因着太皇太后新丧未久，正统八年正月初一取消了往年的盛大朝会，宫中也只行了必要的礼数。
午后，天色放晴，积雪映着日光，孙太后便发了话，邀众妃嫔、王妃宗妇往宫后苑赏那雪后初绽的早梅。
一行人穿着各色貂绒镶边的比甲，坐着暖轿，逶迤行至宫后苑。
但见琼枝玉树间，点点红梅、白梅傲雪绽放，清冷幽香浮动，确是一幅难得的冬日胜景。
魏德妃因早晨在清宁宫被孙太后当众训斥，心中憋着闷气，脸色一直不太好看。
见到同样盛装而来的丽嫔刘映蓉，见她竟只是敷衍地福了福身，并未行全礼，心中火气更盛。
“哟，我当是谁，原来是丽嫔妹妹。”
魏德妃捏着绢帕，掩着鼻子，声音不大不小，却足够让附近的人听清：
“这刚从豹房出来，身上怕是还带着些猫儿狗儿的腥气吧？可别冲撞了这清雅的梅香。”
丽嫔闻言，非但不恼，反而勾起红唇，露出一抹娇艳却带着毒刺的笑容，她随意地又福了福，语气慵懒：
“魏姐姐嗅觉真是灵敏。不过妹妹我倒觉得，这真性情，总比某些人面上脂粉香，内里却……呵呵，要强得多。姐姐说是吗？”
她话里有话，直指魏德妃表里不一。
魏德妃被她噎得脸色涨红，怒道：
“你！刘映蓉，你别太得意！别忘了本宫的父亲可是府前卫指挥使，在军中效力！”
丽嫔轻轻“哦”了一声，挑眉道：
“指挥使大人自然是忠君爱国，与这后宫有何干系？莫非姐姐觉得，魏指挥使的手，还能伸到这内廷来管束妃嫔不成？这话若是传到万岁爷耳中，不知会作何想？”
她巧妙地将话题引向了外臣干政的敏感处。
周景兰在一旁静静听着，见火候差不多，便轻声开口，看似劝解，实则添柴：
“魏姐姐，丽嫔妹妹初入宫闱，年纪又小，若有礼节不周之处，您身为姐姐，多加教导便是，何必动气？今日赏梅，太后娘娘和皇后娘娘都在，莫要扰了雅兴。”
她这话，既点了丽嫔失礼，又暗示魏德妃小题大做，不够大度。
魏德妃见周景兰也帮腔，更是怒火中烧，自觉颜面尽失，厉声对身旁一个名叫福安的心腹太监喝道：
“福安！给本宫掌她的嘴！让她学学规矩！”
福安应声上前，挽起袖子就要动手。
周围妃嫔、宫女太监们皆屏息凝神，或惊或惧或看好戏，气氛瞬间紧绷。
“住手！”
一声威严的喝止传来。
只见钱皇后与孙太后在众多宫人簇拥下走了过来。
孙太后面色不豫，目光扫过魏德妃：
“大过年的，喊打喊杀，成何体统！宫规自有宫正司执掌，何时轮到你来动私刑了？”
王贞妃适时地，用一种带着担忧又似提醒的语气低声道：
“太后娘娘、皇后娘娘明鉴，丽嫔妹妹毕竟是万岁爷心尖子上的人，今日若真动了手，只怕……”
说罢，她暗中扯了扯魏德妃的衣袖，示意她忍耐，随即从自己袖中取出一个绣工精致的香囊，笑着递给丽嫔：
“丽嫔妹妹快消消气，魏姐姐也是一时心急，与你玩笑呢。这香囊里是安神的香料，妹妹戴着，宁神静气。”
她说着，便亲手将那香囊系在了丽嫔的腰间。
丽嫔瞥了一眼那香囊，又看了看面色铁青的魏德妃和神色莫测的太后、皇后，终究没有发作，只是扯了扯嘴角：
“谢贞妃姐姐。”
一场风波看似暂时平息，众人继续赏梅。行至一株形态奇特的绿萼梅前，正啧啧称奇时，异变陡生！
只听喵呜几声尖利的嘶叫，五六只野猫竟猛地从旁边枯萎的灌木丛中窜出，如同发了疯一般，直扑向丽嫔刘映蓉！
尤其为首那只大黑猫，弓身跃起，锋利的前爪闪着寒光，竟是朝着她娇艳的脸蛋抓去！
“护驾！保护太后、皇后！”
宫女内侍们顿时一阵大乱，慌忙围拢过来，场面一片惊慌。
然而，处于风暴中心的丽嫔，眼中却闪过一丝冷嘲，心中暗道：
想用猫来对付我？真是班门弄斧！
她身形极其灵活地向后一闪，险险避开那致命一爪，随即樱唇微启，发出一连串奇特的、带着某种韵律的嘶嘶声和低呜。
诡异的一幕发生了！那几只原本凶性大发的野猫，动作猛地一滞，竖起的尾巴缓缓放下，狂躁的眼神变得迷茫，继而竟围着丽嫔轻轻踱步，发出讨好般的咕噜声，最后在她脚边蹭了蹭，迅速散开，消失在梅林深处。
众人都被这突如其来的变故和丽嫔驯猫的神奇手段惊呆了，一时间梅园内鸦雀无声。
这大冬天的猫还没发作的时节呢，怎么会如此不安分？
众人心思各异地散去。周景兰走在最后，目光不经意地扫过丽嫔腰间那个崭新的香囊，心中疑窦丛生——那猫，来得太过蹊跷。
是夜，清宁宫内。
孙太后摒退左右，只留韩桂兰在侧，看着恭敬站立的丽嫔刘映蓉。
“映蓉，哀家将你从豹房那地方带出来，给你荣华富贵，给你嫔位尊荣，你要懂得感恩。”
孙太后语气平淡，却带着不容置疑的威压：“皇帝年轻，你要替哀家好好看着他，有什么风吹草动，及时来报。这才是你的本分，明白吗？”
韩桂兰在一旁阴恻恻地补充道：
“丽嫔娘娘，太后娘娘所言极是。尤其是那个周美人，看着安分，实则心思深沉，最是不安分，您可得帮太后娘娘多留意着。”
丽嫔低眉顺眼地应道：
“是，臣妾明白，定不负太后娘娘恩典。”
她表面恭顺，心中却对韩桂兰的话不以为然。
经过白日梅园一事，她反而觉得周景兰与其他妃嫔不同，那份清冷和隐约的善意，让她生出几分结交之心。
与这样一个聪明人结盟，或许比单纯做太后的棋子更有意思。
这个念头在她心中悄然生根。
正月初三，周景兰带着如意在宫苑中散步，行至一处暖阁附近，恰巧遇见了正在凭栏远眺的丽嫔刘映蓉。
刘映蓉今日穿着一身海棠红绣金梅的袄裙，外罩雪白的狐裘，在这素净的冬日里显得格外明艳夺目。
她看到周景兰，并未像其他妃嫔那般或矜持或疏离，反而主动迎了上来，脸上带着一种慵懒而慧黠的笑意。
“周美人也来赏这残雪？”
刘丽嫔声音依旧娇脆，却少了几分昨日的张扬，多了几分探究。
周景兰微微屈膝行礼：“丽嫔娘娘安好。”
她起身，目光似无意地扫过四周，确认无人靠近，才压低声音：
“前日梅园受惊，娘娘无恙吧？那几只野猫来得实在蹊跷，仿佛是认准了人一般。”
她顿了顿，视线若有若无地掠过刘丽嫔腰间那个香囊：
“许是……嗅到了什么特别的味道？”
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