接下来的几天，晋王府外松内紧，表面上看一切如常，但暗地里的戒备等级却被张诚不动声色地提到了最高。尤其是夜间，不仅明哨暗哨增加了数倍，巡逻的路线和时间也变得毫无规律，朱棡寝殿周围更是被布置得如同铁桶一般。
而朱棡本人，则仿佛将全部精力都投入到了北伐的筹备工作中。他频繁地召见兵部、户部、工部的相关官员，商讨粮草调度、军械制造、兵员补充等事宜，态度积极，甚至显得有些“急切”。在几次非正式的小范围会议中，他还有意无意地透露了一些关于北伐战略的“个人见解”，比如主张分兵疾进、直捣王庭的激进策略，以及对某些看似不太重要的后勤线路表现出异乎寻常的关切。
这些言行，通过某些“特殊渠道”，很快便流传了出去。这自然是朱棡授意张诚故意放出的“鱼饵”，真真假假，混淆视听。他要看看，哪些“鱼”会对这些信息感兴趣。
与此同时，关于王府“人员变动”的模糊消息也开始在特定的小圈子里悄然传播。据说晋王殿下正在秘密招募一批精通北地语言、熟悉草原地理的特殊人才，似乎有组建一支“奇兵”的打算。消息来源含糊不清，却更引人遐想。
朱棡稳坐钓鱼台，每日除了处理公务，便是陪伴徐妙云和常清韵。徐妙云的产期日益临近，肚子越来越大，行动也越发不便，情绪也如同六月的天气，时晴时雨。朱棡极有耐心，无论她如何使小性子，都温柔以待，甚至亲自下厨为她做一些合口味的小菜，哄得她眉开眼笑。
常清韵则将府中事务打理得井井有条，同时更加细心地照顾着徐妙云。她似乎也察觉到了朱棡近日眉宇间那丝若有若无的凝重，但她从不多问，只是用她的方式，默默地为朱棡分担着压力，将王府内院经营成一片安稳的净土。
这一日，朱棡正在书房审阅一份工部送来的、关于新型弩机试制进展的汇报（李文博的项目果然有了阶段性成果），张诚悄无声息地走了进来，脸上带着一丝兴奋与凝重交织的神色。
“殿下，”张诚压低声音，“鱼……好像上钩了！”
朱棡放下手中的文书，抬眸看他：“哦？是哪一路的？”
“根据我们放出的几个不同方向的‘饵’，咬钩最凶的，主要有两处。”张诚禀报道，“其一，是东宫属官那边，他们对殿下提出的‘分兵疾进、直捣王庭’的策略表现得异常关注，多次在私下场合议论，认为此策过于冒险，并试图打探殿下提出此策的更深层缘由和人员支持。”
朱棡眼中闪过一丝了然。果然，大哥最关心的，还是他在军中的影响力和可能获得的军功。
“其二，”张诚继续道，“则是一些与北地有商贸往来的商号，其中……就包括那个‘永昌号’！他们对殿下关注后勤线路，尤其是涉及山西北部几条商道的消息极为敏感，似乎在暗中调整他们自己的货物运输路线。”
永昌号！朱棡眼神一冷。看来，太原的教训还不够深刻，这只手，伸得比他想象的还要长！不仅窥探他的产业，连北伐的军事后勤都敢插手？其背后之人，所图非小！
“还有，”张诚补充道，“我们按照殿下的吩咐，加强了对王府周边，尤其是夜间可疑人员的监控。昨夜子时左右，在王府西侧两条街外的一处屋顶，我们的人发现了一个形迹可疑的黑影，其身形与那夜窥探寝殿之人颇为相似！我们的人没有打草惊蛇，只是远远盯着，发现他在那里潜伏了约莫半个时辰，似乎在观察王府西角门的出入情况，随后便悄然离去。”
“西角门……”朱棡沉吟道。那是王府仆役和日常采买物资进出的主要通道，并非重要人员往来之所。对方在那里窥探什么？是想摸清王府的日常运作规律？还是想寻找潜入或者安插眼线的机会？
“看来，对方并未死心，反而更加谨慎了。”朱棡冷笑一声，“既然他们喜欢看，那就让他们看个够。传令下去，西角门附近的‘戏’，可以再逼真一些。另外，让我们的人，想办法‘帮’永昌号一把，让他们在调整运输路线上，吃点实实在在的亏，比如……遇上山匪，或者货物出点‘意外’。”
他要让幕后之人知道，他朱棡不是泥捏的，任何伸过来的爪子，都要做好被剁掉的准备！
“是！殿下！”张诚眼中厉色一闪，领命而去。
张诚走后，朱棡独自坐在书房内，手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的笃笃声。局势已然渐渐清晰。太子一系在军事策略上对他充满忌惮，而那个隐藏在“永昌号”背后的势力（很可能与东宫有关联），则对北伐的后勤，或者说，对通过后勤所能获得的利益，甚至可能对与北元的某些隐秘联系，更为关注。
“北伐……还真是块试金石，什么牛鬼蛇神都冒出来了。”朱棡喃喃道。他意识到，即将到来的北伐，不仅仅是对外战争，更是一场内部势力的洗牌和检验。他必须在这场大戏中，扮演好属于自己的角色，并攫取最大的利益。
他拿起笔，开始起草一份新的奏章。这次，他不再仅仅是请求补充物资，而是以亲王监军的身份，正式向朱元璋提出，鉴于北伐后勤线路漫长且重要，请求授权组建一支由王府护卫和部分边军精锐混编的、专门用于保障关键后勤线路安全的“护路军”，并请求调拨一批擅长山地、林地作战的军官充实其中。
这个请求，合情合理，符合他监军的职责，也回应了外界对他“关注后勤”的猜测。更重要的是，这为他将来将那八百魏武卒以“护路军”的名义合理合法地投入战场，埋下了伏笔！同时，请求调拨擅长特殊地形作战的军官，也是为了更好地吸纳和考察张诚名单上的那些“不得志”人才。
这是一步看似被动回应、实则主动进取的棋。
写完奏章，仔细检查无误，用印封好，朱棡才长长地舒了一口气。他走到窗边，看着窗外渐渐西沉的落日，金色的余晖洒满庭院。
他知道，随着这份奏章的送出，他在这场无声的较量中，又将落下一子。未来的局势会如何发展，他无法完全预料，但他相信，只要他保持清醒的头脑，运用好手中的力量和底牌，步步为营，就一定能在即将到来的狂风暴雨中，屹立不倒，甚至……乘风破浪！
夜色，再次降临。晋王府内灯火渐次亮起，与往常并无不同。但只有身处漩涡中心的人才知道，这平静的夜色之下，涌动着多少暗流与杀机。而朱棡，已然做好了迎接一切挑战的准备。
夕阳的最后一抹余晖恋恋不舍地拂过晋王府书房窗棂上精致的雕花，最终彻底隐没于西山之后，只在天边留下一片绚烂的橘红色晚霞，如同泼洒开的胭脂，绚丽而短暂。书房内并未立刻点燃烛火，朱棡独自站在渐渐黯淡的光线里，身影轮廓显得有些模糊，唯有那双在昏暗中依旧清亮的眸子，倒映着窗外最后的天光，闪烁着思索与决断的光芒。
那份关于组建“护路军”的奏章，已然由亲信送往通政司。他知道，这封奏章一旦呈递到父皇的御案之上，必将引起新一轮的波澜与揣测。有人会认为他居安思危，深谋远虑；有人会讥讽他小题大做，借机揽权；更有人会如同嗅到血腥味的鲨鱼，从中解读出更多隐秘的信息，从而调整针对他的策略。
但这正是他想要的效果。将水搅浑，让各方势力动起来，他才能在这纷乱的局势中，更好地看清对手，找到破局的机会。
“护路军……”朱棡低声咀嚼着这三个字。这不仅仅是一个名号，更是他未来计划中至关重要的一环。它将是他那八百魏武卒光明正大出现在世人面前的“外壳”，也是他培养、吸纳军中基层人才的平台，更是他插手、影响北伐后勤乃至更深层次战略的支点。这步棋，必须走好。
“王爷，”书房外传来常清韵轻柔的呼唤声，伴随着细微的脚步声，“晚膳已经备好了，妙云妹妹那边也派人来催了几次，说是饿得紧。”
朱棡从沉思中回过神来，应了一声，整理了一下微皱的衣袍，推开书房门走了出去。常清韵提着一盏精致的羊角灯站在廊下，昏黄的灯光映照着她温婉的侧脸，眼中带着一如既往的关切。
“可是又在为北伐之事劳神？”她轻声问道，很自然地伸出手，为他拂去肩头并不存在的灰尘。
朱棡握住她的手，感受着她掌心传来的温凉触感，微微一笑道：“无妨，只是些琐事。走吧，别让那个小馋猫等急了，她现在可是咱们府里最不能饿着的人。”
两人并肩朝着用膳的花厅走去。晚风带着夏末夜晚的微凉，吹散了白日的最后一丝燥热。廊下悬挂的灯笼次第亮起，在青石板上投下温暖的光晕。
花厅里，徐妙云果然早已坐在桌边，眼巴巴地望着门口，面前的筷子都已经摆好了。见到朱棡和常清韵进来，她立刻委屈地嘟起嘴：“朱棡哥哥，姐姐，你们再不来，我就要饿晕过去啦！你们听，孩儿都在抗议了！”她说着，还煞有介事地拍了拍自己隆起的腹部。
朱棡和常清韵都被她这夸张的模样逗笑了。朱棡快步走到她身边坐下，夹起一块她最爱吃的糖醋里脊放到她碗里，宠溺道：“是是是，都是我的错，让我们妙云和未来的小世子（小郡主）受委屈了。快尝尝，今天这里脊肉炸得外酥里嫩，火候正好。”
徐妙云这才转嗔为喜，美滋滋地吃起来，一边吃还一边含糊地评价着哪个菜好吃，哪个菜味道淡了，指挥着侍女给她夹这夹那，忙得不亦乐乎。
常清韵看着他们互动，嘴角噙着温柔的笑意，细心地为朱棡布菜，又照顾着徐妙云的口味，将桌上气氛调节得温馨而融洽。她似乎总能恰到好处地把握分寸，既不让徐妙云感到被冷落，又能让朱棡在家庭的温暖中放松下来。
晚膳就在这样轻松愉快的氛围中进行着。朱棡暂时抛开了朝堂的纷争和未来的谋划，享受着这难得的天伦之乐。他看着徐妙云因为美食而满足的娇憨模样，看着常清韵沉静温柔的侧脸，心中那份因权力算计而带来的冰冷和紧绷，也渐渐被这温暖的灯火和家人的笑语所融化。
他知道，他所奋斗的一切，不仅仅是为了那至高无上的权力，更是为了守护眼前这份触手可及的幸福与安宁。
用罢晚膳，朱棡陪着徐妙云在庭院里散了会儿步，直到她开始揉眼睛打哈欠，才亲自送她回房安歇。待他回到书房，准备处理一些白日未看完的文书时，张诚已经在书房外等候。
“殿下，”张诚行礼后，低声道，“您吩咐关注‘永昌号’那边，有消息了。”
“哦？”朱棡在书案后坐下，示意他继续说。
“我们的人‘帮’了他们一把，他们运往大同方向的一批绸缎和药材，在路过黑风岭时，果然‘恰好’遇上了一伙‘流窜的山匪’，货物被劫走大半，押运的伙计也伤了几个。”张诚语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事，“永昌号那边损失不小，据说他们的东家气得跳脚，正在四处打点，想要官府尽快剿匪并追回货物。”
朱棡闻言，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“黑风岭……那地方地势险要，确实是山匪出没的好地方。官府剿匪？呵，没有三五个月，怕是连山匪的影子都摸不着。告诉他们，做得干净点，那批货，尽快处理掉，所得钱财，一部分分给下面办事的兄弟，一部分充作‘护路军’的筹备经费。”
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