台面的伎俩！”
他挥手的动作带着一股凌厉的风，仿佛要将这恼人的消息彻底拂开。
内侍吓得噤若寒蝉，连声称是，连滚爬爬地退了下去。
周景兰垂眸，纤长的睫毛如蝶翼般轻颤，掩盖住眼底一闪而过的冷光。她脸上带着几分担忧与天真，柔声道：
“万岁爷，高美人姐姐或许是真有不适……虽然她指使下人做事实在过分，但禁足三月，是否……罚得有些重了？”
她声音渐低，带着一丝怯怯的意味，手指不安地缠绕着腰间丝绦。
朱祁镇闻言，目光落在她看似纯善无辜的脸上，心中那份对高善清不识大体、妄图搅扰的恼恨反而更清晰起来。
他哼了一声，语气带着一种维护，仿佛在向谁证明什么：
“重？朕看是往日太纵着她了！才让她如此不知天高地厚，今日敢害你，明日就敢害别人！此风断不可长！”
他说话时，下颌微微扬起，带着天子的决断。
周景兰心中一块石头落地，泛起一丝隐秘的快意。
很好，他亲口坐实了高善清心肠歹毒，这可比她自己哭诉要有力得多。
她不再多言，只温顺地低下头，轻声道：“万岁爷圣明。”
转眼便到了十月十八。
这一日，紫禁城迎来了几位尊贵的客人——奉太皇太后病危前的诏令发出的金牌敕符，从封地赶回的襄王、荆王、淮王三位皇叔。
宴设于谨身殿，因尚在太皇太后新丧期间，殿内虽灯火通明，金碧辉煌，却无丝竹舞乐，只有官员内侍低眉顺眼的脚步声和杯盘偶尔碰撞的轻响。
气氛显得格外庄重，甚至带着几分压抑的怪异。
周景兰作为位份低微的美人，坐在靠近殿门、毫不起眼的角落。她安静地垂眸敛目，仿佛一尊精致的玉雕，却在抬眼间，目光不由自主地扫过对面宗室席位。然后，她的心猛地一揪。
她看到了朱祁钰。
他穿着亲王的常服，面色比之前见时更清减了几分，眼神沉寂如水，仿佛所有的光亮都被吸入了那深潭之中。
而在他身侧，坐着的是杭泰玲。她穿着一身藕荷色的宫装，发髻梳得一丝不苟，正微微侧身，动作娴熟地为朱祁钰布菜、斟茶，眉眼低顺，姿态亲昵自然，俨然已是郕王府内眷的模样。
似乎是感应到她的注视，朱祁钰的目光也倏然抬起，穿越重重人影，与她的视线在空中相遇。
那一瞬间，周景兰清晰地看到他眼中骤然的失神与震动，但仅仅一瞬，那点波澜便被他强行压下，取而代之的是一种近乎漠然的疏离。
他飞快地移开目光，仿佛从未见过她一般，端起酒杯，与身旁的荆王低声交谈起来，只是那端着酒杯的手指，微微有些发白。
一股尖锐的酸疼猝不及防地刺入周景兰的心口。
他……是嫌弃她了吗？嫌弃她背叛了他们的情意，成了他皇兄的妃嫔？
她强迫自己不再看向那边，将注意力转向宴席的中心。
朱祁镇正与五皇叔襄王寒暄。
襄王年近四旬，下颌留着修剪整齐的短须，非但不显粗犷，反而增添了几分儒雅沉稳的气度。他眉眼间与朱祁镇确有几分相似，尤其是那挺直的鼻梁和略显薄削的嘴唇，但周景兰脑中猛地闪过太皇太后当日看到的那幅画像上的襄王，是没有胡须的！
若去掉这满脸虬髯，再年轻二十岁……她心中猛地一跳，不敢再深想下去。
襄王关切地问起：“皇上，听闻母后临终前曾思念臣等，不知母后凤体一向尚算康健，何以骤然崩逝？”
坐在皇帝下首的孙太后，闻言神色没有丝毫变化，依旧端庄得体，只是眼中适时地流露出哀戚。
她轻轻用帕子拭了拭并无可泪水的眼角，动作优雅无比。周景兰冷眼旁观，心中暗凛：
这女人的心机和定力，当真深不可测。
朱祁镇叹了口气，依照早已准备好的说辞回道：
“五皇叔有所不知，皇祖母年前便已染恙，一直时好时坏。那日或许是心中挂念皇叔们，情绪激动，引动沉疴，病情骤然加重，御医们也……回天乏术。”
他语气沉重，带着晚辈的真切悲伤。
就在这时，襄王左手执起酒杯，向皇帝和孙太后示意后，亦是左手将杯中酒一饮而尽。动作流畅自然，带着一种不经意的习惯。
而几乎同时，她看到御座上的朱祁镇，也下意识地用左手调整了一下面前的金碟！
虽然他只是偶尔，不如襄王那般明显，但这细微的相似之处，像一道微光，骤然刺入她心中那片关于皇帝身世的疑云之中。她不动声色地垂下眼睑，将这份洞察紧紧掩藏，唯有袖中微微蜷紧的手指，泄露了她内心的波澜。
襄王沉吟片刻，目光扫过席间，似乎想起了什么，又问道：“皇上，今日怎未见到胡仙师？她昔日仁厚，母后在时亦常伴左右。”
朱祁镇神色微顿，随即自然地接口道：“哦，胡仙师是自请去天寿山，为皇祖母守陵尽孝了。朕感其诚心，便准了。”
“自请守陵？”襄王眉头几不可见地蹙了一下，眼中闪过一丝疑虑。
胡善祥虽被废，但毕竟是宣德帝原后，自愿去守陵未免有些突兀。
他正要再言，孙太后却已温声接过话头，语气带着感慨：
“是啊，胡妹妹与母后情深，母后骤然离去，她悲痛难抑，执意要去陵前相伴，以全孝心。这份心意，实在令人动容。”
她三言两语，便将此事定性为胡善祥的主动尽孝，堵住了襄王可能的追问，神色自然得仿佛事实本就如此。
孙太后成功地将话题引开，目光转向另一侧，脸上带着无可挑剔的、属于太后和嫂嫂的雍容笑容：“襄王兄，你看，钰儿也长大了。”
她笑着对朱祁钰招手，“钰儿，还不过来见过五皇叔。”
朱祁钰依言起身，恭敬地向襄王行礼。
就在这时，一直沉默寡言的吴太妃，忽然轻声开口，语气带着哀婉与一丝不易察觉的引导：
“母后去得实在太急了些……前一日还精神尚可，拉着我们说了好些话，谁知当夜就……”
襄王眉头微蹙，似乎还想再问什么。
孙太后却不容他开口，立刻打断，脸上带着雍容笑容，将话题再次引回到朱祁钰身上：
“今年多事之秋，宫里确实需要喜事冲冲了。祁钰啊，明年过了丧期，你的婚礼也要正式操办了。”
这时一个轻柔却清晰的声音突兀地响起，如同在平静的湖面投下了一块巨石。
“回太后娘娘，”只见坐在朱祁钰下首的杭泰玲突然起身，恭谨地福了一礼，脸上带着羞怯与勇敢：
“婢妾……婢妾确实有一桩喜事，本想待月份再稳些禀报，今日恰逢其会……婢妾已有了两个月身孕。”
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