时间回到十一月十九日，清晨
亲卫军统领陈义武率领两千精锐，押解着索尼，穆理玛等千余名俘虏。
正沿着一条隐秘的小路快速南撤。
这条路他们几天前北上时已经走过一次。
此刻是回程，所以因为熟悉道路，显得驾轻就熟。
统领，前方十五里就是前几日歇脚的那个荒村。
斥候队长熟悉地回报。
按现在的速度，午时前就能抵达。
陈义武微微颔首。
这条路线是他们精心挑选的，既避开了清军的主要哨卡，又保证了行军速度。
队伍虽然庞大，但行进得颇有章法。
前锋开路，中军押俘，后队扫尾，探马四处散开，各司其职。
日上三竿时，那座熟悉的废弃村落果然出现在眼前。
这里是之前赵天霞执行坚壁清野时遗弃的村庄。
断壁残垣间荒草萋萋，此刻却成了他们的歇脚处。
按原定方位驻扎。
陈义武下令：
各队看守好俘虏，生火造饭，原地休息，二个时辰后继续赶路。
将士们熟练地分散到各处的破败院落中。
有人立即开始生火做饭，有人则在外围设下岗哨。
被俘的穆理玛和索尼被单独安置在一间还算完整的土房内，由四名亲兵严密看守。
陈统领果然谨慎。
部下巡视一圈后回报。
这个村子位置隐蔽，四面都有视野，确实是理想的歇脚处。
陈义武站在村头的一处高地上，远眺着来路：
我们虽然熟悉路线，但带着这么多重要俘虏，丝毫不能大意。传令下去，让斥候再往外放出五里。
就在这时，一骑快马从村外疾驰而来。
马上的探马勒缰禀报：
统领，东北方向十五里外发现小股清军游骑，看样子是在搜寻什么。
陈义武神色一凛，却并不慌乱：
果然来了。传令，提前二刻钟开拔，改走西边那条岔路。
土房内，穆理玛一直很狂躁，他听到了动静，于是冷笑道：
现在改道还来得及吗？你们这么多人，肯定会被发现。放了我，我可以保你们性命。
与穆理玛不同，索尼始终端坐在角落的草堆上，闭目养神。
此时他缓缓睁开眼，语气平静却带着几分威严：
穆理玛，稍安勿躁。
他转向门口，声音沉稳：
陈将军用兵谨慎，既然敢走这条路，必然早有准备。
陈义武不知何时已站在门外，闻言微微一笑：
索大人果然慧眼。
他特意走进房内，对索尼拱手道：
不过索大人说得不错，我们确实早有准备。西边那条岔路直通密林，林中有我们事先布置的藏身之处。
索尼微微颔首，目光扫过门外严阵以待的明军士兵：
观贵部行军布阵，章法严谨，想必邓将军麾下都是这般精锐？
这时，门外传来整齐的脚步声，一队明军士兵正在迅速集结。
陈义武看了眼外面的动静，对索尼道：
索大人过奖了。不过现在，恐怕要请二位立即动身了。
索尼缓缓起身，整理了一下袍袖。
-
穆臣率领主力骑兵快马加鞭赶回邓州时，已经是十九日上午了。
他顾不上休息，立即派人在邓州城周围的道路仔细勘查。
这位久经沙场的老将俯身察看地面。
手指轻轻拂过被刻意扫乱的痕迹。
统领，这里有两道车辙印分开的痕迹。
亲兵指着一条岔路回禀。
穆臣快步上前，蹲下身仔细观察。
只见主道上的痕迹被草草掩盖，而通往西南方向的小路上。
虽然明显被有人刻意处理过，却仍能看出大队人马经过的印记。
混账！
穆臣猛地一拳捶在地上，扬起一片尘土。
我们中计了！那支佯攻南阳的部队，果然是诱饵！
他站起身，脸色铁青：
真正的大鱼，早就带着俘虏从这里分兵南下了！我们居然傻傻地追着那几百疑兵跑了近两天！
亲兵小声提醒：
统领，那现在我们...
穆臣翻身上马，厉声下令。
全军分成三路，沿着所有南下的道路追击！多派探马，仔细查探每一处可疑的痕迹！
他望着南方的方向，咬牙切齿：
他们带着那么多俘虏，走不快。现在追，还来得及！
一时间，邓州城外尘土飞扬，数千清军骑兵分成数路，如一张大网般向南撒去。
探马四出，仔细查看着路边的每一处草丛、每一个脚印。
穆臣亲自率领最精锐的一支骑兵，沿着最可能的主道疾驰。
他双目赤红，心中只有一个念头：
一定要在明军渡过汉水前追上他们！
-
十一月十九日，天色渐暗。
陈义武率领部队抵达李家村时，残阳的余晖刚好洒在这片废弃的村落上。
这里也是他们北上时曾经歇脚的地方，如今返程倒也轻车熟路。
按原定方位驻扎，加强警戒。
陈义武下令时，特意看了眼被严密看守的土房。
给俘虏分发干粮，所有人不得生火。
将士们默默执行着命令，很快就在熟悉的院落里安顿下来。
陈义武找了处断墙坐下，刚掏出干粮吃了几口。
他顿时觉得有些困了，稍微打了一会盹。
突然，就见一个亲兵神色匆匆地走来把他惊醒。
那亲兵俯身在他耳边低语：
统领，出事了。有两个鞑子俘虏借口内急，趁守卫不注意时溜了。”
“已经派了一队人去追，但天色太暗，现在没有月光...
陈义武缓缓站起身，脸上看不出丝毫慌乱，声音依然平稳：
传令：第一，加派两队精锐往东北方向追击，活要见人，死要见尸；”
“第二，立即转移所有俘虏到村中央的大院集中看管；”
“第三，全军整装待发，做好连夜行军的准备。
他的目光扫过已经完全暗下来的天空，又补充道：
让斥候往前探路，扩大侦测范围。
命令迅速传达下去，部队开始悄无声息地行动起来。
当陈义武经过关押索尼和穆理玛的土房时，听见穆理玛正在屋内高声叫嚷：
听见没有？我们的人找来了！现在投降还来得及！
索尼却冷冷地打断他：
愚蠢。若真是援军到了，外面早就杀声震天了。
陈义武推门而入，烛光映照下他的表情格外冷静：
二位收拾一下，我们即刻启程。
穆理玛还想说什么，却被索尼一个眼神制止。
这位老臣缓缓起身，意味深长地看了陈义武一眼。
一刻钟后，部队已经整装待发。
追击的队伍也回来了，带队哨长惭愧地回报：
统领，天黑林密，有一个慌不择路，不小心摔死了，另外一个最后被他跑了...
陈义武摆了摆手：
无妨。传令全军，连夜急行军。
众人打着火把，急匆匆走了约半个时辰。
累的全身发酸的穆理玛却突然发作，一屁股坐在地上不肯起身。
要杀便杀！本将军实在是走不动了！
他梗着脖子，摆出一副宁死不屈的架势。
陈义武听到俘虏那边的动静。
他大步上前，一把揪住他的衣领将他提起：
怎么？忘了当初是谁把你拿下的？
他声音不大，却字字清晰。
按你们野蛮人的规矩，既然是我亲手擒住你的，你就该听我的！
穆理玛涨红了脸，挣扎着骂道：
放屁！那日分明是你们一哄而上，好几个人压在我身上！若是单打独斗...
单打独斗？
陈义武冷笑一声，手上加了力道。
你忘了？你的武器是被谁打落的？狗鞑子，还敢狡辩！
哼，哪又怎么样？我们再打一场？我赢了你就放我走！这次我不会输了！”
陈义武鄙夷道。
“想的倒美。你这个野蛮人是不是没长脑子啊？”
“我不是野蛮人！你们这些南蛮子才是野蛮人...
穆理玛话未说完，就被陈义武猛地往前一推，踉跄了几步。
陈义武按着刀柄，目光森冷：
我再问你最后一次，走是不走？若是不走，就地埋了便是，正好省些粮食。
这时，一直冷眼旁观的索尼忽然开口：
穆理玛，识时务者为俊杰。
穆理玛环顾四周，见明军将士个个手按兵刃，眼中杀机毕露。
他终于泄了气，悻悻地迈开步子：
行！走就走！
队伍在夜色中重新启程。
陈义武亲自押着穆理玛走在队伍中间，不时低声警告：
我劝你最好给我老实点，要是再耍花样，我就让你永远留在这荒山野岭里。
穆理玛闷头赶路，再不敢多言。
-
月色清亮，银辉洒落在蜿蜒的小路上。
陈义武抬头望了望当空的明月，果断下令：
熄灭火把，趁着月色赶路。
队伍顿时陷入一片寂静，只有脚步声和马蹄声在夜色中回响。
借着明亮的月光，他们行进的速度反而比举着火把时更快了些。
陈义武策马走在队伍前头，不时回头查看俘虏的情况。
他招手唤来亲兵，压低声音问道：
你可知此处离汉水还有多远？
亲兵抬头辨认了一下方向和环境，轻声回答：
统领，返程的路我们走得熟，比来时快了不少。照这个速度，明日巳时前应该就能到原来的渡口了。
陈义武闻言却不见喜色，反而眉头微蹙。
他环顾四周被月色照得清晰的旷野，心中那股不安的感觉越发强烈。
传令下去，加快速度。
他沉声道。
务必在明日天亮前赶到渡口。
亲兵有些不解：
统领，弟兄们已经一夜未眠...
顾不了这许多了。
陈义武打断他，目光锐利地扫过远处的黑暗。
我总觉得，敌人应该追到我们屁股后面了。
他顿了顿，声音压得更低：
那个逃走的俘虏，就像插在心头的刺。清军不是庸才，一旦发现我们的踪迹...
话未说完，但他眼中的忧虑已经说明了一切。
亲兵会意，立即转身传令。
队伍在月光下加快了步伐，每个人都感受到了统领话语中的紧迫。
陈义武不时抬头望月，只盼这轮明月能多停留片刻，让他们在天亮前多赶一段路。
快，再快些。
他在心中默念。
只要渡过了汉水，就安全了。
-
穆臣正在一处废弃的村落里和衣而卧，一天一夜的奔波让他疲惫不堪。
刚合眼不到一个时辰，就被一阵急促的脚步声惊醒。
大人！大人！
亲兵激动地摇醒他。
探马抓到一个逃回来的俘虏，是正蓝旗的披甲人！他说有明军的消息！
穆臣顿时睡意全无，一个翻身坐起：
快带他过来！
不一会儿，一个衣衫褴褛的满洲兵被带了进来，扑通一声跪倒在地，带着哭腔道：
大人，奴才和另一个兄弟趁夜逃出来的，明军追得紧，另外一个兄弟慌不择路，不小心掉落一个山坡摔死了....
停！别废话！谁要听你哭丧！
穆臣一把揪住他的衣领，厉声喝问。
说重点！明军在哪？有多少人？往哪个方向去了？
那俘虏被吓得一哆嗦，连忙止住哭声，急促地回话：
大概两个时辰前，他们就在南边三十五里外的李家村歇脚，带着索尼大人、穆里玛大人等千余俘虏。”
“统兵的叫陈义武，约有两千人马，看样子，是打算去汉水渡口到南岸去！
穆臣眼中精光一闪，追问道：
你可看清他们的装备？行军速度如何？
他们装备精良，有不少人是火铳兵，还有几百匹战马，马匹都是从邓州时候抢的，但带着俘虏走得不快。”
“奴才觉得，今晚肯定是借着月光连夜赶路，。”
“按这个速度，最晚早上就能到渡口。
穆臣松开俘虏，转身对亲兵下令：
传令全军，立即出发！派快马通知各路部队，向汉水渡口方向合围！
他望着南方，咬牙切齿道：
陈义武是吗...这次看你们往哪逃！
-
十一月二十日，寅时末（凌晨5点），天色将明未明。
陈义武的队伍在经历了一整夜的急行军后，人困马乏，但纪律依旧严明。
他们抵达了离预定的汉水渡口仅十里的一处隐蔽河谷。
“统领，渡口就在前面了！”
前锋哨探回报。
陈义武爬上高地，借着晨曦的微光，用千里镜仔细观察北方。
那片丘陵地带过于安静，连飞鸟都踪迹罕无。
“不对劲……”
他放下千里镜，果断下令：
“传令！放弃原渡口，全军转向下游五里处的备用渡河点！快！”
“统领？”
副将有些迟疑。
“原渡口近在咫尺，这里水位最浅，合适涉水过河，而且我们几天前在这里藏了不少木筏，而弟兄们急需休息…”
“执行命令！”
陈义武语气不容置疑。
“清军不是蠢材，恐怕，他算准了我们会在这里渡河！你看，那里实在是太安静了，很可能有埋伏！”
“或者他正等着我们半渡而击！我们的火器在渡河时无法发挥威力！”
命令下达，队伍虽疲惫，却依旧地转向下游。
与此同时，北方十里外。
穆臣率领的镶蓝旗精锐骑兵，正潜伏在原渡口以北的树林中。
他接到探马回报，脸色一沉：
“转向下游了？好个南蛮子，果然狡诈！全军听令，追！绝不能让他们过河！”
十一月二十日，辰时初（早上7点）
古城县西南，汉水下游北岸，备用渡河点。
陈义武率领部队抵达渡口时，看到眼前的汉水，心便沉了下去。
眼前这段汉水与他预想的不同，水流看似平缓，但河面宽阔。
岸边水色幽深，显然水位远比上游要深，绝非能够轻易泅渡或涉水而过之处。
“统领，这水…怕是不浅，咱们准备的绳索和皮囊恐怕不够。”
工兵队正抹了把汗，忧心忡忡地回报。
陈义武眉头紧锁，这里确实远不如原来那个渡口理想，但此时已无退路了。
他当机立断：
“传令！燧发枪手即刻在河岸高处列三段击阵型！刀盾手、长枪手护卫两翼，构筑防线！”
他目光扫过不远处一片还算茂密的竹林和树林，声音转冷：
“把所有俘虏驱赶过去，分发斧锯，让他们立刻砍伐竹木，赶制木筏！”
“告诉他们，木筏造得好，造得快，他们就能活命，先过河！若有懈怠或异动……”
他顿了顿，语气森然：
“就地正法，尸体扔进汉水喂鱼！”
命令如山，明军迅速行动起来。
燧发枪手在高坡列阵，枪口森然指向北方来路。
而被俘的清军，在明军雪亮兵刃的监督和“先完工者先活命”的许诺下。
也顾不得疲惫，纷纷拿起工具，拼命地砍伐竹木，叮叮咚咚的声响顿时充斥在河岸林地之间。
陈义武站在阵前，望着北方隐约可见的尘头。
又看了看身后忙碌却进度缓慢的制筏现场，心中清楚，接下来每一刻，都将是与时间的残酷赛跑。
他必须在穆臣的骑兵主力赶到之前，扎出足够承载两千人马和重要俘虏的筏子。
否则，这背水的绝地，就将成为他们的葬身之所。
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