张士仪和祝文润两人进了院子里面的内堂。
门就在彭虎和毛大壮面前关上。
两人下意识地想跟着祝文润进去，却被张士仪身后两名身材魁梧的亲兵伸手拦住。
客气却不容置疑地挡在了门外。
“二位兄弟辛苦了，两位大人在内商议要事，还请在此稍候。”
亲兵不冷不热地说道。
彭虎与毛大壮对视一眼，心知硬闯不得。
只得按捺住性子，退到门廊一侧。
他们竖起耳朵，努力捕捉门缝里溢出的任何声响。
但只听到一阵极其模糊的低语，具体内容却难以分辨。
仅仅过了不到片刻的功夫，内堂的门突然“吱呀”一声被从里面拉开。
出来的正是张士仪。
他面色沉静，目光对着走廊上的彭虎和毛大壮身上稍作停留。
随即他对着院中侍立的亲兵，突然提高声调，厉声喝道：
“来人呐！将这两个胆大包天的山贼土匪给我拿下！”
这一声大喝，如同晴天霹雳，不仅让院中亲兵立刻行动。
更让彭虎和毛大壮瞬间懵了！
“山贼土匪？”
彭虎脑中电光石火般闪过无数念头——是祝文润临时反水构陷？
还是张士仪根本无心归顺，故意找的借口？
亦或是……这本身就是一场针对他们的陷阱？
情势容不得他细想！
彭虎暴喝一声，与毛大壮同时动作。
面对即将蜂拥而来，把他们团团围住的清兵，两人心知常规搏杀绝难脱身。
就在关键时刻。
彭虎和毛大壮做出了让所有清兵，包括张士仪都意想不到的举动！
只见两人以惊人的默契。
迅捷无比地从后腰掏出了两把早已经上好弹药的短柄燧发枪！
“都给我住手！谁都别动！”
彭虎一声雷霆般的暴喝，声震屋瓦，同时手臂猛地伸直。
黑洞洞的枪口，瞄准了五步外的张士仪！
“张将军！别动！”
彭虎的声音冰冷带着威胁。
“你我之间，不到十步！只要你敢乱动，我保证你立刻头颅开花！”
几乎在同一时间，毛大壮也举起了手中的短铳，迅速锁定了一名看似头目。
正要挥刀上前的清军小校的眉心！
“都别过来！谁动我先打死他！”
毛大壮的吼声同样充满杀气。
这突如其来的变故，让整个院子的空气仿佛都凝固了！
所有清兵的动作瞬间僵住，高举的刀剑停在半空，冲前的脚步生生刹住。
他们脸上写满了惊骇与不知所措。
目光在自家将军和那两个持着罕见火器的“土匪”之间来回移动。
投鼠忌器，无人敢轻举妄动。
随后彭虎拿着枪，一步步往张士仪靠拢。
仅在三步外停下。
张士仪也确实被这突如其来的威胁“愣”住了。
他能清晰地看到彭虎眼中冰冷的杀意。
几步的距离，对于这种火器而言，几乎是必中的！
一股寒意瞬间从他的脊椎窜上后脑。
他的声音显得有些沙哑，但其中的震惊却难以掩饰：
“火器？！”
“你们究竟是什么人？！寻常土匪山贼，怎会有如此短的火枪？！”
他此刻心中惊疑不定。
这两人居然拥有燧发火枪，这绝非普通山贼土匪所能及。
...
第二天清晨
袁象在武池县城内缓步走访。
与记忆中的南充相似，这座蜷缩在群山间的小城处处可见战乱留下的深刻创伤。
断壁残垣随处可见，尚未清理干净的瓦砾堆在街角。
百姓大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中混杂着麻木与一丝新生的期盼。
见到袁象这一行明显是军官打扮的人。
几个在街边晒太阳的老人颤巍巍地跪地，口中喃喃感谢：
“多谢将军天兵，赶走了那些鞑子和…和城里的恶人，我们总算能喘口气了…”
“老人家快快请起，”
袁象心中微动，连忙俯身将他们扶起。
“大明王师至此，就是要涤荡污秽。从今往后，只要我等在此，必不叫乡亲们再受欺压。”
一个老妇用脏污的袖口抹着眼泪，哽咽道：
“将军您有所不知，这些年……可真是被祸害惨了。”
“那些狗官…唉，和鞑子兵串通一气，横征暴敛。”
“纵容手下欺男霸女，这武池县，简直成了他们家的私产…”
袁象耐心听着，面色沉静，但心中那根弦已经悄然绷紧。
在接下来的走访中，他又遇到几拨前来诉苦或单纯只是想看看新来“官军”的百姓。
他敏锐地察觉到，当他们表达对明军的感激时。
言辞间总是不自觉地流露出之前的武池县内官吏的不满和怨恨。
一种不祥的预感在他心头聚集。
县衙内，袁象快步走入，神情凝重，立刻召来了正在整训部队的严骁。
“严统领，情况恐怕有变。”
袁象的声音压得很低，带着一丝急促。
“我方才在城内走访，百姓言语间，对‘祝县令’怨言极深。”
他走到案前，目光锐利：
“我怀疑，祝文润此獠，在武池的所作所为，绝非他昨日表现出来的那般无辜！”
“他那套‘苟全性命’、‘早有归明之心’的说辞，听起来完美，但细想之下，总觉有些不对劲。”
严骁闻言，脸色也瞬间沉了下来，但仍带着一丝疑虑：
“将军明鉴。不过……即便他以前曾是满清酷吏。”
“但是眼见武池易主，为保性命家财而顺势归降，也合乎常理。”
“他昨日主动请缨去劝降张士仪，或许正是想在新主面前立功？”
袁象眉头紧锁道。
“这正是让我困惑的地方，”
“此事关乎重大，不能仅凭直觉。他到底是真心归降还是只是为了金蝉脱壳而逃走？”
袁象望着门外灰蒙蒙的天空，眉头紧皱。
武池虽打下来了，却仿佛落入了一个更大的迷雾之中。
祝文润的背叛若成真，那么他之前提供的关于张士仪的情报，又有几分可信度？
但是张士仪和他的书信，该作何解释？
袁象在县衙内来回踱步，心中的不安在疯狂增长。
他却因祝文润的昨晚离去而蒙上了一层阴影。
“我们都忽略了一个最关键的问题，”
他猛地停下，看向严骁。
“信，大概率是真的。张士仪对马化豹的排挤、对清廷的不满，恐怕确有其事。”
“从这一点看，他确实是我们可以争取的对象。”
严骁点头赞同：
“将军所言极是，那些书信情真意切，不似作伪。”
“若策略得当，张士仪或许真能成为我军拿下广安的一大助力。”
袁象点了点头道。
“正是，昨天是我太欠考虑了。立刻唤来秦颂！”
过了一小会。
“末将秦颂到！”
秦颂应声而入。
袁象急切的说。
“秦颂，你立刻去，严加审讯昨日俘获的那个清军千总！”
“重点问清楚祝文润此人的真实为人，以及他在广安的关系网！”
“遵命！”
等待的时间显得格外漫长。
约莫半个时辰后，秦颂去而复返，脸色铁青，眼中带着压抑的愤怒。
“将军！问出来了！那千总起初还嘴硬，几番手段下来，终于吐露实情！”
秦颂带回来的情报虽不完整，但是总算清楚了一些事情来龙去脉。
“将军，那千总所知有限，但吐露的几个细节颇值得玩味。”
“这祝文润在广安确有产业，与马化豹也多有往来。至于他与张士仪的关系……”
秦颂略作沉吟。
他顿了顿，说出了关键：
“那千总曾亲眼见过一次。”
“约半年前，祝文润宴请马化豹，他在外值守，隐约听到祝文润对马化豹说：”
“‘士仪兄人是好的，就是念旧，时常私下感慨这样一句话。”
“若当年刘蜀王的能多用他之策，或不至于是如今这个结果。’”
袁象目光一凝，猛地抬手止住了秦颂的话头：
“且慢！你刚才说——刘蜀王？”
秦颂愣了一下，随即肯定地答道：
“是，千总回忆的原话就是‘刘蜀王’。”
袁象眼中闪过一道锐利的光芒，看向严骁：
“刘蜀王……莫非指的是刘文秀？”
严骁也是浑身一震：
“将军明鉴！很可能就是他！张士仪原本是刘文秀的部下，数年前，刘文秀曾经在保宁和吴三桂大战了一场。”
“而保宁之战，刘文秀最终落败了。”
“这张士仪当年曾在刘文秀麾下效力，那么他这那一句感慨。”
“不仅仅表达了对旧主的怀念，更是对当年战略失败的扼腕叹息！”
“这在他降清之后，便是最犯忌讳的话了！”
袁象的思路瞬间贯通，语气也变得愈发冰冷：
“这就说得通了！祝文润此人，心思何其歹毒！”
“他当着马化豹的面，看似失言，实则精准地将‘刘蜀王’这三个字抛了出来。”
“他太清楚了，对于马化豹这样的清廷将领而言，麾下降将私下怀念‘伪王’刘文秀，这是何等大逆不道的事情！”
“这轻飘飘一句话，比任何直接的指控都更具杀伤力！”
“正是！”
秦颂继续道。
“那千总还说，马化豹听后脸色极为难看。”
“但事后，祝文润却又亲自押送一批粮饷到顾县。”
“对张士仪说：‘马帅那边，我费尽口舌才为你争来这些，望兄知悉时艰，暂且忍耐。’”
严骁听到这里，终于彻底明白，怒道：
“好一个两面三刀！他先在马化豹面前用看似无心之言给张士仪埋刺，转头又到张士仪面前冒充好人！”
“这张士仪被他卖了，只怕还在念他的好！”
“不仅如此，”
秦颂补充了最致命的一点。
“那千总还交代，祝文润常以‘关心同乡’为名，向张士仪索要书信。”
“说是要借此向马化豹证明张士仪‘心境平和，忠于职守’。”
“但如今看来，那些信，恐怕都成了他精心挑选后，呈给马化豹的‘罪证’！”
一切都串联起来了。
袁象只觉得一股寒气从心底冒起：
“所以张士仪至始至终都不知道，他那些抒发郁闷、略有怨言的信。”
“不是被‘同乡兄长’用来帮他开脱，而是被断章取义，成了坐实他‘心怀怨望’的铁证！”
“祝文润一边靠构陷张士仪来换取马化豹的信任和利益，一边又靠扮演‘保护者’来控制、利用张士仪！”
严骁怒道：
“如此看来，张士仪被排挤到顾县，根本就是祝文润一手造成的！”
“看来他昨晚。急着去‘劝降’，极有可能是寻机会逃跑！”
“害怕我们查出他是祸害乡里以及构陷张士仪之人！！”
“正是！”
袁象断然道。
“还有一种可能性，他去顾县，也可能是通风报信，甚至蛊惑张士仪！”
想通此节，袁象只觉时间万分紧迫。
他沉声道。
“同时传令全军，立刻进入最高戒备，哨探再放远十里，重点监视顾县和广安方向！”
“是！”
命令下达，县衙内的气氛瞬间紧张到了极点。
原本寄予厚望的劝降之路，因祝文润的阴谋。
竟极有可能演变成一场不可收拾的局面。
-
袁象刚刚巡查完城防，脚步沉重地回到县衙。
他独坐案前，眉宇间锁着深深的困惑。
最让他想不通的是，这祝文润为何要如此对待张士仪？
两人分明是同乡吗。
究竟是为了什么？
看来事情缘故只能当事人才知道了。
他正思索间，亲兵再次疾步入内禀报：
“将军，城南巡哨截住一队自称从顾县来的客商，四五个人，驮着些山货。”
“为首的是个年轻人，口口声声说要面见将军，有要事相商。”
“顾县来的客商？”
袁象与严骁对视一眼，心中警铃大作。
昨夜祝文润才带着彭虎、毛大壮前往顾县，今早就有人客商从顾县来？
这太过蹊跷。
“严加搜查，确认无误后，带那为首之人来见我。其余人等，严密看管！”
袁象下令，同时示意严骁做好应急准备。
不多时，一名身着普通布衣、面容精干、眼神明亮的年轻人被带了进来。
他目光扫过堂内，最后落在主位的袁象身上，不卑不亢地拱手道：
“敢问阁下可是大明袁象袁将军？”
“正是袁某。”
袁象不动声色地打量着他。
“足下是？”
那年轻人压低声音道：
“在下张琰，家父……正是顾县守将，张士仪。”
“因营中多有马化豹耳目，家父若亲自离营，恐惹猜疑，故特命我乔装前来，陈明心迹。”
此言一出，堂内瞬间一静。
严骁的手下意识按上刀柄。
袁象心中亦是波涛翻涌，但面上依旧平静：
“张公子？何以证明？令尊派你来，所为何事？”
张琰从怀中取出一枚半块虎符和一方系着红绳的私人小印，呈了上来：
“此乃家父随身信物，印文将军或可在缴获的文书中核对。”
“家父命我冒险前来，是欲告知将军，他愿率部归顺大明，助将军夺取广安！”
此言一出,举座皆惊。
袁象急匆匆站了起来。
他仔细查验了虎符和私印。
印文果然与之前看到的张士仪书信落款一致。
他拍手叫道。
“好！”
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